— Долго ещё идти? — рассказ Заора не стал для меня откровением.

— Почти пришли, сейчас от той кривой скалы направо и через полчаса будет открытая площадка. Там и состоится решающая битва.

Я промолчал, думая уже о своём и на автомате переставляя ноги, благо за годы странствий я научился делать это даже на такой опасной к невнимательным поверхности, как горы.

Внезапно что-то просвистело. Я увидел, как идущий впереди воин упал со стоном и разбитой головой. После этого на мгновение повисла тишина, а затем воздух наполнился диким свистом летящих камней.

— Проклятие! — закричал Заор. — Эти отродья каменной пыли обманули нас, честной битвы уже не будет! — Отходим!

Бесы, услышав своего вождя, поспешили последовать его довольно мудрому совету, уже около полусотни Горных змей валялось на земле от метко поразивших их камней.

Я повернулся, также намереваясь отойти и действовать уже по возможности с безопасного расстояния, однако, мои тактические выкладки прервал глухой удар камня об мою же бедную голову. Это было последнее, что я успел почувствовать, перед тем как провалиться в равнодушную, но снисходительную темноту.

Она была очень красива. Возможно, немного экзотична, на мой несколько консервативный вкус, но всё же крайне красива. Она танцевала для меня в полумраке комнаты, и я не мог вспомнить, сколько длился её завораживающий и мысли, и тело танец. Я попытался схватить её за длинную стройную ногу, но она со смехом увернулась от моей ленивой руки.

За отгораживающей комнату портьерой что-то громко закричал высокий обличающий голос. Послышался звонкий удар, и крик прекратился. Я вновь перёвёл взгляд на танцовщицу, но успел заметить лишь её ускользающую во мрак тень. Похоже, что время, за которое я заплатил, вышло, жаль.

С трудом встав, я отдёрнул портьеру и вышел в большой тёмно-алый зал. Со всех сторон неслась негромкая, чуть печальная мелодия. За ближайшим ко мне столом кучка дьяволов играла в карты. Несмотря на свой интерес к азартным забавам, этой игры я не знал. Невольно заинтересовавшись, я подошёл ближе. Кон, вероятно, только что закончился. Кто-то из игроков довольно смеялся и пил за вечную удачу, кто-то ругался сквозь зубы, провожая злым взглядом свои издевательски звенящие в чужих руках монеты.

— Сыграй брат, — весело предложил мне, видимо, один из только что выигравших.

— Я не знаю правил, — ухмыльнулся я в ответ на его предложение.

— Не ставь на правила, ставь на победу, — он хлопнул меня по руке и заразительно засмеялся.

Я вновь ухмыльнулся в ответ и достал пару монет. — Этого хватит для ставки? — я был уже достаточно пьян для бездумных действий.

— Для первой хватит, — теперь его голос был уже вполне серьёзен. — Эй, милая, сдай нам удачные карты, ведь нам обоим нужна только победа.

К столу подошла молодая дьяволица с колодой несколько потрёпанных карт. Взглянув на меня, она хищно улыбнулась и облизнула свои пухлые вульгарные губы. Несмотря на легкомысленный вид, карты буквально летали в руках дьяволицы. Теперь хищно улыбнулся уже я, не веря ни одному её жесту.

— Даже не думай, незнакомец, в этой игре не лгут, — голос моего оппонента был очень спокоен и в нём не чувствовалось насмешки. Почему-то я ему поверил.

Дьяволица лёгкими отработанными движениями бросила к нашим рукам по три карты рубашкой вверх.

— Внимательно посмотри и выброси ту, которая тебе не нужна, — с этими словами дьявол ловко подхватил свои карты и начал пристально в них вглядываться.

— А как я пойму, какая мне не нужна? — я гораздо менее ловко взял свои.

— Не волнуйся, это несложно, главное, не торопись.

Я заглянул в розданные мне карты. Картинки на них были не стандартные, привычные масти отсутствовали, а ещё на них явно не пожалели красок. На первой я увидел пламя, великое и редко милосердное. Художник не поленился, словно именно за этот рисунок ему очень неплохо заплатили. Жар, идущий с картинки, будто обжигал мои руки и лицо, огонь словно старался выпрыгнуть на меня из своей клетки. И в то же время он притягивал к себе, звал погрузиться в свои ладони. Я буквально силой заставил свою руку положить первую карту на стол.

