— Если вам все ясно, — проговорил Линц, — я буду действовать.

Оставшись вдвоем, Ганс и Штраух перешли снова в смежную комнату и начали еще раз сверять чертеж, присланный Лилей из Янушковичей, с пометками гауптфюрера на рельефной карте.

— Как будто все точно, — сказал шеф, подбадривая заметно приунывшего Ганса.

— Со стороны смотреть, все легко, — вздохнул Ганс, — а когда засвистят пули над головой, то настроение начинает портиться.

В кабинете зазвонил телефон.

Штраух быстро вышел и, сняв трубку, проговорил?

— Слушаю… да, да, читайте, — и он поманил рукой Ганса, указывая на отводной наушник.

В трубке слышались приглушенные слова: «Сообщение номер один. Нахожусь отряде Дяди Вани. Здесь получена секретная радиограмма, течение трех дней обеспечить эвакуацию Большую землю Гали и Черной. За ними пришлют спецсамолет. Дяде Ване приказано передислоцироваться район Полоцка. Нилов».

«Сообщение номер два. Черная, Галя, ее сестра с детьми находятся на высотке, в блиндаже, трех километрах северо-западнее Янушковичей. Нилов».

«Сообщение номер три. Штаб-квартира бригады в деревне Рудня. Нилов».

«Сообщение номер четыре. Лучшее время операции три часа ночи. Нилов».

— Все? — спросил шеф в трубку и, обращаясь к Гансу, сказал — Я верю в твои расчеты. Данные Лили точно подтверждает Нилов.

Ганс-улыбнулся, посмотрел на часы и позвонил Похлебаеву. Не успел он ему сказать, что все готово к походу и что он, Ганс, ждет его, как Штраух прикрыл рукой трубку и проговорил:

— Я забыл тебе сказать, Ганс, что Похлебаев не поедет с тобой. Его на беседу вызывает представитель фюрера, а мне приказано обеспечить его явку.

— Как? — воскликнул Ганс. — Без Николая я просто не решаюсь идти!

— Я ценю Николая, — ответил ему Штраух, — но не надо преувеличивать его возможности.

— Мне с ним так спокойно, так спокойно, — повторял Ганс,

Опускались ранние осенние сумерки, когда Иван Плешков остановил у кагатов немецкий грузовик и соскочил на землю. За две ходки он освоил технику управления машиной, которая по сути ничем не отличалась от отечественных автомобилей. Он не смог освоить только рацию, и не потому, что не мог разобраться в ней, а потому, что Нилов «сам не знал», как ею пользоваться.

Макар, которого комендант выделил на погрузку вместе с другими тремя партизанами, при знакомстве с Егором руки ему не подал, а лишь кивнул головой и высказал друзьям свое сомнение относительно честности этого, как он сказал, «жуликоватого товарища». Он даже зашел после разгрузки картофеля к Хатагову и выразил свое недовольство тем, что «предатель» свободно разгуливает по базе. Командир не разуверял Макара, но посоветовал ему не торопиться с оценкой, «подождать два-три дня», может, все и выяснится.

Макар ушел от командира, полностью с ним согласившись. Спать он лег рано в той же землянке, где спали Егор и Плешков. Спал крепко, но когда Иван Плешков разошелся и начал храпеть так, что сотрясались бревна наката, Макар выругался про себя и вышел из землянки. Дул холодный ветер, шумел в верхушках деревьев и рассеивал мельчайшие капельки моросящего осеннего дождика. Походив по пустынной базе, поговорив с ночными дежурными, он вернулся в землянку. Но Плешков не унимался. Тогда Макар решил искать другое убежище и ничего лучшего не придумал, как забраться в кузов немецкого грузовика и подремать в одиночестве под его брезентовой крышей.

Разбудил его какой-то странный шорох в кабине. Прислушиваясь, Макар стал выбираться из кузова, и, когда спрыгнул на землю, из кабины выскочил человек, пытаясь скрыться. Но, почувствовав железную руку Макара на своем вороте, остановился как вкопанный. Макар узнал Егора и задал ему только один вопрос: «Что делал в кабине?» Тот не смог внятно объяснить, и Макар ему преподнес «пилюлю» — одну из тех своих «пилюль», после которых еще ни один из вражеских лазутчиков не оставался на этом свете.

