Старый Магистр долго стоял у самого края стены, в молчании слушая слёзы, приносимые ветром с вод Багрового озера.
Чуть позади него так же молчаливо и задумчиво стояли те, кто заслужил право советовать Верховному Магистру. Те, кто смог достичь высшего титула в иерархии Ордена — титула Хозяина Пути.
Я был среди них, — самый молодой Хозяин Пути за всю историю нашего братства. Нет, я не боялся войны с крылатыми, но грусть врывалась в моё сердце с каждой новой руладой этих проклятых рыб. Уже тогда я понимал, что вскоре не увижу многих из тех, кто был мне дорог, а может и мне уже не придётся искать новые пути в этих пламенных землях.
— А что, братья, — голос Арз-Шагара был до краёв наполнен печальной иронией, — мы ведь ещё не разу не бродили дорогами Неба? Как знать, быть может, это будет интересно?
Старый мастер повернулся к нам, на губах его играла легкая, грустная улыбка. Тихо засмеялся рядом со мной Дагар-Дэй — правая рука Арз-Шагара, раскатисто захохотал весельчак Урзан-Гар. Я почувствовал, как и мои губы невольно растягиваются в улыбке. Скоро смеялись все, Магистр всегда умел, верно подобрать тяжёлые слова. Наш смех сливался с плачем рыб, почти заглушая его. И всё же безутешные трели, предрекающе прорывались к нашим сердцам. Смех сквозь слёзы — улыбка сама собой сползала с моего лица.
— Мы принимаем твой заказ, посланник, и говорим тебе, что в течение семи дней ангелы не пройдут дальше Пурпурных холмов, семь дней Орден не пропустит ни одного крылатого за указанную границу. И гарантией этого я даю тебе слово Хозяина Пути, — голос Арз-Шагара был твёрд и равнодушен.
Ворота закрылись перед суровым лицом Азар-Тора. Выбор был сделан, назад дорог не было, слово Хозяина Пути нерушимо, и это знали все. Орден вступил в войну.
Я стоял и смотрел на неспешно приближающийся отряд разведчиков нашего врага. Три десятка ангелов на ослепительно белых единорогах. Первый раз я видел наших крылатых соседей вживую. Впрочем, хороших живописцев в Аду хватало, поэтому ничего нового для себя я не открыл. Тем более с такого расстояния. А расстояние было ещё вполне достаточным для того, чтобы они не могли заметить Мастера Дорог, который не желает быть замеченным.
Это был уже третий отряд небесного войска, который подходил к охраняемым нами границам. Уже упомянутые Пурпурные холмы занимали обширную территорию и переходили в горный хребет на севере и чехарду болот и мелких озёр на юге. В связи с этим, по здравым размышлениям и, что более важно, по донесениям разведки Великих князей, Рай должен был идти именно здесь.
На войну вышли абсолютно все члены Ордена, даже подмастерья и ученики. К сожалению, нам требовались все возможные силы. Орден Дорог никогда не обладал большой численностью и сейчас, рассевшись по всей длине холмов, стояло около тысячи дьяволов нашего братства. Тысяча против десятков тысяч, идущих на нас. Холмы были условно поделены на девять секторов, и в центре каждого из них находился Хозяин Пути. В центре стоял старый Арз-Шагар, а мне, как самому молодому, досталось место на северном краю, где ожидался наименьший натиск крылатых.
Между тем ангелы приближались всё ближе. Что ж, видит пламя, пришла и моя очередь воевать.
Я сосредоточился, перед глазами оранжево-алыми линиями вспыхнули Пути тысячи дорог, научиться находить и воздействовать на которые и составляло суть учения нашего Братства.
Кто-то считал нас магами, но это было не совсем верно, скорее мы были математиками-телекинетиками. У всех видимых нами Путей были чёткие параметры, которые требовалось определять на ходу, к тому же Пути, как правило, были динамичны, в связи, с чем приходилось оперативно подстраиваться под траекторию их, не всегда предсказуемого движения. Свои первые годы в Ордене молодые ученики усиленно изучали геометрию, тригонометрию и алгебру.
Среди сонма мелькающих линий, резко выделялись тридцать светло-голубых Путей. Путей разведки легионов неба. Я вздохнул — начали.
