Снаряд разорвался поблизости от лошади, и перепуганное животное ошалело закрутилось, поскакало. На НП поднялся невероятный шум. Диордица закричал на кого-то благим матом. Мы все видели, как в поле, покрытом пеленой сероватого дыма и пыли, неслась лошадь, а за пей гнался боец. Как мне потом объяснили, это и был Теплов, Иван Савельевич, прославившийся в части минер. Он со своими бойцами всю ночь готовил могилы немецким «ягуарам». И вдруг все труды пойдут насмарку из-за какой-то кобылы…

— Держи ее! Держи! — кричал Теплов во весь голос, не обращая внимания на разрывы снарядов и мин. Он звал на помощь укрывшихся в окопах и траншеях товарищей, забыв, что им нельзя сейчас и головы поднять.

— Самого Теплова ловите. Ошалел пуще коняги! — приказывает комбат.

А маленький старшина все норовил перехватить лошадь прежде, чем она ступит ногой на минное поле.

— Пропадет Теплов! Нарвется на свои же мины, погибнет! — повторял комиссар.

Но вот перед лошадью разорвался снаряд, и она резко повернула назад. Теплов успел ухватиться за гриву, и теперь уже вдвоем они понеслись в сторону НП. Все облегченно вздохнули.

В этот момент на НП ввалился среднего роста старшина— без пояса и головного убора.

— Разрешите доложить… — с трудом дыша, произносит он.

— Никитин, живой? — радостно закричал Диордица. — Докладывай! — И сжал старшину в крепких объятиях.

Никитин прерывисто продолжал:

— Живого офицера… Все живы… Гоов, Иванов, Хуштов…

Больше всех этому событию обрадовался журналист. Еще бы! На его глазах разведчики Диордицы вернулись с «языком», да еще офицером. И это накануне штурма высоты 103, к которому готовился батальон. Не просто «притащили», как говорит Никитин, а привели с «почетом».

Пока комбат докладывал комбригу о возвращении разведки и добытом пленном, журналист записывал подробности. Никитин с особенной теплотой отзывался о кумыке Хизире Хуштове и кабардинце Гоове Абубе, почему-то называя последнего Володей.

— Кто же его первым взял? — спросил я у Никитина, передав ему пачку «Беломора».

Но ответа не услышал: перед наблюдательным пунктом разорвался тяжелый снаряд, а недалеко — второй. На нас посыпалась земля. Жертв, правда, не было, но пришлось срочно покинуть НП, его обнаружил противник. Никитина срочно вызвали в штаб бригады.

Комбат и комиссар пошли в первую траншею. Я пошел вместе с ними. Что заставило их туда идти? Вероятно, предчувствие опасности — немцы в любую минуту могли нас атаковать. А меня на передний край подгоняло особое чувство: я не хотел выглядеть перед Анной каким-то трусливым гастролером. К тому же малознакомый мне журналист с такой лихостью лез вперед, порываясь обязательно побывать в окопах бронебойщиков и стрелков. «Надо поглядеть, как бронебойщики чувствуют себя перед танковой атакой… Да и ребят — братьев Остапенко — повидать надо. Рассказывают, что перед отправкой на передовую они обменяли свои простыни на араку в Беслане… Не будь Диордицы, не миновать бы им тогда военного трибунала. А сейчас воюют не за страх, а за совесть и неплохо обходятся без простыней…»

Передний край… Необычна его жизнь, его пульс… До чего все это сложно! Едкий дым и пыль задерживают дыхание, тысячи тонких сверл впиваются в уши, не говоря уж о грохоте снарядов и оглушающих взрывах бомб. И диву даешься: как выдерживают человеческие нервы весь этот кошмар! Как не сходят люди с ума!..

…«Юнкерсы» отбомбились и скрылись где-то за полосой черного тумана. Над батареями, над головами минеров, бронебойщиков и стрелков появились «мессершмитты»— десятка два. Они пролетели низко над полем и горящими струями полили окопы. Со второго захода сбросили какие-то черные предметы. Небольшие контейнеры раскрываются в вышине, и над дымным полем в лучах солнца в разные стороны разлетаются черные шарики. В воздухе трещит, словно по железной крыше забарабанило градом. «Ничего! Выдюжим!» — пробасил рядом боец.

«Мессеры» не успели еще покинуть поле боя, вокруг еще рвались сброшенные ими в контейнерах маленькие бомбы, как заухала на все лады немецкая артиллерия, «залаяли» минометы. Черный туман над головой сгустился, стало труднее дышать.

— Скоро пойдут «ягуары»… Жаль, что пообедать не успели. Силенок больше было бы! — со вздохом говорит сосед, уткнувшись в землю. Словно обед в этот час имел решающее значение.

