— Не спеши.

— Мягче.

— Настойчивей.

— Если ты думаешь, что падение это тоже дорога, то эта мысль несколько ошибочна.

— Да быстрее же.

Я не перечил. Я не выпускал на волю свою усталую злость. Я упрямо поднимался и шёл. Я даже не проклинал что-либо, хотя очень хотелось. Хотелось разбить безликую голову, хотелось лечь отдохнуть, хотелось курить и лениво смотреть на закат. Но, увы, я не мог позволить себе ничего из того, что так хотелось, и всё упрямей и тяжелее передвигал давно уже занывшие ноги по невесело усмехающемуся огню.

— Почти.

Мне показалось или я действительно расслышал в голосе арфиста намёк на одобрение. Так или иначе, стоило это, по всей видимости, дорогого, хотя мне думалось, что я в полной мере заслужил этот аналог венцов и фанфар. Впервые за много часов (или столетий) я поднял глаза. Пустота кончалась. Не слишком охотно, без суеты и треволнений, но кончалась.

Я обернулся к расслабленно стоящему безликому музыканту — первому моему учителю со времён гибели Ордена Дорог. Злость уходила, сменяясь искренней благодарностью. Так было и так будет — мы ненавидим своих учителей, пока не достигнем чего-либо, благодаря их урокам. И как нам бывает жаль, если это происходит слишком поздно.

— Спасибо, — мне почти захотелось обнять этого одинокого скитальца.

— И тебе, — он сорвал со струн пару ветреных нот и пояснил, — за то, что не задержался.

Я появился почти в том же месте, в котором и потерял некоторую связь с реальностью. Громко выдохнув, я наткнулся на своих, так не галантно оставленных спутниц. В их глазах роился несколько обескураживший меня ужас.

— Никогда больше так не делай, Кэй, — хриплый шёпот Ашзар стал продолжением её взгляда, — никогда.

Элати промолчала, но казалось, будто алмазы её глаз дали трещину. Я устало посмотрел в прекрасные испуганные лица.

— Я закрыл двери, — на секунду стало грустно, — и ключа мне не дали.

— В пламя ключи и двери, Кэй, — Ашзар быстро приходила в себя, — мы почти пришли. Нар-Дагор жил высоко и пробираться нам придётся крайне осторожно. Все Мастера Огня сейчас слишком возбуждены, для того чтобы спокойно созерцать наш марш. И прошу тебя, Кэй, попробуй без лишней крови, — она печально провела ладонью по глазам, — это всё-таки мои братья.

В подвалах Ордена Предвечного Пламени было сухо и тепло. Я с возросшим уважением посмотрел на бескомпромиссно проклинающую пыль Ашзар. Этой густой и меланхоличной пылью были щедро усыпаны роскошные волосы дьяволицы. Элати же от подобной участи спас, давно ставший ей заклятым другом капюшон. Я терпеливо ждал, когда княгиня закончит заново становиться неотразимой. Наконец она завершила этот непростой процесс и раздражённым взглядом посмотрела на меня.

— Ты не против, если я поведу, Кэй. — она с трудом сохраняла хладнокровие. — Боюсь, что эти дороги мне знакомы лучше.

— Только осторожней, — я выразительно посмотрел на Ашзар. — Если я оступлюсь, то могу и не упасть.

Княгиня наградила меня надменно-оскорблённым взором и легко распахнула перед собой казавшуюся довольно тяжёлой дверь. Не особенно утруждая себя даже самой элементарной разведкой, она почти скучающе направилась в выбранную сторону. В итоге нам с Элати ничего не оставалось, кроме как последовать за уверенным шагом дьяволицы.

Дорога до обещанных мне покоев Нар-Дагора, по всей видимости, была не близкой и, чтобы попасть в него, возникала необходимость прогуляться практически по всему замку. Впрочем, на этот раз относительная длительность дороги была мне только в некоторую радость. Ну или по крайней мере не вызывала каких-либо отрицательных эмоций, учитывая то, что прогулка по замку Нар-Дагора представляла из себя достаточно увлекательное мероприятие.

Уж чем-чем, а необъятными запасами золота, принадлежащего Ордену, бывший Верховный Магистр пользоваться не стеснялся. Коридоры были устланы роскошными коврами, стены увешаны картинами древних мастеров и усеянным драгоценными камнями оружием. А какие на этих стенах были подсвечники.

