Остановились мы практически на дороге в небольшом углублении и, здраво рассудив, что вряд ли нам здесь сильно рады, договорились дежурить по половине условной ночи. Мне счастливо удалось спихнуть первое дежурство на мою спутницу. Неяркий свет нисколько не помешал усталому дьяволу провалиться в блаженное состояние абсолютного покоя. Показалось, прошли секунды, прежде чем сильная рука опустилась мне на плечо.
— Мастер, вставай, у нас гости.
Не скажу, что через мгновение я был уже на ногах, но сообщение о непредусмотренных гостях придало мне изрядного ускорения, — я даже не стал зевать и потягиваться. Вскочив, я увидел ожидаемо нерадостную картину. В шаге от меня с обнажённым мечом и нервно подрагивающими крыльями стояла Элати, а прямо перед ней на границе света и тьмы грациозно и очень быстро двигались длинные изящные тела. Их обладателей я узнал сразу, они немало беспокойств доставили мне и моим братьям во время нашего последнего визита. Пути их были довольно заурядны, но скорость, умение видеть в темноте, а главное, как правило, внушительное количество тварей в стае давали им определённый шанс в схватке с любым соперником.
Ждать я не стал, промедление грозило как минимум серьёзным недосыпом, что в мои планы отнюдь не входило. Сложность ситуации была ещё и в том, что оперировать я мог только с теми Путями, которые имел счастье лицезреть, что в данный момент составляло, увы, совсем небольшой процент от общего числа. Но уж по ним я ударил со всем отведённым мне талантом. Глухие удары о стену и предсмертные вопли тварей дали понять, что эта нехитрая тактика работает, также хорошо, как и много лет назад. Видимо скелет пещерных обитателей был довольно хрупким. Вообще-то этой атакой я надеялся напугать ночных существ. Однако к всеобщей дьяволо-ангельской печали добился кардинально противоположного, возможно, задел того, кого все любили. Первую волну мне удалось отбить довольно легко, но вот вторая накинулась с такой яростью и в таком количестве, что в бой пришлось вступить и нашей небесной гостье. Клинок её мелькал как средней скорости молния, обгоняя подгорных обитателей раз за разом. Впрочем, и я не слишком отставал, продолжая успешно разбивать черепа и ломать хребты о твёрдые стены. На свету эти создания темноты выглядели даже немного завораживающе, хотя и не слишком привлекательно. Крайне непривычно для глаз смотрелись их вытянутые формы, огромные овалы глаз и плавные и то же время почти неуловимые движения. Ненавязчивый свет нашего осколка дня в царстве ночи не причинял им никакого видимого вреда, что признаться порядком раздражало, ибо такая надежда у меня присутствовала.
Когда, казалось нескончаемый поток оторвавших меня ото сна существ, начал неспешно иссякать, одно из них в каком-то невероятном прыжке очутилось на спине Элати. Я резко отбросил его в сторону и в своём последнем полете, обитатель горных глубин, зацепившись острыми когтями, утащил в темноту плащ ангела, который леди не успела или не догадалась снять в пылу битвы. Я проводил его обречённым взглядом. Сам я плаща не носил и теперь придётся добывать новый. Хотел бы я знать где.
Через несколько минут после этого фатального происшествия немногочисленные остатки тварей отступили в родную темноту. Сразу же после этого радостного события была предпринята экспедиция на поиски утраченного плаща. Как и ожидалось, вместо него было найдено несколько мелких кусочков ткани. Следующим на часах, к своей неприкрытой скорби стоял я. Слава огню, остаток импровизированной ночи прошёл спокойно.
После того как мы более-менее удовлетворили свои потребности в отдыхе и скромно перекусили, наше движение было продолжено. Без плаща, ангел в этом месте смотрелся абсолютно дико, но вряд ли леди чувствовала себя смущённо, а у меня на это просто не было времени. Всё чаще приходилось прибегать к своим воспоминаниям, чтобы раз за разом выбирать верное направление в этой нескончаемой череде пещер. Внезапно я понял, что дороги, на которую я должен был свернуть нет, а вместо неё наличествует груда камней, преодолеть которую представлялось абсолютно нереально. И это было крайне плохо, так как я знал, куда ведёт оставшаяся нам дорога.