В ответ ощетинились Малгобекские горы, хребет засверкал вспышками, покрылся дымом.

— Наши открыли огонь! — обрадовался другой солдат. — Теперь заткнут фрицам глотки!

На самом деле артогонь противника в течение десяти— пятнадцати минут был подавлен нашими артиллеристами.

Воспользовавшись минутной тишиной, многие бойцы занялись своим делом: Теплов проверил, в порядке ли минное поле; его товарищи ставили поваленные взрывами колья, ограждающие запрещенные для прохода и проезда участки; засверкали и термосы — это ребята со взвода побежали по ходам сообщения за обедом…

— Мне — к Сидоренко, командиру бронебойщиков, — проговорил Прилипко и лежа протер пыльное лицо, приподняв каску, ладонью смахнул пот с высокого лба. — Надо поглядеть, чтобы не заснули хлопцы… А ты как решаешь, Булычев?

В ответ я кивнул — рот открыть было неприятно: все лицо и губы были покрыты слоем пыли и гари…

Бронебойщики находились впереди минеров. Мы пробрались к ним довольно быстро. Сидоренко действительно спал в землянке непробудным сном. Я попросил Прилипко не будить Александра. Мы присели рядом с ним. Бронебойные расчеты были на местах и молча глядели в сторону Терека, где притаились танки противника. Один из бойцов, словно оправдывая своего командира Сидоренко, сказал:

— Когда бог войны говорит — для нас рай! И похрапеть не грех!..

Мы молча закурили. Хотелось ни о чем не думать, отдохнуть, закрыть глаза. Впереди в дымке курилась горка. Это высота 103. Там немцы. Не очень-то спокойная была обстановка для отдыха. На эту высоту скоро Диордица поведет свой батальон, если его не опередит танковая лавина врага.

Огонь нашей артиллерии переносится на высоту 103. Она закипает вулканом, ее уже не видно, она превратилась в сплошное облако, будто оказалась огромной бомбой и сейчас взорвалась на наших глазах. Еще сильнее затряслась земля.

Сидоренко вскакивает, высокий, худощавый, оглядывается, протирает сонные, ничего не видящие глаза. Наконец заметил нас. Извиняется. За трое суток первый раз прикорнул…

В небо взлетели сигнальные ракеты. Это Диордица поднимает в атаку своих гвардейцев. Прилипко спокоен: сопку возьмут! А вот удержать ее будет труднее. И он говорит Сидоренко:

— Александр Денисович, дружище! Тебе и твоим браткам придется удерживать «Ягуаров»… А это сейчас главное!..

— Бачу, Леонид!.. — Усталый взгляд, морщины прорезали загорелое лицо. — «Ягуары» — не впервой… Только с ними не так просто…

— Знай: пропустишь хоть одного к высоте, несдобровать нам всем…

Разговор обрывает радостный крик Сидоренко:

— Глядите! На высотке — флаг… Взяли!

Действительно, на отметке 103 в дымке разрывов сверкнуло алое полотнище.

— Ты, Ваня, туда смотри! «Тигра» не прогляди! — беспокойно говорит Сидоренко солдату и направляется по ходу сообщения к двум небольшим полевым пушкам, стоявшим чуть впереди.

Завизжал телефон. Трубку взял Прилипко:

— Танки, говоришь? За лощиной? Много? Ясно! — Слегка побледнев, он повернулся ко мне и сказал — Здесь достаточно одного Сидоренко… А мы пойдем с тобой, Николай, к ячейке братьев Остапенко, да и других бронебойщиков подбодрим… Сорок танков! Нелегко будет отбить…

И он зашагал влево. Я — за ним. По телу прошла дрожь: сорок танков! Пусть не сорок — двадцать машин попрут через позиции Сидоренко на эту высоту!.. Прилипко легче: он десятки раз побывал со своим командиром Диордицей в таких переплетах. И сейчас он вел себя довольно спокойно: останавливался то у одного, то у другого расчета, перебрасывался короткими фразами, пытался шутить.

Впереди на холме вздыбилась земля, грохот заглушил людские голоса. Это — заградительный огонь нашей артиллерии. Он ровно ложится по квадратам. И мы поняли, что в эти минуты «тигры» поднимаются из лощины на холм. Бронебойщики прижались к противотанковым ружьям. Теперь им не до шуток и разговоров. На брустверах — связки гранат. На головах — каски. Мы с Прилипко тоже запаслись связками гранат и, затаив дыхание, лежим в гнезде, вырытом в земле в нескольких метрах от молодых, но уже опытных бронебойщиков Дмитрия и Ивана Остапенко.