Толщина или, если хотите, сила линии, олицетворяющей Путь, во многом зависела от воли того, кому она принадлежит. Чем толще Путь, тем сложнее с ним работать, сложнее влиять на его движение. В этом плане было гораздо проще работать с Путями животных, чья воля, слава огню, гораздо слабее воли дьяволов и ангелов. Рядом со светло-голубыми линиями ангелов, тянулись молочно-белые нити Путей единорогов, которые были не в пример тоньше. С ними я и решил поиграть.
Пути единорогов синхронно устремились вниз, одновременно переплетаясь между собой. Мгновение спустя я услышал дикое ржание и проклятья на протяжном языке, изобилующем гласными. Острые рога и тяжёлые копыта единорогов доставили своим наездникам много неприятностей, в том числе, и фатальных.
Суть успешного воздействия на объекты через их Пути заключалась во многом в том, чтобы результат был мгновенный, так как оппонент вполне осознаёт, что подвергается внешнему воздействию (не часто, правда, понимая, в чем оно заключается) и, как правило, быстро восстанавливает свой Путь в удобном для него виде.
Несколько, увы, не пострадавших в результате падения ангелов, попытались резко взмыть в воздух. Ангелы не умеют летать, но крылья позволяли им совершать прыжки и на краткое время находиться в состоянии парения на не слишком большой высоте. Часто это помогало обитателям Рая, но сегодня это дало мне ещё один не лишний ход. Где-то в середине прыжка они достигали максимального ускорения. В этот момент я резко направил векторы их Путей перпендикулярно земле. Разведчики рухнули вниз, причём один из них упал прямо на свой ухмыльнувшийся меч. В ту же секунду его Путь начал стремительно истончаться, жить ему оставалось чуть больше секунды. А потом я сделал то, что умели только Хозяева Пути и лучшие из мастеров Ордена. В тот самый миг, который отделял Путь невезучего ангела от полного исчезновения, что автоматически влекло за собой смерть его обладателя, в этот прощальный миг я замкнул на гаснущем, как уголёк под дождём Пути, дороги всех оставшихся в живых воинов неба, а заодно и стенающих единорогов. Я напряг все свои силы, держать их так даже доли секунды было крайне тяжело. Однако, мои старания не пропали даром. Умирающий Путь, став центральным, мгновенно распространил свои гибнущие параметры на своих соседей. Вследствие чего, все присоединённые мной Пути прекратили своё существование одновременно с уже обречённым.
Я позволил себе расслабиться, — дело было сделано, разведка неба погибла. Погибла вся, кроме одного ангела. Его я решил не убивать специально. Я не спеша, направился к последнему оставшемуся в живых крылатому. Я очень хотел посмотреть в глаза своего врага.
И надо отметить, глаза эти пылали истребляющим гневом. Они явно жаждали теперь уже моей смерти. Этот ангел почти не пострадал в нашем маленьком сражении. При моём приближении, в руках его блеснул длинный, тонкий меч, крылья резко распахнулись, и тренированное тело устремилось ко мне в длинном стремительном прыжке. Остриё его клинка смотрело мне прямо в сердце и, судя по выражению бледного лица, он уже видел мои судороги. К сожалению, он промахнулся, не сам, конечно, — его атака была великолепна. Подобное мастерство могло бы быть последним увиденным для многих, но этого было явно недостаточно для Хозяина Пути.
Итак, он промахнулся, пролетев буквально в полуметре от меня, ничуть, однако, не смутившись этим, вроде бы удручающим фактом. Скорее всего, разум просто не успевал за ненавистью, которая танцевала в его взгляде. Мгновенно развернувшись ко мне лицом, он попытался в этот раз просто приблизиться, и вновь у него ничего не получилось. Сделав ещё пару неудачных попыток, он, наконец, остановился и выкрикнул что-то должно быть крайне оскорбительное. Я не ответил, внимательно рассматривая того, кто совсем недавно стал моим врагом. В эти краткие минуты, в течение которых он пытался убить меня, я думал о том, как он похож на дьявола. Похож, разумеется, не внешне, да и характер у него вряд ли был сходен с нравом обитателей Ада. Но вот насколько были похожи наши Пути — структура, направленность, яркость — лишь цвет различал их.
