Орден Теней воспитывал в своих стенах лучших профессиональных убийц Ада. Если у тебя есть очень много денег и очень заклятый враг, ты идёшь в Орден Теней, и он помогает избавиться и от первого, и от второго. Орден был довольно малочисленный, но мастерство его членов с лихвой окупало это. Орден брался за любой заказ, и даже Правящий круг не был застрахован от тяжёлого арбалетного болта в глаз или от отравленного кинжала под лопатку. С другой стороны Орден никогда не зарывался и вёл свои дела исключительно честно, что снискало ему уважение других Орденов и постоянный приток капитала. Мастера Ордена пользовались только лучшим оружием и любили специфические убийственные игрушки, вроде отравленных перстней. А самое главное, чем славился Орден так это тем, что за всю его историю количество провалов можно было пересчитать по пальцам одной трёхпалой руки. Что ж, теперь к ним можно прибавить ещё один. Да, счастье что мы не пошли напрямик через лес, там, в густых зарослях шансов у нас было бы решительно меньше.

Внезапно я вспомнил о Элати. Расклад кардинально изменился, и теперь ей противостояли не испуганные разбойники, а Мастера Теней, и я долго бы думал, прежде чем сделать ставку.

Хромая изо всех сил, я поспешил в то место, где она исчезла в охотно расступившейся перед обнажившим меч ангелом листве. Лесные дороги давно не были для меня загадкой, и определить направление движения Элати особого труда не составило. Жрица шла практически напролом, ломая ветки и роняя листья. Ориентируясь по этим без особого таланта видимым приметам, но в то же время соблюдая максимальную осторожность, памятуя о том, что в лесу, скорее всего, находятся Мастера Теней, я продвигался в глубь лесного массива.

Наконец я увидел то, на что только смел надеяться. Между деревьями лицом вверх лежал ещё один убийца, из шеи у него торчал стилет Элати, который я заботливо выдернул, намереваясь отдать столь полезный предмет его златоглазой хозяйке. Судя по тому, что леди оставила своё оружие в теле, его братья были неподалёку и не давали жрице скучать. Внезапно я услышал щелчок тетивы арбалета и ангельскую ругань. Ругань это хорошо, значит, жива. С другой менее светлой стороны значит, что уже, увы, не невредима. Я, стараясь соблюдать хоть какую-нибудь осторожность, устремился на звук.

Очередного убийцу я заметил почти случайно, тот абсолютно бесшумно двигался по длинной ветке раскидистого дерева. Как выяснилось, заметили мы друг друга одновременно, но мне повезло больше. Всё-таки поднять арбалет это намного дольше, чем дёрнуть вниз явно неготовый к столь некорректному обращению Путь. Мой оппонент шумно упал, наткнувшись грудью на толстый острый сук. Больше беспокойства от него ждать не приходилось. А вот остались ли ещё в этом лесном царстве нежелательные для меня элементы, это только предстояло выяснить.

Начал я с того, что рискнул, полагая, что я ещё не являюсь основной целью, и громко окликнул Элати. Ответ пришёл чуть медленнее, чем я ожидал, и мне пришлось провести пару болезненных секунд. А вскоре вслед за тихим ответом пришла и она сама, с сухими листьями в растрепанных волосах, обвисшей, наспех перевязанной рукой из-под повязки которой всё равно сочилась кровь, и слегка затравленным взглядом.

— Это какие-то неправильные разбойники, мастер, — леди тяжело и часто дышала, — если бы такие бандиты стояли бы на всех дорогах, путешествовать пришлось бы только в составе армии.

— Это не разбойники, крылатая, это тени, — я продолжал несколько нервно смотреть по сторонам и прислушиваться к каждому, отнюдь не редкому в лесу звуку.

— Кто?!

— Потом, леди, потом. Лучше скажи, сколько их ещё осталось, — этот вопрос сейчас волновал меня больше, чем почти все тайны мира, вместе взятые и положенные у моего порога.

— Похоже, что только один и, скорее всего он уже на полпути к самой дальней точке отсюда, — Элати вняла голосу разума и не стала пока требовать от меня развернутых объяснений.

