— Смотрю, ты не перестаёшь учить новые трюки, — одобрительно произнёс Тарагвирон.

— Это одно из немногих занятий, которыми я могу себя развлечь в твоей гробнице, — ответила я, пожимая плечами. — Выдвигаемся.

Даже после моих заклинаний Угрук всё равно вслушивался в каждый шорох и не на секунду не отвлекался. Ктук же, оказавшись в незнакомом месте, тут же нырнул в ближайшие кусты и передвигался лишь короткими, но быстрыми перебежками от одного укрытия к другому. Лишь я и Тарагвирон разгуливали здесь так, будто мы были у себя дома.

Где-то через полчаса пути я внезапно почувствовала, как моя связь с теневыми воронами начала обрываться. Я жестом приказала всем быть наготове, и мы двинулись дальше. Пройдя всего пару десятков метров, мы увидели, как на траве лежит и медленно растворяется в воздухе одна из созданных мною эфемерных птиц.

— Что её убило? — поинтересовалась я, хмуро вглядываясь в деревья.

— Я неуверен, — ответил Тарагвирон. — Она выглядит неповреждённой, но при этом… Ах, вот оно что. Всё ясно.

Лич повернулся к Мировому Древу и застыл.

— Ты что-то почувствовал? — спросила я у учителя.

— Да-а-а… — задумчиво протянул он. — Древо источает энергию жизни. Кажется, кто-то использует его в качестве проводника магии. Что ж, это отчасти объясняет, каким образом оно выросло таким огромным.

— Раньше оно тоже служило проводником?

— Если и служило, то я этого не чувствовал.

— Мне неясно одно, — басовито проговорил Угрук. — Птицы Кинаморы ведь ненастоящие. Они даже не являются нежитью. Почему энергия жизни их убивает?

— Она не убивает, — возразила я. — Обильные потоки чужеродной энергии нарушают мою связь с иллюзиями. Мне просто нужно ограничить количество подконтрольных воронов и немного сосредоточиться, чтобы они могли функционировать. А ты как, Тарг? С тобой всё будет в порядке?

— Столь незначительные объёмы жизненной энергии не смогут мне навредить, — ответил лич. — Впрочем, если кто-то попытается её сконцентрировать и использовать в качестве оружия против нежити, это может быть опасно.

— Тогда будь осторожен. Идём дальше.

Я полагала, что в этом лесу будет много людей или эльфов, но никак не ожидала, что настолько. Каждые несколько минут насекомые и теневые вороны предупреждали нас об опасности. Каждые несколько минут нам приходилось менять маршрут, чтобы избежать встреч с одинокими путниками или небольшими отрядами патрулей.

Я испытывала соблазн встретиться с кем-то из местных обитателей и попробовать поговорить, однако пока что мы могли оставаться незамеченными, и этим преимуществом не стоило пренебрегать. Но чем ближе мы подходили к Мировому Древу, тем сложнее нам было себя скрывать.

В один прекрасный момент мы услышали хлопанье крыльев, а затем высоко над нами пролетели огромные орлы, на спинах которых восседали всадники. Угрук с мрачным видом перехватил свой топор в обе руки, а я лишь заворожённо разглядывала величественных существ.

— Эльфы приручили птиц рух, — с ноткой беспокойства сказал нам Тарагвирон. — Эти особи были ещё довольно маленькими.

— Маленькими? — изумлённо переспросила я, провожая взглядом улетающих орлов, размеры которых явно не уступали каким-нибудь носорогам.

— Взрослые птицы рух вырастают крупнее некоторых древних драконов, — пояснил Угрук. — Рух — славные монстры, сильные.

— Большой птиц — сильный охотник! — раздался из ближайших кустов писклявый голос Ктука. — Быть большой — не мочь прятаться! Но выживать! Значит, сильный!

— Сила измеряется далеко не в одних размерах, — возразил Тарагвирон. — Даже взрослые особи птиц рух, как правило, не способны совладать с молодыми драконами.

— Череп маленький и слабый! Угрук большой и сильный! Значит, Ктук прав!

— И зачем я беседую с диким гоблином? Подобные споры лишь притупляют мой интеллект.

