Дамиен сдаваться совершенно не желал. Прошло часа два-три, а он все сидел с приятелями, пил за мой счет и, кажется, оставался совершенно доволен жизнью. Неужели я просчиталась и ничего не поняла в его характере? Упертый, как покойный дядюшка, или попросту глупый? А вдруг мы похожи? Тогда дело плохо — никто и шагу назад не сделает.

Тем временем стрелки часов приближались к полуночи. Приличные горожане давно легли спать, не слишком приличные собрались здесь и, судя по количеству, их гораздо больше. Эри успела в третий раз показаться на крыльце, Терк растащить двух пьяных подмастерий, Тибо потанцевать с особо настойчивыми дамами, Бланш и Реджис как сквозь землю провалиться, а Ноэль Лэндри неожиданно возникнуть в толпе.

- Снова опоздал? - он с улыбкой пожал мою руку и не спешил отпускать. - Вы прекрасны.

- А вы слишком быстро меня узнали. Скажу Ламару Бенуа, что маска никуда не годится.

- «И локоны черней вороньего крыла, и стан, прикрытый алым шелком».

- О, нет, умоляю! Если еще и вы запоете эту мерзость…

Ноэль примирительно выставил ладони.

- Как скажете. Но все же портной славно поработал.

Взгляд скользнул ниже, к кулону, и ни капли не изменился. Конечно, глупо надеяться, что Ноэль выдаст себя как восторженный подросток, но очень хотелось получить хотя бы маленький намек.

- Вечер проходит хорошо?

- Просто замечательно, и, напомню, без вас он бы не состоялся.

- Сорель, вы же знаете, что можете рассчитывать на любую помощь, - я не успела подобрать слов, как Ноэль опередил: - Новоявленный братец здесь? Так и знал. Мой помощник рассказал, что пару дней назад некий горожанин узнавал у секретарей, служит ли в магистрате человек по фамилии Лэндри.

- Светлые боги… Ноэль, простите. Из-за меня Дамиен всех доконает.

- Лучше расскажите, что я пропустил за дни отсутствия?

Будь немного больше времени, ни за что бы не упустила возможности высказаться, надуть губы, как полагается обиженным девицам и потребовать объяснений и извинений за долгое отсутствие. Но кому-то нужно было наполнять кружки, следить за слугами, которые, к слову, отлично справлялись, поторапливать Терка, вдруг вспомнившего о больной спине не к месту. А ведь только вчера предлагала мазь и целебный отвар! Нет же, отмахивался, мол, «что вы, госпожа, как на собаке заживет»! А теперь начал жаловаться и оправдываться за медлительность. Ну, доберусь до него завтра.

Пришлось ограничиться кратким пересказом событий, постоянно отвлекаясь на гостей, жалобы Мод и Лизет на моряков и сетования Эри, что Марта никак не угомонится, хотя еды уже хватит на целую армию. Ноэль, как ни странно, терпеливо это сносил и не думал уходить, хотя в толпе то и дело мелькали служащие магистрата, с которыми найдется гораздо больше поводов для беседы.

- Значит, ваш брат не сидит сложа руки, - произнес, когда мы ненадолго остались одни. Тибо как раз запел грустнейшую балладу, дамы поспешно достали платочки, а служанки не торопились нести закуски.

- К несчастью, да. Я стараюсь свести встречи с ним к минимуму, но…

- Он провоцирует?

Я кивнула.

- Вот что, Сорель, - Ноэль задумчиво потер подбородок и облокотился на стол. - Вам ни в коем случае не нужно подавать жалобу в магистрат.

- Почему? Разве я не в праве заявить о неизвестном, посягнувшем на наследство?

- Так-то оно так. Жалоба бы сыграла сразу, в первый день, когда Дамиен явился. Она сразу бы попала на стол к ответственному чиновнику и отправилась на проверку. Но сейчас, когда дело обсуждает весь город, вы только поднимете шум. Зря взбаламутите людей и, простите, прослывете настоящей стервой. Раз уж Дамиен открыл рот, нужно действовать осторожно, с умом.

- У вас есть идеи?

Уголки губ Ноэля чуть заметно приподнялись.

- Поскольку разбирательства не избежать, постарайтесь повернуть его в свою пользу. Пусть все, даже судья, засомневаются в истинности слов Дамиена.