— Увы, крылатая, они не уходят, пока есть хоть минимальный шанс исполнить заказ, — это было одно из многих правил Ордена, которое неукоснительно соблюдалось. — Скажи мне лучше, в какую сторону направился наш неправильный разбойник?

— Утверждать тяжело, но вроде в последний раз ветви колыхались там, — моя разочарованная в разбойниках Ада спутница немного неуверенно махнула рукой в сторону, которая была нам как раз по пути.

Я кивнул, я очень не любил делать то, что собирался, учитывая невеликое количество лесов в Аду, но, как ни крути, это был оптимальный вариант. Как и все живые существа, деревья также имели свой Путь и, учитывая их достаточно пассивное существование, Путь этот был (за исключением очень редких индивидов) крайне слаб. В связи с этим я решил устроить в предполагаемом направлении движения бойца теней ураганный лесоповал.

Вздохнув, я приступил к внеплановой вырубке. С громким треском многолетние великаны начали своё первое и последние падение. Я старался захватить как можно более обширную площадь, пытаясь избавить последнего убийцу даже от минимального шанса. Над лесом взметнулась стая птиц, сквозь грохот обрушивающихся стволов до ушей долетали крики гибнущих лесных обитателей. Воздух наполнился листьями и щепками. Минут пять я хладнокровно разрушал то, что природа делала сотни трудолюбивых лет. Потом всё немного затихло, больше в пределах моего взора не свергшихся на землю деревьев практически не было. Я устало провёл рукой по лицу и взглянул на Элати.

— Я смотрю, ты действуешь наверняка, мастер, — леди явно была ошеломлена. — Что ж, результат оправдывает средства, — уже тише добавила она.

Я невесело ухмыльнулся. В этой древесной бойне уцелеть было действительно невозможно, если и не убило, то кости переломало абсолютно все, точно.

С трудом, пробившись к выходу из до сих пор гудящего леса, мы снова двинулись в так грубо прерванный путь. По дороге я нашёл довольно времени рассказать ангелу об Ордене Теней и их немалых возможностях.

— Самое невесёлое, — подводил я краткое резюме, — так это то, что Орден Теней не остановится, пока не выполнит этот, проклятый огнём, заказ. Когда в назначенное время их бойцы не выйдут на связь, они пошлют новую группу. А та, увидев, что случилось с предыдущей, уже не будет так самонадеянна. Пока они видимо не знают, с кем имеют дело, и хорошо бы, чтобы они не узнали это, как можно дольше. Вот так, крылатая, похоже, ваш обожаемый союз все же где-то прокололся, и у нас появился новый, могущественный враг. Так что почаще теперь оборачивайся, леди, и напоминай, чтобы оборачивался я.

Последующие за этими огорчающими событиями дни проходили не слишком весело. Хорошему настроению не способствовали ни тревожные ночи, лишённые света благословенного пламени (из осторожности мы перестали разжигать костры в темноте, боясь стать лёгкой мишенью), ни неспешащая заживать рука Элати и моё всё ещё изрядно ноющее колено, ни предвкушение новой встречи с Мастерами Теней.

Да уж, дожил, — мои мысли в точности отражали тянущиеся ленивой змеёй дни. Столько лет, столько войн и схваток, столько знаний и возможностей. И вот всё кончилось тем, что меня банально заказали. Теперь, особенно, после того как почувствовали оскорбление неудачей, тени уже не отстанут от меня. Отныне даже при удачном исходе нашего, на мой взгляд, чересчур насыщенного паломничества мне придётся либо всю жизнь прятаться как затихающему угольку, либо найти заказчика и любыми средствами добиться отмены заказа, ну или на край заняться тотальным уничтожением Ордена Теней. Каждый из этих вариантов был связан с огромным количеством неудобств, но больше я ничего придумать не мог.

Занятый мыслями о моём печальном будущем я, вероятно, чрезмерно отдалился от мало чем отличающимся от него настоящего. Бескомпромиссно вернул меня в него испуганно-удивлённый возглас Элати, которая, явно не по собственной воле, отправилась немного полетать.