«Виллис» остановился за Домом Красной Армии, рядом с городским драматическим театром. Между двумя этими зданиями натянута огромная маскировочная сеть, засыпанная хвойными ветками. Здесь скопилось десятка два машин. Возле одной из них наигрывал баян и кто-то выбивал на асфальте матросское «яблочко».

У подъезда стоял старший политрук Дорохов — в хромовых сапогах, в новом бостоновом кителе.

— Быстро вы, — весело сказал он Цаллагову. — Ты не удивился, что вызвали по рации?

— Слегка.

— Это начальник связи армии решил проверить работу новых раций. Их еще осваивают наши радисты. Деликатная штука, размером меньше телефона, а достает за двести километров.

— Этери освоила. Жаль, что ее не взяли.

— Я привел всех по списку, — ответил комиссар. — Да еще по дороге одного прихватил — Реутова.

— Ваня здесь? — обрадовался Габати. — А орден получил?

— Сам увидишь, Габати. Идемте занимать места.

Народу было много. Еще бы! Вечер встречи фронтовиков с героями тыла, с теми, кто без сна трудился на оборонительных работах вокруг Орджоникидзе, кто делал мины в цехах завода «Электроцинк» и сооружал из рельсов противотанковые ежи. Пришли сюда и завтрашние воины — делегаты от трехсот осетинских девушек, уходивших на фронт.

Горят огни, звучит радиола… Как будто и нет войны. После стольких дней окопной жизни в огне и дыму — такая благодать… Габати будто увидел волшебный сон из мирной жизни. Он смутно улавливал смысл речей. В президиуме увидел знакомые очки в тонкой оправе — председатель Совнаркома Кулов. Кубади Дмитриевич часто приезжал в колхозы, заходил к колхозникам домой, как близкий родственник, разговаривал о житейских и хозяйских делах… А теперь Кулов — член Военного Совета группы войск, заместитель председателя Владикавказского Комитета Обороны. Рядом с ним сидит генерал, член Военного Совета фронта. Габати объяснили, что это Ефимов Павел Иванович. На сцене уже вручают ордена и медали, время от времени в зале гремит овация.

— Гляди, старик! — Ваня Реутов показал в сторону трибуны. Там стоял по команде «смирно» капитан-лейтенант Цаллагов. Даже отсюда было видно, что Бета волнуется. Но вот подошли Куркович, Гармаш, Андрюша Сипягин. Позвякивал новыми шпорами старшина Налетов. Цаллагов улыбнулся, с лица исчезло напряжение — теперь он не один.

В амфитеатре послышался легкий шум. Габати оглянулся. Ибрай Картамышев неистово работал локтями, пробирался к ним.

— Вам что, особое приглашение? — запальчиво сказал он. — Быстро на сцену, кругом — через коридор библиотеки! Эх, дисциплина отсутствует…

— …Мы, триста девушек — комсомолок Северной Осетии, добровольно уходим на фронт — связистками, санинструкторами, разведчиками. Лично я и семь моих подруг окончили курсы снайперов. Смерть фашистским захватчикам!

Вот и вся речь Раи Хацаевой, улыбчивой, смуглой девушки в новенькой солдатской форме. Ее слова Габати и Ваня услышали, входя на сцену. Гремела овация, когда она получала из рук генерала снайперскую винтовку. Этого генерала друзья видели впервые. Плечистый, живой, в глазах озорной огонек. Брови черные, широкие.

Что происходило дальше, Габати плохо запомнил. Даже, кажется, не понял, почему очутился у трибуны и с какой стати заговорил про сына — Зелимхана, ушедшего на фронт, про внучку Нифу… Говорил он по-осетински, но аплодировал весь зал. Потом он сжимал в руке маленькую коробочку и направился не в зал, а почему-то остался сидеть на задней скамье президиума. Потом все спустились в бомбоубежище — широкое, светлое, просторное: генерал вручает награды остальным. Габати напрягает память — за что же ему дали эту медаль? О! Вспомнил: секрет боевого охранения, засада… Пленный с разбитым носом что-то бормочет по-русски… Путь к Моздоку, скрипучая телега, Юлтузка… Взрыв бомб… II Бета, который тащит его в укрытие…

Габати пришел в себя уже за столом. Предсовнаркома республики сидит напротив, смотрит через очки, говорит: «А ведь мы знакомы, Габати. Помнишь, ты вез меня в колхоз, когда река разлилась?»

