Я не стал толкать, бросать и пытаться уронить своего врага. Сделать всё это с Мастером Огня такого уровня было крайне непросто. Поэтому я решил сделать всё несколько изящней. Я его просто развернул. На несколько, алчно загоревшихся мгновений его спина оказалась в полной моей власти. И этой властью я воспользовался в изрядной мере. Влюблённо взвыв, мой топор весело вонзился в затылок Хэл-Авара. Тот недоумённо повернулся, неуклюже взмахнул рукой и обречённо упал, заливая бесценные ковры своей столь нежданной кровью.

На пару секунд я прикрыл глаза, пытаясь справиться с бессрочно накатившей слабостью. И как мне не хотелось лечь и заснуть, накрывшись одеялом отрешённости, я сквозь пульсирующий туман помнил, что где-то рядом с не меньшей устремлённостью сражаются мои спутницы. А помнить об этом мне помогали частые щелчки кнутов Ашзар и хмурый звон меча Элати. Я открыл глаза.

Впрочем, как оказалось их бой проходил довольно успешно. Два Мастера Огня уже валялись на полу, у одного лицо было обуглено, а у другого рассечено. Правда, оставшиеся явно не спешили последовать примеру своих братьев по Ордену. Тяжело вздохнув, я ещё одну томительную минуту способствовал ускорению этого процесса. Слава огню, минуты оказалось достаточно.

Ашзар нервно расхохоталась, автоматически продолжая щёлкать кнутом. Элати бессильно прислонилась к стене, опираясь на окровавленный меч. На несколько почти счастливых минут воцарилась умиротворённая тишина, прерываемая общим хриплым дыханием. Первой в себя пришла княгиня. Свернув кнуты и встряхнув опалёнными волосами, она благодарно посмотрела на меня.

— Спасибо, мастер, — Ашзар откровенно была рада итогам сражения. А хитрый блеск в глазах дьяволицы довольно прозрачно намекал на личность следующего Верховного Магистра Ордена.

— Сочтёмся, — я уже давно не занимался благотворительностью.

Ашзар серьёзно кивнула, принимая моё право требовать назначенную в будущем цену.

— Как дела, крылатая? — я подошёл к вытирающему меч ангелу. — Где же тот день, в который мы сможем прекратить очищать нашу сталь от крови?

Она удивлённо посмотрела на меня. После встречи с Ашзар мы не сказали друг другу и слова, как будто и не было тех месяцев тяжелейшего пути, за которые мы стали почти близки.

— А ты веришь, что он придёт, мастер? — леди швырнула меч в ножны. — Или просто хочешь, чтобы поверила я?

— Я хочу, чтобы мы все смогли во что-то верить, — я отвернулся от жрицы. — Но это потом, а сейчас, — я взглянул на княгиню, — веди, Ашзар, мы вроде почти пришли.

На этот раз ожидания меня не обманули. Не прошло и десяти минут беспрепятственного движения строго вверх и мы остановились перед большой, окованной золотом дверью. На двери рубинами была выложена эмблема Ордена Предвечного Пламени, — три лепестка мудрого и гневного огня.

— Открывай, Ашзар, — я испытывал вполне понятное нетерпение.

Княгиня немного напряжённо вздохнула и достала из глубин своей одежды длинный тонкий ключ. Через несколько секунд раздался тихий мелодичный звук. Ашзар лёгким движением распахнула двери.

— Заходи, Кэй, — она отступила, пропуская меня вперёд, — я надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

— К сожалению, в таких вопросах надежды мало, — я медленно переступил порог покоев Трёхрогого, — но за неимением лучшего возьмём и её.

Что и говорить, кем-кем, а аскетом Нар-Дагор точно не был. Всё что я видел в замке до сих пор решительно меркло перед властной и отнюдь не вульгарной роскошью этого места. Потолок уносился вверх, заставляя сгибаться под тяжестью своих сводов. Изысканные стеллажи огромной библиотеки собрали в себе, казалось, половину запасов литературы Ада, массивная мебель звала насладиться своими формами. Здесь была всего лишь пара картин, но это было одно из лучших, что я когда-либо видел. И ещё здесь был огонь.

Огонь рвался со всех сторон, принимая самые причудливые формы. Весёлый и ленивый, жестокий и милосердный, влюбленный и одинокий. Огонь был рад нашему приходу и ненавидел нас за это. Огонь был самой сутью этих чертогов. Вряд ли кто-то в Аду знал об огне больше, чем Нар-Дагор, и кто знает, появиться ли такой после него.

