— Восхитительно, — без тени иронии в голосе произнёс мой учитель. — Но почему ты не использовала собственных миньонов в качестве материалов?

— Я всё равно хотела немного посидеть и передохнуть, — ответила я, пожав плечами. — К тому же некрасиво лишать Карла и Люция солдат, находящихся в их подчинении.

— Джуди, усвой уже одно: и Люций, и Карл, и вся нежить, что исполняет твои приказы, являются твоей собственностью, которой ты можешь распоряжаться так, как тебе угодно.

— И ты тоже, Тарг?

— Нет. Я твой учитель, а не подконтрольный миньон. Я являюсь единственным существо в твоём окружении, над которым у тебя нет абсолютной власти.

Гули внимательно следили за ходом нашего разговора, будто бы вслушиваясь в каждое слово.

— Что ж, учитель, раз уж я могу распоряжаться мертвецами так, как того захочу, то я не вижу причин, по которым я не могу их беречь.

С этими словами я залезла на опустившегося рядом со мной шестилапого монстра и, прежде чем сесть на трон, прочитала теневое заклинание и обила его иллюзорными подушками.

— Вот теперь другое дело! — воодушевлённо воскликнула я. — Перерыв окончен! Мы выдвигаемся дальше!

За наш поход я сделала неприятное открытие: нежить и пиявки — далеко не единственные монстры, которые водятся на этих болотах. Помимо них нам попадались странные хищные растения, подвешивающие своих жертв на лозах как на виселицах, огромные сгустки разумной слизи, заталкивающие добычу внутрь себя, а затем растворяющие её, а также плотоядные летучие мыши, что выходили по ночам на охоту.

Последние стали для меня серьёзной помехой, ведь они, в отличие от других чудищ, оказались способны миновав большинство моих солдат. Магия, с помощью которой я подчиняла насекомых и пиявок, оказалась неэффективна против мышей. Полагаю, те обладали слишком выдающимся интеллектом или какими-то физическими особенностями, отличающими их от других паразитов.

Но наличие примитивного интеллекта имело и свои слабости: в отличие от насекомых, летучие мыши были куда сильнее подвержены страху. С помощью теневой магии я создала стаю эфемерных воронов, которые с лёгкостью отпугнули летающих кровососов.

Успешно пережив первую ночь посреди болот, я отправилась вместе с войском дальше. Днём я совершила несколько попыток видоизменить заклинание «взгляд созерцателя», чтобы оно работало на иллюзорных воронах, и в конечном итоге у меня получилось. Вскоре я отозвала Люция и его разведчиков обратно в войско и скрасила своё времяпрепровождение постоянным наблюдением за происходящим в окрестностях. Теперь я могла корректировать наш маршрут, а также взглянуть поближе на существ, к которым мы направляемся.

Чёрная птица, чьи взмахи крыльев оставляли шлейф из тёмной дымки, взмыла над болотами и устремилась вперёд. Через час мне удалось увидеть её глазами какое-то движение возле небольших скал на окраине болота. Земля там становилась всё более сухой и плавно поднималась вверх, а далеко за ней виднелись горы и редкий лес у их подножья. Но для меня куда больший интерес представляли существа, которых я заметила.

Опустившись к скалам, я села на покосившееся мёртвое дерево и увидела небольшую пещеру. Вокруг неё суетилась группа каких-то зеленокожих полуросликов с длинными ушами, большими жёлтыми или красными глазами, а также с широкими пастями, внутри которых виднелись очень острые зубки. Коротышки говорили на неизвестном мне языке, изобилующим звонкими согласными, в особенности буквами «р».

Я попробовала прочитать заклинание понимания языков, и признаться, вышло у меня это только со второго раза. Произносить магические слова оказалось куда сложнее, когда нет возможности слышать собственную речь.

— Большой дум-дум приводить опасность! — горланил один из зеленокожих коротышек. — Большой дум-дум нельзя оставаться!

— Дум-дум нас спасти! — возразил другой. — Дум-дум бить большой гада!

Судя по всему, даже моё заклинание не справлялось полностью с переводом речи этих существ. Либо же их диалект был настолько примитивен, что не мог подстроиться под привычную мне речь с помощью магии.