Я услышала какой-то гулкий звук, за которым тут же последовал непродолжительный свист. Прежде, чем я успела понять, что происходит, Угрук взмахнул рукой и прикрыл ею мою голову. Через миг я увидела, как его ладонь насквозь пронзила стрела, которая, едва не настигла моё лицо своим наконечником и застряла.

— Серьёзно? — ахнула я, не веря своим глазам. — Первый выстрел — в меня?

— Засада, — угрюмо произнёс Угрук.

Впереди послышался хруст натягиваемой тетивы, и я тут же принялась поспешно читать заклинание. Ещё пара стрел устремилась к нам, но они отскочили от незримого телекинетического барьера, который я едва успела создать.

Убедившись, что я могу себя защитить, Угрук ринулся вперёд и с разбегу разрубил толстый клён одним ударом своего массивного топора. С пронзительным хрустом дерево повалилось на землю, а откуда-то из глубины его листвы выпрыгнула светловолосая девушка. Она была высокой, стройной, облачённой в изящную кожаную броню со множеством тонких узоров, а её уши, длинные, острые уши, выдали в ней эльфийку. Девушка отбросила в сторону изогнутый короткий лук и выхватила из ножен длинный, но очень узкий клинок.

Ещё несколько стрел вылетело откуда-то из листвы окрестных деревьев, и паре из них удалось настичь спину Угрука, однако гигант и ухом не повёл. Он перехватил топор поудобнее и попытался обрушить его на мечницу. Та проворно отскочила в сторону, а затем развернулась и побежала прочь.

— Угрук, стой! — воскликнул Тарагвирон. — Нас пытаются разделить!

Недолго думая, гигант выхватил из своих ножен меч и метнул его убегающей эльфийке вслед. Грубый клинок со свистом рассёк воздух, а затем вонзился девушке в спину, и та упала на землю.

Я поспешила к Угруку, но в этот миг услышала незнакомые голоса. Они говорили на красивом и необычном языке, отдалённо чем-то похожим на французский.

— Эналия, что-то лезет к тебе на дерево! — воскликнул один из голосов.

— Гоблин? — изумлённо произнёс другой.

Через мгновение я увидела и услышала, как с диким воплем Ктук упал с дерева и шмякнулся теменем о землю. Гоблин затряс головой и, кажется, был в полном порядке, однако я ни на шутку разозлилась на эльфов, посягнувших на самого милого из моих последователей.

Я громко произнесла несколько слов заклинаний, и дерево, с которого упал Ктук, окутала огромная стая теневых воронов. Вскоре оттуда донёсся новый крик — женский. Ещё одна лучница, получив множество неглубоких колотых ран от клювов воронов, упала на землю вслед за гоблином, едва разминувшись с ним, и тут же потеряла сознание.

— Эссар, Хианус, отступаем! — воскликнул один из эльфов.

— Но мы не можем… — попытался возразить другой, но первый его перебил.

— Нужно предупредить Орден! Повелитель нежити из Мёртвых Земель здесь!

— Как?.. — растерянно проронила я. — Откуда они узнали?

Листья нескольких деревьев зашелестели, и на землю спрыгнуло ещё трое эльфов. Бросив пронзительные взгляды в сторону меня и Угрука, воины тут же побежали прочь в сторону Мирового Древа.

— Куда вы?! — разочарованно проревел Угрук. — Мы только начали!

— Не дайте им уйти! — воскликнул Тарагвирон, но вскоре осознал, что это выше наших возможностей: мои вороны начали один за другим падать на землю, и стая быстро поредела, а Угрук даже не пытался соревноваться в прыти с нашими противниками.

— Они убегать? — спросил Ктук, изумившись. — Мы победить?

Как только бой закончился, я осмотрела тело упавшей с дерева эльфийки. Каких-либо серьёзных повреждений у неё не оказалось, так что она вроде бы должна была выжить. Потому я спешно направилась ко второй противнице: наши переговоры с Хранителями Жизни быстро зайдут в тупик, если мы будем прокладывать путь к Мировому Древу по головам местных защитников.

Дела этой эльфийки обстояли значительно хуже: меч Угрука рассёк на спине несколько рёбер и, вероятно, пробил одно из лёгких. С такими ранами выжить практически невозможно, если ты, конечно, не двухметровый орк, который получает подобные чуть ли не каждые две-три недели.

— Мне её добить? — спросил Угрук, подойдя ко мне и эльфийке.