Утром, когда обнаружилось ЧП, Хатагов вызвал Плешкова и Макара. Он не спрашивал «кто?». Он только сказал Макару: «Запомни, еще раз повторится, отдам под суд военного трибунала». Оставшись вдвоем с Плешковым, командир спросил:

— Он хоть успел передать?

— Четыре сеанса провел, — ответил Плешков.

— Прекрасно! Собирай к полудню ко мне всех командиров групп. А сейчас зови минеров.

Погода совсем расклеилась. Тучи висели над лесом сплошным свинцовым покрывалом, обволакивая верхушки высоких сосен. Хатагов сидел в своей командирской хате и ставил на самодельной карте местности карандашные крестики. Минным ловушкам и заграждениям он придавал чуть ли не решающее значение в обороне и расставлял их с поистине величайшим мастерством. По его плану все дальние подступы к Янушковичам, к Рудне и Кременцам были заминированы таким образом, что представляли собою трудно проходимую для врага зону. Сейчас он дал приказ минерам открыть минные проходы, дать возможность гитлеровцам «влезть в мешок». Он также послал вестовых в соседние партизанские отряды, чтобы они знали о приближении группы эсэсовцев и были готовы ко всяким случайностям.

К вечеру боевые группы партизан занимали свои обычные места в обороне дальних подступов к Янушковичам. Всем было дано строжайшее указание не навязывать врагу боя и огня не открывать.

Партизанские разведчики доносили Хатагову о продвижении роты солдат под командованием гауптфюрера СД по направлению к Янушковичам, доносили о занятии ими высоток и пересечении дороги на Янушковичи, а когда к полуночи сообщили, что взвод эсэсовцев под командованием оберштурмфюрера СС Теслера вошел в лес и продвигается к высотке северо-западнее Янушковичей, он отдал приказ закрыть минные проходы и восстановить «сюрпризы».

Петр Адамович прислал к командиру партизана за разрешением сбить противотанковым ружьем крупнокалиберные пулеметы эсэсовцев, но Хатагов только повторил свой приказ «огня не открывать». Прискакал вестовой от Трошкова, просившего разрешения ударить по окопавшимся на окраине Янушковичей эсэсовцам — Хатагов не разрешил. Обстановка накалялась до предела. А когда в лесу одна за другой вспыхнули осветительные ракеты и взвод эсэсовских солдат, разбившись на небольшие группки, стал медленно проходить мимо партизанских засад, казалось, сами по себе начнут стрелять автоматы и рваться гранаты.

Пока вся бурная деятельность Ганса Теслера ограничивалась смелыми идеями и планами, он был горяч и рвался вперед, но по мере приближения практических действий горячность его пропадала, а смелость и быстрота действий переселялись в область пяток, которые готовы были засверкать в любую минуту. У него в голове работала только одна мысль: каким образом улизнуть от столкновения с партизанами, сохранив за собою репутацию храбреца и отчаянного забияки. Мало разбираясь в военном искусстве, он со своим другом Эдуардом Штраухом пригласили на операцию по обеспечению своей безопасности побывавшего на Восточном фронте гауптфюрера Линца. Линц, быстро закончив свои рассуждения над рельефной картой в кабинете Штрауха, посоветовал оберштурмфюреру быть решительным в ночном походе и идти впереди своего взвода, но Ганс тогда слишком волновался, чтобы вникать в суть сказанного Линцем. И если он там, в кабинете Штрауха, дрожал от страха, то здесь, в ночном партизанском лесу, он вообще не знал, на каком он свете.

И когда Иван Плешков при очередной вспышке ракеты увидел Ганса Теслера идущим позади своего взвода с пистолетом в правой руке и с карманным фонариком в левой, кричавшим своим солдатам: «Форвертс!» «Шнель, шнель!» — он толкнул локтем сидевшего с ним в засаде Макара и шепнул ему: «Вот он, голубчик, приготовь кляп!»

Солдаты, увидевшие силуэт сгоревшего танка и на высотке спящего часового, начали медленно окружать блиндаж. Подкравшись к часовому, обершарфюрер взвода ударил его прикладом по партизанской шапке-ушанке… Яркой вспышки и оглушительного взрыва мины он не увидел и не услышал. Оторопевшие, оглохшие солдаты, сбитые взрывной волной, опомнились не сразу. Когда же они пришли в себя и начали громко окликать своего оберштурмфюрера, им отзывался только осенний ветер, шумевший в верхушках деревьев, далекие взрывы мин и редкие автоматные очереди в тревожном партизанском лесу.