Я обернулся к замершей на пороге княгине и вопросительно посмотрел на неё. Всё-таки её интерес в этом деле был не меньше, а может быть и больше моего. Правильно угадав смысл моего взгляда, она уверенно прошествовала мимо меня. Нам с Элати вновь досталась второстепенная роль попутчиков. Впрочем, на этот раз наш путь был довольно скоротечен. Свернув в еле видимый проём между стеллажами, мы оказались в небольшой комнате, в которой было лишь пара тяжёлых стульев и небольшой стол. Сердце моё замерло. На столе лежал небрежно брошенный лист бумаги.

— Везёт нам сегодня, Кэй, — Ашзар, похоже, обрадовалась не меньше меня.

Я медленно подошёл к столу. Помимо вышеупомянутого листка на нём лежала рассыпанная колода карт и отделанная сапфирами трубка. Трубка чуть заметно дымилась. В голове всплыла легенда о том, что трубка Трёхрогого не гаснет никогда. Но для легенд у меня будет ещё довольно времени. Я постыдно дрожащими руками взял клочок бумаги, который должен был подарить мне мечту. Перед глазами замелькал суровый почерк Нар-Дагора.

Я смотрю на игры огня, и тревога снисходит ко мне из своих серых пределов. Я закрываю глаза и вижу лишь пустоту. Я украл много времени, и теперь мне говорят, что пора отдавать украденное. Готов ли я? Да. Но у меня ещё остался последний долг, и моя честь требует возвратить его, не оглядываясь на сроки.

Я не знаю, кто прочтёт эти строки, но поймёт лишь один. Тот, кто знает цену своим делам и моим словам. Тот, кто пожелал высшей награды. Тот, кто достоин её. И лишь он один пройдёт по той дороге, которую я укажу. Лишь тот, в ком живёт истинное пламя, раздвинет пределы и взойдёт на вершину. Пусть Великое Пламя подскажет путь к назначенным тобой ответам.

Не густо. Я хмуро огляделся по сторонам. Пламени и здесь было достаточно, но вот подсказывать мне дальнейшую дорогу оно почему-то не спешило. Рука тоже молчала, да и мне сказать было нечего. Как ни прискорбно, но мне снова была нужна помощь Ашзар.

— Я слышала, — княгиня быстро пробежала глазами записку и нахмурила прелестные брови, — у Нар-Дагора была секретная лаборатория, которую никто никогда не видел. Если мы где и найдём интересующие тебя ответы, так только там.

— И где же она? — вопрос был явно глупый, но ничего лучше я на тот момент придумать не смог.

— Пламя знает! — Ашзар досадливо выругалась. Похоже, моя компания уже начала надоедать княгине, но она понимала, что просто так я не уйду. — Но, — дьяволица быстро взяла себя в руки, — но она где-то рядом. Где-то здесь. Нар-Дагор был очень честолюбив, Кэй, и если он говорит про Великое Пламя, значит оно где-то рядом, где-то подле него, ибо в последнее время он уже не отделял себя от огня. Он хотел слиться с ним, стать частью Великого Пламени. Стать тем, кем был Риар-Шагот. Только Риар-Шагот был Побратимом огня, а Трёхрогий хотел стать его хозяином. Хозяином огня.

— Отличная перспектива, — я с новым интересом начал осматривать исторгающие огонь стены. — Ну и которое из них самое великое?

— Самое великое то, что не смотрит на нас, Кэй, — Ашзар вышла из маленькой комнаты и медленно пошла вдоль одного из стеллажей, украшенного очаровательными статуэтками. — Ему скучно смотреть на наши глупые игры, скучно видеть алчный блеск наших глаз. Оно так хочет уйти, но ему суждено жить среди нашей суеты. И такое пламя легко увидеть, Кэй. Легко не для тебя, легко для Мастера Огня.

— Ты видишь, Ашзар? — княгиня явно знала, о чём говорила.

— Я вижу, Кэй.

Дьяволица в задумчивости остановилась возле тонкого ручейка огня, ласково обнимающего одну из статуэток. Её пальцы нежно дотронулись до дрогнувшего от прикосновения пламени. Её губы что-то тихо прошептали. Её глаза закрылись для того, чтобы через мгновение распахнуться и отразить гремящий пожар, открывающий перед нами высокие, надменные двери в истинные чертоги того, кто хотел стать Хозяином огня.