- Из меня довольно скучный собеседник, госпожа Дели.

- Не верю. Быть может, просто не хотите открыться нам? Ну же, поделитесь.

Попытка флирта выглядела уместной и умелой. Ноэль, Анри, Тибо, Себастиан Мейкс, да любой другой мужчина бы непременно подхватил, ответил в том же тоне. Но Реджис, действительно, едва ли принимал участие в разговоре. Внимательно слушал, наблюдал и изредка вставлял пару-тройку замечаний. Казалось, происходящее его совершенно не интересует. Не знай я, что чувство юмора и умение поддержать беседу ему не чужды, странностей бы не заметила.

- Почему бы и нет? - Бланш послала Реджису улыбку. - Неужели ни по чему не скучаете? Отрицательный ответ не приму. У нас много общих воспоминаний.

- Разумеется, - как и всегда, невозможно понять его чувства. - Дружба с вами и вашим братом — прекрасное время. Но, соглашусь с госпожой Ирмас и господином Лэндри: не стоит горевать о прошлом.

- Какая жалость, - вздохнула Нинон.

- Почему бы нам не перейти в гостиную? - громко произнесла Бланш, обрывая возможность дальнейших вопросов. Убирая с колен салфетку, она невольно зацепила пальцем тарелку и тут же поправила лежащий на плече локон. Неожиданно нервный жест.

Прозвучало приглашение выпить чаю у камина. Я с радостью бы его отвергла, но Анри утверждал: подобное крайне невежливо. Если и хочется сбежать пораньше, придется немного потерпеть, поддержать беседу, а потом извиниться и откланяться. Сколько именно предстоит мучиться, он не уточнил, поэтому я то и дело украдкой смотрела на часы и готова была взвыть из-за неподвижности стрелок.

Первой домой собралась Ирени. Настроение было окончательно испорчено, за окном стемнело, а «матушка и отец будут ждать и волноваться». Само собой пешком идти она и не думала — у крыльца уже стоял экипаж. Не первый час, полагаю.

Нинон, готовая сидеть до утра и болтать обо всем на свете, умерила пыл как только поняла, что Бланш уделяет ей гораздо меньше внимания. Не слишком охотно отвечает на вопросы, смеется не над всеми шутками, почти не смотрит во время беседы, оставаясь безупречно вежливой. Нетрудно догадаться почему. Нинон влезла не в свое дело, цепляясь к дознавателю с дурацким вопросом. Каким бы ни было его прошлое, оно касалось Бланш и оставалось запретной темой.

Когда карета Нинон покатилась по мощеной улице, я с чувством выполненного долга и величайшего облегчения поднялась. На сегодня высшего общества достаточно. С утра в таверну привезли свежие травы, и нужно приготовить лечебный чай для Тибо — его голос только-только восстановился. Еще быстренько просмотреть список покупок, составленный Мартой для завтрашнего похода на рынок, и проверить, как настаивается зелье для господина Ошиля. С изрядной долей смущения он все же решился заказать средство благотворно влияющее на рост волос.

- Госпожа Сорель, позволите немного проводить? - спросил Ноэль, когда слуга уже накинул плащ на мои плечи. - Бродить одной небезопасно даже в таком городке как Леайт.

- Поверьте, я ничуть не боюсь. Но нам вроде по пути?

Ламар Бенуа шумно протестовал, но все-таки согласился вшить потайной карман. Как раз подходящий по размеру для двух маленьких разрывных шаров — одного с едким зельем, второго с воспламеняющим. В отличие от удалившихся дам, я не рассчитывала на почетный эскорт из слуг и охраны. Если надумает привязаться какой-нибудь охотник за чужими кошельками, пусть пеняет на себя. Да и темными переулками ходить не собираюсь.

- Восхищаюсь вашей смелостью, Сорель, - похвалила Бланш. - Но лучше не отказывайтесь — на улицах случается всякое.

Конечно, случается. Я ведь о подобном никогда не слышала в кварталах нижнего города.

- Полагаю, не стоит сомневаться в госпоже Ирмас, - произнес дознаватель, стоявший за спиной Бланш. - Она к опасностям готова.

- Ах, да, дар дает преимущества.

Реджис согласно кивнул, очевидно, припоминая, как чуть не испытал эти самые преимущества на себе. Сколько бы не злословили, он знает, на что способна одаренная, имея в арсенале лишь травы и несколько дополнительных компонентов.