— Большая орка прийти! — не унимался первый коротышка. — Прийти и всех нас убить! Бежать! Мы надо бежать или прятаться!

— Бросить дум-дума?! — возмущённо прокричал другой. — Дум-дум нас спасти! Дум-дум нельзя бросать!

— Дум-дума бросить, мы спастись!

Мне стало интересно взглянуть на этого дум-дума, и я направила теневого ворона внутрь пещеры. Она оказалась небольшой, но в ней совсем не было освещения. С некоторым трудом мне удалось разглядеть семерых коротышек, обступивших какую-то кучу грязи, наверху которой неподвижно лежал очень рослый и крепко сложенный мужчина.

Я попыталась заставить ворона подлететь к спящему красавцу ещё ближе, но в этот момент в мою марионетку врезалось что-то весьма тяжёлое. Ворон тут же устремился к земле, врезался в неё и остался лежать.

— Птиц! — проорал кто-то внутри пещеры. — Я поймать птиц!

— Дай птиц! — воскликнуло другое существо. — Хотеть есть!

— Моя птиц! Буду драться за птиц!

Вскоре пещера наполнилась звуками возни, а моя связь с вороном начала увядать. Его взор помутился и через мгновение резко сменился моим собственным.

— Что ты увидела? — поинтересовался Тарагвирон, когда я принялась мотать головой и интенсивно моргать.

— Кажется, это какие-то гоблины, — ответила я, пытаясь сфокусировать взгляд хотя бы на чём-нибудь. — Или гремлины, я не знаю.

— Скорее гоблины. Гремлины водятся в Изнанке и редко покидают мир фей.

— Чего? Какие феи? Какая ещё Изнанка?

— Неважно, об этом как-нибудь в другой раз. Сейчас важно то, что вся организация нашего похода обязана какой-то кучке гоблинов. Эти маленькие паразиты неспособны усваивать уроки. Их пагубную натуру способно исправить только полное истребление.

— Фюрер, разлогиньтесь пожалуйста.

Даже способность читать мысли не помогла Тарагвирону избежать впадения в ступор от моих слов. Лич завис в воздухе, тщетно пытаясь переварить услышанное и сопоставить его с тем, что происходило в моей голове.

— Кем бы эти коротышки не были, будет интересно с ними познакомиться, — заявила я, потянувшись и выгнув спину. — А ещё в их пещере лежит какой-то силач.

— И какое нам есть дело до одного силача? — недовольно спросил Тарг.

— Тебе никакого.

— Гоблины наверняка съедят его раньше, чем мы до них доберёмся. Забудь про своего силача.

— Да похоже, что гоблины, наоборот, думают его там оставить и сбежать до того, как придут орки.

— Орки? — с куда большим интересом переспросил лич. — Если там есть орки, то это всё меняет. Из орков получаются превосходные слуги. Их физическая сила должна принадлежать нам.

— Да-да, как же иначе. Пойдём, познакомимся заодно и с орками.

Весь оставшийся день мы бороздили просторы болот. Мой шестилапый вездеход успешно преодолевал большинство препятствий и был вынужден обходить лишь глубокие водоёмы, но благодаря своей скорости нисколько не отставал от гулей и скелетов. Карл явно переживал не лучшие времена, судорожно пытаясь за нами всюду поспеть, и в конечном итоге я позволила ему сесть позади трона на своего ездового питомца. В отличие от меня, скелет был неприхотлив и не нуждался в комфортном месте для сидения.

Тучи над нами постепенно рассеивались и вскоре расступились, открыв вид на голубое небо, по которому неторопливо ползли облака. Мы встали на привал и провели здесь ночь. Да, мертвецы, как и «вездеход», могли бы маршировать круглые сутки, но вот мне хотелось поспать на удобном и, главное, статичном ложе, сотканном из магической теневой субстанции.

Свой сон я доверила сторожить стае эфемерных воронов, однако их защита не пригодилась. Ночью меня тревожили лишь комары, которые вели себя здесь куда активнее, чем возле гробницы.

Ну а утром мы продолжили путь и вскоре увидели те самые скалы, что нашёл мой теневой ворон. Гоблины, орки и таинственный незнакомец ещё не знали, что именно к ним грядёт, и я в нетерпении предвкушала нашу встречу.