— Долго нам ещё идти по этим проклятым пещерам, мастер? — голос ангела был крайне раздражён, но говорила она тихо, помня о виденных нами недавно длинных ушах безглазых.

— Сколько понадобится, столько и будем, — я тоже был не в лучшем настроении, но и мой голос остался тих, как предрассветный час.

— Удивительно точный прогноз для Хозяина Пути, может нам лучше вернуться и обойти эти проклятые Небом горы? — Элати постепенно повышала тембр своей обличительной речи, и мне это начинало откровенно надоедать, но пока я держался. Однако напряжение последних дней видимо сильно подкосило самообладание ангела.

— За каким ветром мы вообще погнали через эти пещеры, в которых не нужны ни глаза, ни, видимо, мозги?! Неужели это выбор якобы лучшего проводника в этом проклятом Аду!?

— А ну заткнись, отродье неба! — она всё-таки довела меня. — Если бы не я, ты бы уже сто семнадцать раз сдохла в этих благословенных огнём землях. И не смей более оскорблять мою родину, иначе я выбью из тебя все твои гнилые перья.

В ответ леди потянулась за мечом, всё её тело трепетало от гнева. Блеснула сталь, но этот блеск я намерен был пресекать раньше самой мысли. Затылок ангела со стуком ударился о камень, мой клинок прочертил розовую полосу на её бледной шее, остановившись у основания подбородка.

— В следующий раз, когда я увижу твой обращённый против меня меч, ангел, я отрежу твои прекрасные крылья, — я говорил очень спокойно и очень серьёзно, стараясь поставить приемлемую точку в этой идиотской ссоре. И моя своевременная инициатива завершилась успехом. На секунду взгляд ангела сменился с гневного на испуганный, а потом наполнился покорным пониманием.

— Я прошу прощения за неоправданный гнев, мастер, и клянусь Великим Небом, что больше не допущу подобного.

Этого мне вполне хватило. Меч я убрал, но руку не подал. Элати легко поднялась сама и, не глядя на меня, всем своим видом показывала готовность продолжить этот ненавистный ей путь. На её шее появились маленькие капли крови, мне показалось, что она с трудом сдерживает слёзы. Наверное, давно Старшая Жрица Храма Светлой Стали не терпела такого унизительного поражения.

— Шииисс, — оказывается, у этих ребят в запасе были и другие слова.

Как я не стремился сохранять хладнокровие, но глупая ссора с ангелом порядком вывела меня из себя. Сердце жаждало схватки, и поэтому я не стал ждать пока невидимый оратор придёт ко мне. Вместо этого, я, наплевав на осторожность, быстро побежал в сторону предполагаемого нахождения того, кого желал убить.

Он уже убегал, вероятно, опознав во мне сильного соперника. Ему не хватило лишь нескольких секунд, чтобы бесшумно исчезнуть из моей жизни. Ему пришлось исчезнуть чуть позже, хотя, в общем, шума всё же было мало. Этот обитатель глубин оказался менее крупный, нежели предыдущий, а через несколько секунд беглого осмотра выяснилось, что это был не он, а она.

— И зачем тебе была нужна её смерть, мастер?

Я повернулся к жрице, но ответа у меня не было. Это был просто дикий первобытный порыв, который я не мог, да и не хотел объяснять. Я издал невнятный раздражённый звук и пошёл на дальнейшие поиски выхода к вожделенному свету. Элати ничего не оставалось, как двинуться вслед за мной.

Последующие часы не принесли никаких сюрпризов, всё те же каменные стены, всё та же обволакивающая со всех сторон тьма, всё то же тревожное дыхание ангела за спиной. Дорогу слегка скрашивали несколько, выходящих из основной пещеры туннелей. К сожалению, они быстро заканчивались обрекающими тупиками, благо идти до этого знания приходилось недолго. Хорошо ещё, что никакого, пробирающего насквозь шипения мы больше не слышали. Однако и особого оптимизма никто из нас уже привычно не испытывал.

Шли мы долго, возможно около дня и, наконец, оказались там, где начали, у самого входа в эту уже не раз проклятую пещеру. Эта новость окончательно вогнала меня в тоску, и я решил остановиться на ночлег. Спасибо леди, она молчала, иначе бы я мог сорваться вновь. Впрочем, и молчание её было довольно красноречиво.

