А голос Левитана звучит, как всегда, спокойно и мощно:

«…В боях отличились войска генерал-майора Хоменко В. А., генерал-майора Коротеева К. А., генерал-майора Козлова П. М., генерал-майора Мельника К. И., гвардейские кавалерийские соединения генерал-лейтенанта Кириченко Н. Я. и генерал-майора Селиванова А. Г., а также танковые группы генерал-майора Лобанова Г. П. и подполковника Филиппова В. И.»

Салют, кавказцы!.. Вы помогли сталинградцам!..

Уже в пути мне вручили записку от Базилевского: мое начальство приказывало мне вернуться в Геленджик. Я понял: флот готовится к освобождению Новороссийка, Тамани, Крыма… Ехать через Тбилиси не хотелось. Лучше было бы встретиться с моими черноморцами в Керчи. Но приказ есть приказ. Надо прощаться с людьми, которые мне стали дорогими, близкими, родными. Путь от Моздокских степей и Владикавказа до Кубани… Сколько горя и сколько радости! Никогда тебя не забуду, сухопутная дорога фронтовая!

Рано утром на обледенелом газике я пробирался к Казачьему Ерику. Надо было повидаться с Диордицей, которого теперь все называют «Чапаем», очень хотелось повидать Анну Лахину. У нее горе. Она сама похоронила Михаила Попова — самого дорогого для нее на свете человека. Это случилось, когда гвардейцы выбивали фашистский заслон из станицы Воровсколесская. Миша тогда замещал комбата, находившегося на излечении в ближнем тылу. Старший лейтенант вел батальон на штурм станицы. К концу тяжелого боя прибыл и Диордица. Но не успел он еще принять командование, как ему сообщили, что прямым попаданием снаряда убит Попов…

«Чапай» и здесь остался верен себе. Он направил к немцам парламентеров — старших сержантов Кудрина и Влащенко — с ультиматумом. Срок — часы, минуты — он установил им точно. Безоговорочная капитуляция! Свой ультиматум Диордица предварительно подкрепил залпами «катюш» и других пушек.

Срок ультиматума истекал, а ответа не последовало. Не вернулись и наши парламентеры.

Тогда «Чапай» поднял батальон на штурм. Сам пошел впереди. Как только огонь артиллерии и «катюш» был перенесен в глубину, гвардейцы ворвались в станицу… Фашисты были смяты и разгромлены… «Полпреды», к счастью, остались живыми. Но «Чапаю» за самочинство грозил военный трибунал. Спас генерал Хижняк, выручил своего любимца.

Подъезжаю к Казачьему Ерику. Воздух наполняется гулом немецких штурмовиков. Они пикируют и сбрасывают бомбы. Шуршит мерзлая земля под колесами газика, воздушная волна подбрасывает нас вверх, и мы с водителем летим в кювет. Добро, что отделались легкими ушибами. Но газик вышел из строя. Бомбежка продолжается…

Наконец пикировщики ушли, и мы поднялись. Шофер остался возиться с газиком.

Я иду к гвардейцам с каким-то непонятным тяжелым чувством. Расположение батальона все перепахано. Зияют огромные воронки от разорвавшихся бомб. Диордицы на КП не было. На месте командирского блиндажа я увидел большую воронку, — наверно, фугаска в полтонны. Неужели?..

— У нас беда… большая, — пожимая мне руку, взволнованно сказал Михаил Буторин — один из боевых друзей Диордицы. — В штаб бригады угодила бомба… Погиб Терешков — наш батя… А «Чапай»…

— Диордица!.. — почти закричал я, не смея поверить…

— Он пока жив… Аня его спасла. Контужен он и осколком в живот ранило… А вот Аня, Анька наша… — Буторин опустил голову.

— Не может быть! — Я с трудом находил слова. Во рту пересохло.

— Да… — он смахнул рукой слезу. — Погибла…

Мне как-то было очень трудно осознавать, что Ани больше нет, что я никогда больше не услышу ее голос, не увижу ее ласковых смеющихся глаз… Конечно… на войне все может быть… Но только не она… нет! Только теперь я особенно почувствовал, как она была мне дорога… Я любил ее!.. Не хотел в этом признаться себе раньше. Наверно, потому, что я знал о ее любви к другому человеку — Мише Попову. Я видел, как они были счастливы оба… Это огромное, но слишком мимолетное счастье — любовь на войне. И я не хотел мешать им, их счастью!..