- Надеюсь, наша встреча обязательно повторится, - улыбнулась Бланш, на прощание пожимая руку.

Чопорный слуга открыл дверь, и только-только я переступила порог, как услышала:

- Реджис, прошу, задержитесь еще на минуту. Должна передать вам письмо из столицы. Новости от брата.

- Конечно, Бланш, - он взглянул на меня, на Ноэля и добавил: - Доброй ночи, госпожа Ирмас. Господин Лэндри.

Когда дверь закрылась, я едва сдержала рвущийся наружу смешок.

Прекрасный повод и подходящее время — вечер, гости разошлись. Двоих задержавшихся никто не воспринимает всерьез? Так поступают благородные аристократки? Без малейшего стеснения приглашают мужчину, пусть и знакомого, задержаться? Ах да, Бланш боится оставаться в пустом доме? Не сомневаюсь, Реджис Эрван окажется наилучшей компанией и способен защитить от любых неприятностей.

Сшейд бы пожрал этих лицемеров!

Старшая леди Сибилл как нельзя кстати уехала, а младшая с удовольствием этим воспользовалась. Выходит я принимала участие в фарсе, чтобы Бланш осталась наедине с Реджисом? Никогда не доводилось так бездарно проводить вечер! Скорее всего, эти двое были любовниками и расстались по очень серьезной причине. Иначе как объяснить предосторожности и полное неприятие Аделайн Сибилл? Неужели несколько лет назад Реджис воспользовался влюбленностью глупышки Бланш? Не зря же разорвал дружбу с ее братом. Да и что еще общего могло быть с юной девушкой, учитывая разницу в возрасте?

Сшейдов хвост, какая разница? Пусть делают, что хотят.

- Вы чем-то расстроены? - Ноэль коснулся руки.

- Нет, нисколько.

Всего-то пытаюсь понять, зачем тратилась на новое платье, тащилась сюда, ловила незаслуженные шпильки в свой адрес, погубила вечер в пустой болтовне и выглядела посмешищем.

- Немного устала. День вышел утомительным.

Город неизменно приобретал новые, более сочные краски с наступлением темноты. Вместо степенных дам на улицы выходили моряки, артисты в пестрых нарядах, торговцы едой и напитками, шарлатаны, предлагающие амулеты и предсказания судеб, немного растерянные путешественники. Людей становилось больше, дышалось как-то по-другому. Если и выбирать воспоминание, стоящее обращенного вспять времени, я бы предпочла один из вечеров, когда мы с мамой только-только приехали. Она была не образованной, редко покидала родную деревню, а потому восхищалась всем увиденным вокруг. Несколько раз дядюшка гулял с нами по городу, и тот казался ожившей сказкой, тогда еще доброй.

- Вас огорчили разговоры за ужином? - спросил Ноэль. Задумавшись, я шла очень медленно, а он не спешил.

- Подобное меня давно не огорчает.

- Тогда почему вы такая?

- Какая?

Он остановился.

- Я несу чушь, да? Скажите, как поднять вам настроение? Я все сделаю.

- Прямо-таки все?

- Что в моих силах.

- Проводите меня в таверну.

- И только?

- Дальше посмотрим.

Вереница старинных домов осталась позади, и мы оказались на небольшой площади, украшенной цветными фонариками и флажками. Двое торговцев прямо на тротуаре развернули палатку, где на скворчащем масле жарили пышки из сладкого теста. Такие готовили по всем побережью, и в воздухе нередко можно было почувствовать запахи ванили и корицы. Расстелив после улицы ковер, двое мальчиков показывали акробатические трюки, а девочка лет десяти ходила вокруг со шляпой. В сторонке на расстроенной скрипке играл старик, громко спорили моряки, хихикали, сбившись в кучку, девушки. Здесь куда интереснее, чем на ужине леди Сибилл.

- И все-таки вы невеселая.

- Спасибо, что беспокоитесь.

Когда миновали площадь, Ноэль продолжил:

- Ирени всегда была занозой. Семейство Камиж в городе уважают, и она слишком гордится. Не принимайте близко ее болтовню. Нинон, в общем-то, неплохая, но совершенно бесполезна в деловых вопросах. Уж поверьте. Она была замужем за скучным старичком-домоседом, а теперь готова развлекаться целыми днями.