На следующей карте всё было гораздо более прозаично, но и гораздо более знакомо для меня. На ней, мой хмельной взгляд ласкала дорога, то чему я посвятил всю свою жизнь. Дорога стремилась вверх, увлекая за собой в неведомые дали. Наверное, я чуть дольше, чем требовалось, смотрел на эту карту, прежде чем положить её рядом с пламенем.

Но третья карта заставила смотреть на себя ещё дольше. Во многом из-за того, что изображение на ней было для меня абсолютно неясно. Там были изображены крылья, но они вряд ли составляли пару. Одно крыло явно принадлежало ангелу, оно почти всё было в крови, тяжёлыми каплями устремляющейся вниз. От него веяло войной и скорбью. Другое походило на крылья ящера с южных болот, но оно было какое-то непропорциональное, лишено всякого изящества, будто пародия на крыло. Оба крыла делили пространство на две ненавидящие части, резонирую друг с другом, словно стараясь разорвать карту пополам. Я в задумчивости положил её рядом с остальными.

— Ну что, какую из них ты выбросишь, незнакомец, — мой партнёр уже избавился от одной из своих карт и теперь с нетерпением смотрел на меня.

Думал я не долго, ни пламя, ни тем более дорогу я терять не хотел, а вот непонятные крылья мало что затронули в моей душе. Я без сожаления избавился от этой карты.

— Что дальше? — не могу сказать, что начало игры меня сильно увлекло, но определённый интерес необычные карты пробудили.

— А дальше всё просто, чьи карты сильнее тот и победил. Выбери одну, ту, которая сделает первый выпад.

Чем дольше продолжалась игра, тем меньше я понимал её суть, но доигрывать нужно было в любом случае, и я выкинул на стол пламя.

— Да… — грустно протянул мой противник, — эту карту мне, увы, никогда не побить, да и никому из нас. Ну что ж, значит, отдам ту, что послабее, — и он бросил поверх моего пламени свою карту, на которой был изображён довольно банальный меч. К моему искреннему изумлению картинка, изображающая этот меч (архаичный двуручник с замысловатым литьём на гарде), начала медленно задымляться, а потом вдруг неудержимо вспыхнула ярко-оранжевым пожаром. Горела не сама карта, а лишь изображение на ней. Через несколько секунд всё закончилось, теперь на обеих картах танцевал гневно-зовущей огонь.

— Ну, а теперь мой выпад, незнакомец, — на стол полетел новый участник игры.

Я ухмыльнулся, — на столе лежала ещё одна дорога. Правда, она немного отличалась от той, что была у меня. Казалось, она чуть шире и вела не вверх, а по прямой, вдали виднелись какие-то дергающиеся очертания. Не теряя времени, я кинул рядом с ней свою карту. Мой соперник также не сдержал усмешки.

— Это будет интересно, хотя, скорее всего, не так эффектно как то, что мы уже видели, — он сделал небольшой глоток из своего бокала.

Между тем я не отрывал своих глаз от карт, и они не дали мне поводов для разочарований. Они лежали рядом, две дороги, одна немного прикрывала другую. На моих глазах они начали сливаться друг с другом, образуя развилку. Теперь это была одна дорога, которая делилась на две.

— И что дальше? — вопрос казался мне вполне законным.

— Подождём незнакомец, немного терпения, — дьявол снова отпил из бокала.

Прошло минуты три, а потом в начале дороги появилась крошечная фигурка дьявола. Она была несколько гротескна и двигалась каким-то рваным, нервозным шагом, но в её принадлежности сомневаться не приходилось. Я заметил, как напрягся мой оппонент при её появлении. Фигурка дошла до развилки и остановилась, как бы раздумывая. Впрочем, долго её раздумья не продлились. Всё тем же рваным, но достаточно уверенным шагом она продолжила свой путь по дороге, лежащей на карте моего соперника.