С Михаилом Буториным (он тоже был контужен при этой бомбежке) мы пошли к могиле, где была похоронена Аня. Михаил Петрович рассказал мне, как все это случилось.

…Соединение готовилось к форсированию реки. Фашистские пираты бомбили переправу, из пушек и пулеметов поливали огнем гвардейцев. Во время одного из последних заходов бомба, сброшенная «юнкерсом», попала в блиндаж командира. Волной его выбросило и тут же засыпало землей. Кто-то крикнул Анне: «Доктор, комбата убило… Скорее!..» Вместе с бойцами она откопала Григория Ивановича, перевязала рану. И тут снова появился «юнкере». На бреющем полете фашистский летчик стал поливать из пулемета бойцов, несших носилки с потерявшим сознание комбатом. Тогда Лахина закрыла раненого своим телом. Вражеские пули сразили девушку…

Холмик мерзлой кубанской земли, перемешанной со снегом, будто кто-то посыпал свежую могилу лепестками белых цветов. Вечная память тебе, героиня, дорогой мой человек, милая Аня Лахина!..

В моем сознании, словно кинокадры, промелькнули наши нечастые встречи. Я увидел Аню живую, такую отважную и такую красивую… Вот она под Моздоком в блиндаже распекает Попова: «Почему боец без каски на передовой?.. Где индивидуальные пакеты и медальоны?» В минуту отдыха, после боя, Аня поет. Гвардейцы слушают ее красивый, грудной голос… Потом наступающие цепи, гвардейцы поднялись в штыковую атаку… Свистят вражеские мины, жужжат пули… Аня взваливает па хрупкие плечи раненого и несет его под огнем… Скольким она спасла жизнь! Очень зримо увидел я ее в десанте под Гизелью. Комбат не пускал Аню… Она ухватилась за борт командирского танка и долго бежала рядом, кричала: «Возьмите! Ни за что не останусь! Остановитесь же!..» Пришлось взять. Попали в окружение. Кончились продукты. Что делать? Валяются на поляне в ничейном лесу убитые лошади. Аня посылает санитаров за кониной. И в блиндаже у голодных Диордицы и Попова неожиданно появляется дымящийся суп с красноватым мясом! «Откуда?» — «Лось мимо бежал… Санитары подстрелили…» «В окопы… бронебойщикам… всем по глотку супа и по куску мяса…» Лахина самым серьезным образом предупредила санитаров: «Кто проболтается, пристрелю!..» И до самого выхода из окружения никто так и не узнал, что она накормила весь батальон дохлой кониной.

Аня пришла в батальон Диордицы, когда они стояли в Беслане. Пришла добровольно, по велению сердца. 10 августа начались бои под Моздоком. Уже в первых боях все увидели в ней девушку необыкновенной отваги и мужества… Сейчас я подумал, что не знаю, где родилась Аня, живы ли ее родители и узнают ли когда-нибудь о том, как она воевала с фашистами, обстоятельства ее гибели… Наш святой долг, чтобы они узнали об этом… Чтобы о подвигах моих боевых товарищей узнали все люди…

Габати дошел до моря.

Здесь, на Таманском полуострове, группа гитлеровских войск «А» нашла свой бесславный конец.

8 октября 1943 года последние остатки разгромленных фашистских войск были сброшены в Керченский пролив.

Габати стоял на косе Чушка и смотрел в морскую даль. Чуть больше года прошло с тех пор, как он впервые надел матросскую тельняшку и стал гвардейцем морской пехоты. Тысячу километров прошел он по дорогам войны — от Владикавказа до Тамани.

С юга дует теплый ветер. Искупаться бы, да вода холодноватая, к тому же — ревматизм.

Тихо на море. Еще несколько дней назад части 11-го гвардейского корпуса прорывали «голубую», «берлинскую», «венскую» линии обороны. Оборона врага рухнула, и теперь Кавказ навсегда был очищен от фашистских оккупантов.

— Габати, эй, Габати!.. — звучит издали голос Вани Реутова. — Целый час тебя ищу…

Тахохов надевает бескозырку и не спеша идет навстречу своему другу. На ходу поправляет ремень с тяжелой морской пряжкой.

— Ты чего, Иван, раскричался? Должен же я попробовать на вкус морскую воду… Я зарок себе дал: Габати дойдет до Черного моря. Потому как он — черноморский моряк. А теперь можно и к старухе съездить.