Как же не помнить! Колхозный ездовой Габати всех своих пассажиров помнит.

Генерал садится рядом с Куловым, что-то спрашивает. Обращается к Габати:

— Значит, ты, служивый, из местных? А как же попал в армию в таком почтенном возрасте?

— По несчастью, — отвечает Тахохов.

Генерал переливчато смеется. Габати в нескольких словах объясняет им свою историю и заключает:

— Испугалась старость и отлипла от меня. — И тут же спрашивает: — Вот скажи, если ты генерал, а много ли у нас огненных птиц? И когда побьем Гитлера?

— Побьем, моряк. Трудно нам, но побить обязаны. А огненные птицы есть и еще будут.

— Приезжай, дорогой генерал, после победы ко мне в гости в Майрамадаг. К тому времени и Зелимхан вернется. Три дня пить будем, клянусь святым Георгием…

Кто-то толкал Тахохова в бок — нельзя же называть генерала на «ты» — не по уставу.

Габати покосил глазом в ту сторону, где сидели Травников, Картамышев и Налетов. Они наводили «морской порядок» возле батареи бутылок. От огромного окорока уже оставалась какая-то малость… Габати покачал головой. «Дисциплина отсутствует».

— Обязательно приеду, моряк! — заговорил генерал. — Три дня я, конечно, не выдержу, но за один ручаюсь… Значит, Тахохов, говоришь?

— Он самый. А ты кто будешь, чтобы знать наперед?

— Я-то? — генерал не мог сдержать улыбки. — Да так, командир вашего корпуса…

Габати невольно присмирел.

Когда перед ним поставили массивный бокал с вином, он тут же подумал: «Клянусь-святым Георгием, пока мирные очаги не задымят над моей Родиной, пока вражий дух не выветрится с нашей земли, я не подниму этот бокал».

Но Тахохов тут же отменил клятву, потому что Кубади Дмитриевич поднял тост за разгром гитлеровских полчищ. Бокалы зазвенели.

— За нашу победу!

«Свиная морда» 1-й танковой армии была, как известно, нацелена фон Клейстом па Грозный, Баку, Тбилиси, Иран, Индию. Теперь она расшиблась о стойкость и героизм воинов Советской Армии.

Глядя в цейсовский бинокль на грозный росчерк Кавказского хребта, генерал Клейст не хотел думать о закате той славы, которая была спутником военной школы Шлиффена — Людендорфа — Гудериана. На него, лучшего ученика этой классической стратегии, фюрер и Третья империя возлагали большие надежды. Теперь от надежд почти ничего не осталось. И где-то уже маячил грустный финал — «почетная» отставка.

Но пока Клейст командовал кавказской группой армий «А» и продолжал выполнять приказы ставки Гитлера, бросал в бой десятки тысяч солдат, тысячи танков и самолетов, уничтожал мирные селения, жег огнем нашу землю.

Был такой период, когда Клейст, находясь у каменных врат Центрального Кавказа, считал дни и часы своей неудачной судьбы, хотя военная армада в его руках еще действовала по всем установленным правилам — потери пополнялись, боеприпасы и продовольствие поступали. Говорят, что он спросил однажды своего адъютанта: «Куда впадает Волга?» Получив ответ, возразил: «Волга впадает в Терек, вот в чем трагедия нашей войны…»

Клейст выходил из себя, когда начальник штаба докладывал о блестящих оперативно-тактических диверсиях русских на ряде участков фронта. Командующий Закавказским фронтом генерал Тюленев и подчиненные ему командиры соединений часто предпринимали такие дерзкие броски в тылы боевых порядков немецких войск, что все «графики» наступления летели к чертовой матери. Все путалось. Сводный кавалерийский корпус казаков каким-то чудом прорывался на северный берег Терека, и вместо наступления немецкие гренадеры устремлялись спасать свои тылы. Полуокруженные советские дивизии искали выхода не в отступлении, а в контрударах по флангам или с боями углублялись еще дальше, стремясь вырваться на оперативный простор. Приходилось принимать контрмеры, а тем временем усиленные отряды русских наносили удары в неожиданном направлении. Все карты путались, план методического наступления с танковыми «обходами» и «охватами» срывался, командующий танковой группой генерал Маккензен нервничал, бросал в бой одновременно по 100–150 танков. А кончилось все тем, что однажды Клейст в порыве гнева назвал генерала Маккензена «поставщиком металлолома» для русских…