- Но на его стороне доказательства.

- Не самые надежные, насколько мне известно. Смотрите: он взрослый крепкий мужчина, способный самостоятельно себя обеспечить, а вы слабая юная девушка из приюта, без гроша в кармане.

- Я гильдейский маг.

Ноэль мотнул головой.

- Нет, вы наследница таверны, которой очень не повезло. И значок лучше снимите на время. Знаю, вы одаренная, создатель, но это делу не поможет. Куда выгоднее показать собственную слабость. Будьте хитрее.

- Предлагаете изобразить девицу в беде?

- Видите, как просто? Наследственные тяжбы длятся долго, и лучше, если вам, а не ему будут сопереживать. К тому же, я кое-что выяснил, пока был в Шарле. Лили Хорсис, возлюбленная вашего дядюшки, - на этих слова я поежилась. - После расставания надолго покидала деревню. Местные говорят, жила в Крирейне, но никаких свидетельств или документов нет. Возможно, Лили уехала, желая скрыть беременность. Вы же знаете, как люди относятся к таким вещам.

Еще как, господин Лэндри, еще как.

- Возможно, уехала дальше, на север, в поисках работы. Деревенские жители часто так делают. Главное - никто не может наверняка подтвердить, что Лили родила в положенные сроки, понимаете? Сорель, других доказательств, кроме документов и слов Дамиена, нет. Как вам такое?

- Как вы разузнали?

- Служба в магистрате дает массу преимуществ, - самодовольно улыбнулся Ноэль. - К примеру, свободный доступ к архивным документам, или, право задавать местным любые вопросы. Да видели бы вы их лица, когда я приехал — в чем угодно бы признались.

Он пожал плечами с совершенно невинным выражением лица, чуть подался вперед и снова взглянул на кулон.

- Не разозлитесь, что позволил вмешательство в ваши дела?

- Светлые боги! Конечно, нет. Я вам благодарна.

Недавняя обида растворилась как дым. Поверить не могу - магистратский чиновник потратил собственное время на поиск информации о моем новоявленном братце, чтоб того в сшейдову нору. Да, Ноэль исчез, отправился выполнять служебные обязанности, не сказав ни слова, но, тем не менее, попытался помочь.

На лице невольно появилась улыбка, а внутри разлилось теплое и волнующее чувство предвкушения. Морской праздник, последний день весны, теперь дело о наследстве — я столько задолжала господину Ноэлю Лэндри, что расплата предстоит очень-очень долгая. А, если и кулон его рук дело…

- Любая помощь, помните? Любая, Сорель.

Сидя напротив, я мысленно благодарила Ламара Бенуа за маску. В отличие от словесных, ее кружева точно скроют и внезапно накатившее смущение, и истинное выражение лица. Я все еще не могла решить, хочу ли продвинуться дальше очаровательного флирта. Пока игра нравилась обоим, и вести ее, не будь никаких проблем, можно было бы бесконечно долго. Но рано или поздно Ноэлю надоест, а я больше не смогу изображать ничего не подозревающую девицу. И почему сложно вести дела, будучи женщиной?

- Чего же вы хотите взамен?

- Потанцуйте со мной.

- О, нет. Я не умею.

- Здесь никто не умеет — взгляните. Сорель, соглашайтесь, всего один танец.

- Нет, не уговаривайте, я должна работать.

- Слуги справятся и без вас. Ну же, Сорель, единственный танец. Или решу, что вы обижены и умру несчастным.

- Госпожа, помогите!

Эри, взявшая помогать разносить напитки, выставила перед собой левую руку, кое-как обмотанную краем тонкой голубой накидки. Ткань успела пропитаться кровью, и будь Эри менее осторожной, красивое платье бы тоже пострадало.

- Ума не приложу, как вышло… Я помогала Мод нарезать хлеб, и нож выскользнул, и… - она громко всхлипнула. - Кровь так и течет. Это был матушкин платок… Я не знала, чем обернуть…

- Ступай на кухню, - приказала я. - Хорошенько промой, а я принесу лекарство и бинты.

Эри снова всхлипнула и, часто кивая, ушла.

- Извините, Ноэль, надо идти.

- Я дождусь, Сорель.

И почему пульс так грохочет в висках. Ничего особенного ведь не происходит. Я знаю, что дальше, бояться нечего.