Неожиданно на одной из картин я увидел знакомое лицо. С одного из череды портретов на меня с мудрой отрешённостью, сквозь дерзкое пламя взирал Риар-Шагот. Несколько секунд я напряжённо смотрел в его мастерски выписанные глаза. Увидев мою странную заинтересованность бывшими Верховными Магистрами Ордена Предвечного Пламени, Ашзар нетерпеливо остановилась и недоумённо выгнула тонкую бровь.

— Откуда столько ностальгии, Кэй? — ей, похоже, действительно было интересно. — На мой взгляд, вполне заурядный портрет.

— Да так, — я уже отвёл глаза, — навеяло.

— Что тебе мог навеять Риар-Шагот? — Ашзар подозрительно смотрела на меня. — Вы вроде не встречались.

Шутка была не такой плохой, но я даже не попытался улыбнуться. Я спокойно молчал, пока княгине, наконец, не надоело ждать моего ответа, а произошло это достаточно быстро. Дьяволица на секунду устало прикрыла глаза и вновь устремилась к вожделенному окончанию нашего променада.

Вдруг из-за очередного угла, размеренной походкой вышел уже не молодой, флегматично взирающий на мир дьявол. Он несколько удивлённо уставился на нашу маленькую, но крайне целеустремлённую группу. Однако взгляд его стремительно прояснился, когда он в полной мере рассмотрел предводительницу нашего отряда.

— Княгиня, — он склонился над благосклонно протянутой для поцелуя рукой, — слава огню, я вовремя встретил вас.

— В чём дело, Шал, — Ашзар всем видом показывала, что желает продолжить свой, так некстати, прерванный путь. И в этом я был с ней полностью согласен.

— Хэл-Авар, — этого имени было достаточно, для того, чтобы дьяволица тревожно нахмурилась. — Боюсь, что он решил прибегнуть к крайним мерам. Сейчас почти половина Ордена встала на его сторону. Слишком многие жаждут вашей крови, княгиня. — При этих словах он нервно посмотрел на наши с ангелом фигуры. Я даже хотел улыбнуться старику, но в последний момент передумал.

— Он здесь? — Ашзар искренне не понравились известия.

— Да, — старик скорбно опустил голову.

— Спасибо, Шал, — дьяволица ласково улыбнулась своему собеседнику, — иди, будет не слишком удобно, если нас увидят вместе.

Дьявол ещё раз поцеловал протянутую руку и, утратив недавнюю вальяжность, устремился в противоположную нам сторону. Я же выжидательно посмотрел на Ашзар. Долго ждать она не заставила.

— Враги не спят, Кэй, — она вполголоса выругалась, — никогда не спят. Хэл-Авар главный претендент на титул Верховного Магистра и самый яростный мой обвинитель. И вероятно теперь он намерен действовать более чем решительно. И, если верить Шалу, Хэл уже где-то поблизости, — Ашзар закончила и теперь настала её очередь выжидательного взгляда.

— Сейчас нам по дороге, — я не имел привычки бросать своих спутников, пусть даже они и не были мне друзьями, — а на общей дороге и враги общие.

— Спасибо, — княгиня благодарно кивнула. Ей явно не слишком желалось в одиночку встречать своих озверевших от обоснованных подозрений в предательстве конкурентов, — я думаю в свете последних новостей стоит ускорить шаг.

К всеобщему сожалению ускоренный шаг лишь отсрочил безрадостную встречу с алчущими крови Мастерами Огня. Первое рандеву произошло на четвёртом этаже замка в момент, когда я не без восхищения бросал убегающий взгляд на великолепную и явно вполне ещё действующую алебарду, показательно небрежно прислоненную к стене.

Три явно чего-то упрямо выискивающих дьявола, слишком быстро для спокойного созерцания возникли из-за крайне необходимого нам поворота. И на этот раз я среагировал только вторым. Кнут Ашзар огненной змеёй ужалил лицо одного из соискателей. Тот беззвучно и безпротестно упал в ленивые объятия ковра. У следующего дьявола, увы, хватило времени ускользнуть от второго, чуть запоздавшего кнута княгини, а третий и вовсе набрался дерзости и атаковал. Огненный коготь уже вырывался из вытянутой руки Мастера Огня, громогласно провозглашая своё желание рвать и жечь. Встреча с ним не сулила Ашзар ничего приятного, и в связи с этим я подумал, что моё вмешательство станет достаточно своевременным.