— И всё же, мастер, — минут через двадцать моя спутница всё же решилась прервать явно затянувшееся молчание, — мы прошли эту пещеру по кругу, а выхода из неё так и не увидели. Быть может, всё же будет оправданно повернуть назад?

— Нет, леди, выход есть, — я доподлинно знал это. — Когда я был здесь в прошлый раз, мы старались очень тщательно проверить все эти тёмные дороги, и я стоял на пороге этого места, в двух разных точках. И если этого второго входа нет в стенах пещеры, значит, он находится в её основании. Завтра мы пойдём по спирали к центру и, клянусь Великим Пламенем, я найду эту дыру. Через несколько дней мы вновь окажемся на поверхности и увидим, что делается дальше восьми шагов от нас.

— Опомнись, дьявол, — Элати снова начала заводиться, — как мы отыщем эту грешную дыру в полной темноте, на такой огромной территории. И не забывай о наших новых знакомых, которые наверняка не слишком рады убийству их сородичей. А они ведь даже не проявляли никакой враждебности.

Слова ангела в целом отражали и мои собственные мысли. Я в полной мере осознавал, какая это авантюра, и, что гораздо более приемлемый вариант повернуть назад и обойти эти уже по горло надоевшие горы, пусть это и займёт крайне немало времени. Но повернуть я уже не мог. Во мне в полный рост встал Мастер Дорог. Это был открытый вызов моим способностям. Неизведанное, ненайденное влекло меня, как будто я только получил из рук Магистра ритуальный посох мастера. И сейчас мне было наплевать и на заказ, и на ангела, и на всех этих роящихся во тьме тварей. Был только я и путь, путь который я пока не нашёл, но который звал и дразнил меня. И я был готов поставить на кон всё, чтобы пройти его до конца.

— Там дует, крылатая, — леди недоумённо посмотрела на меня. Я поспешил пояснить. — Около выхода, там сильный сквозняк, за полтысячи шагов почувствуем, — я подмигнул ей. — Не печалься, светлоликая, с тобой Хозяин Пути, а значит, мы пройдём везде, где есть дороги. А если есть ещё такие места, где дорог нет, то там я их создам.

На лице Элати появилась слабая улыбка, я усмехнулся в ответ. К сожалению, про этот благословенный сквозняк я ей солгал, не усомнившись ни на миг. А надо признать, пришлось бы очень кстати.

— В таком случае отдохни, мастер, я подежурю первая, — на отказ от этого щедрого предложения у меня не было ни сил, ни, что более существенно, желания.

Сон мой был спокоен, но, увы, ужасно краток, казалось, жрица растолкала меня уже через несколько минут. Несколько томительных часов я сидел наедине с темнотой и своими мыслями, которые по большей части также находились в не самом светлом месте. Но решение было принято, и отступать я не то чтобы не привык, но не очень любил. С неприкрытым удовольствием я разбудил Элати несколько раньше, чем планировалось, и выдал ей второй и последний кусок светящейся лавы. Немного и невкусно перекусив, мы двинулись в заключительный, как я надеялся, этап путешествия по Незримому пути.

Тихий стук сапог о камни сливался в мерный убаюкивающий ритм. Это, да ещё наше дыхание были единственными звуками в этой чёрной пустоте. Дополнительный светильник особых надежд не прибавил, но и лишним, отнюдь, не оказался. Всё-таки, когда у тебя только один кусок хлеба, второй кажется почти роскошью. Я мало что в этой жизни искал с такой скрупулезностью и с таким азартом, как этот пропавший во тьме выход. Ни одна мелочь, которая могла хотя бы случайно помочь, не оставалась без моего самого пристального внимания.

— Шииинн, — ну кто бы сомневался, наши друзья снова с нами и жаждут общения.

Я не остановился, продолжая выбранный непростой маршрут. Агрессии, как верно заметила Элати, обитатели этой пещеры не проявляли, и в этой связи особой необходимости в ответной реакции также не наблюдалось. Тем не менее, клинки и мои, и жрицы были готовы отразить любую атаку.