Она вела в не слишком чудное место, которое населяли какие-то в меру разумные существа. В прошлый раз мы благополучно не узнали, какие именно, логично решив, что если они окажутся враждебно настроенными, а это было вполне вероятно, проблем нам не избежать. Также я решил и сейчас, но, увы, в этот раз выбора у меня не оставалось. Скрепя зубами и сердцем я свернул на выбранную за нас дорогу.
Минут через двадцать, узкий туннель начал расширяться и внезапно я понял, что он благополучно закончился, и мы оказались в пещере, о размерах которой можно было только догадываться. Не рискнув идти прямо, я предпочёл оставаться вблизи одной из стен и двигаться по ней, разыскивая выход из пещеры. С Элати в эти часы мы практически не общались, стараясь в случае необходимости объясняться жестами. Делали мы это в большей мере рефлекторно, чем из осторожности, наш светильник, вероятно, был виден со среднего расстояния даже малонаблюдательному жителю этих мест. Хотя пока они нас не беспокоили, и у меня даже появилась подобная расцветающему под злым ветром угольку надежда на то, что нам так и не придётся встретиться с местными обитателями.
— Шииинн, — тихий шипящий звук прорезал темноту пещеры и молотом ударил в напряжённые уши.
Мы замерли, быстро переглянувшись и выхватив оружие. Только было расцветший уголёк окатили ведром загрустившей воды. Впереди послышалось какое-то осторожное движение, слава огню, только с одной стороны. На границе света показалась крадущаяся тень, и перед нашими глазами, застыв на месте в семи-восьми шагах, появился долгожданный обитатель вечной тьмы. Леди не смогла сдержать нервного вздоха со смесью удивления и отвращения. Я оказался более устойчив, но вряд ли честно будет сказать, что остался абсолютно безразличен к увиденному.
Телосложением существо напоминало горного беса. Такого же невысокого роста, но с мертвенно-бледной кожей и некрупным гребнем на голове вместо рогов. Оно стояло на всех четырёх конечностях с длинными, цепкими и, наверняка, очень сильными пальцами, которые оканчивались обломанными когтями. В одной из рук я заметил что-то похожее на очень грубой работы каменный нож, но не это привлекало основное внимание.
У существа не было глаз. С одной стороны это было логично, зачем глаза в абсолютной темноте, с другой смотрелось очень непривычно и от того вызывало некоторый шок при первом (а также некоторых последующих) взгляде. Компенсируя отсутствие зрительного органа, природа дала нашему новому знакомому большие торчащие над головой ушные раковины и очень широкий нос, который постоянно издавал своеобразные звуки.
Отсутствие глаз объясняло также и то, что он подошёл к нам на такое близкое расстояние, возможно ошибочно приняв за своих, а также нулевую реакцию на свет.
— Шииинн? — тональность изменилась, став настороженно-вопросительной, вероятно чуткий нос подсказал ему, что дьявол и ангел далеко не его горячо любимые сородичи.
Рисковать я не хотел, в связи с чем не стал ждать, когда это чудо подземелий поднимет тревогу или бросится на нас с одному ему понятными целями. Резко дёрнув на себя его простенький Путь, я пронзил послушное мечу тело, ничего не понимающего существа. Удар получился надёжный и он, издав лишь слабый стон, повалился на камни.
— Кошмарная тварь, — Элати до сих пор не могла сдержать своего отвращения.
— Да ладно, леди, — я старался сохранить убегающее хладнокровие, — у местных красавиц он наверняка имел успех, — моя второсортная шутка была удостоена нервной усмешки. — Пойдём, крылатая, пока не прибежали его друзья, мне тяжело сражаться с теми, кого я не вижу.
— Шииинн, — вероятно запас слов здешнего народца был не слишком обширен, хотя тональность вновь была иной, какой-то жалобной, что ли.
— Не стой, леди, я не хочу разбираться с каждым слепым уродом в этом районе, — от этого жалобного шипения пробило даже меня, а я переслушал куда как немало. Быстрым шагом я продолжил движение вдоль равнодушных каменных стен. Мечи мои были обнажены, как и клинок не отстававшей от меня ни на шаг Элати. Ещё пару раз до нас доносилась эта леденящая кровь речь, а потом вновь наступила тревожная тишина, нарушаемая только звуками наших шагов.
