- Слышали? - подхватила Бланш. - Вам, как чиновнику, необходимо приложить все усилия, чтобы изменить это просто вопиющее недоразумение. Подумайте о жителях города, вынужденных томиться в невыносимой скуке много-много лет.

Клянусь Лорханой, с радостью бы обменяла работу в таверне на полные уныния будни Бланш или богатой вдовушки. Сильно ли они оскорбятся, если предложить махнуться местами на пару дней? Я не прочь как следует выспаться и весь день потратить на выбор нарядов, чтение романов и подготовку званого ужина. Благо после «кота и лютню» смогу устроить его хоть для целого города.

- Боюсь, вы обращаетесь немного не по адресу, - развел руками Ноэль. - Лучше спросите госпожу Сорель. Быть может, она будет так добра и расскажет о предстоящем в празднике?

- О празднике?

Взоры снова обратились на меня, и вино чуть не встало поперек горла. Прекрасный, кстати говоря, напиток. Надо бы узнать, где леди Сибилл его покупает и приобрести пару ящиков.

- Разве в ближайшее время ожидаются чествования богов? - почти искренне удивилась Ирени.

- Нет, ни одного. Но я задумала отметить окончание весны, и сделаю это, если чиновники магистрата одобрят прошение.

Ноэль многозначительно покачал головой.

- Что за прошение? - оживилась Бланш. - Разве оно необходимо для праздника в таверне?

- Да, если придется использовать уличную территорию. А я хочу устроить маскарад с танцами.

Выражения лиц Ирени и Нинон стоило бы зарисовать и повесить в рамочку. У первой вспыхнули щеки будто услышала или даже увидела нечто донельзя неприличное, а у второй глаза вспыхнули неподдельным восторгом и предвкушением.

- Светлые боги, - на губах Бланш медленно расцвела широкая улыбка. - Господин Лэндри, ваши чиновники просто обязаны одобрить бумагу Сорель. Какая чудесная идея. Впервые я оказалась на маскараде в пятнадцать лет и очень волновалась из-за костюма. Меня почти сразу узнали - появиться загадочной незнакомкой не вышло. Представляете, какое разочарование? Дома я проплакала до утра. Реджис, помните, как танцевали со мной?

Дознаватель сидел по правую руку от Бланш. Та, разумеется, оказалась во главе стола и, держу пари, с радостью бы усадила рядышком. Прежние его равнодушие и спокойствие никуда не делись, но в голосе исчезли приказные нотки, а взгляд теплел при каждом слове в сторону Бланш.

- Конечно, помню. Вы совершенно зря переживали о наряде и поссорились с братом.

- Нет, не напоминайте. До сих пор стыдно за дурацкую выходку. Не будь вас, я бы сбежала в слезах и с позором.

Не понять, что леди Сибилл и Реджиса связывает давняя и долгая дружба, мог только слепо-глухо-немой. Бланш в разговоре то и дело касалась каких-нибудь подробностей и всем видом показывала, что может себе это позволить. Пару раз, еще в гостиной, я заметила мимолетные прикосновения — к ладони, к плечу. Будто невзначай, но в то же время небрежно-привычные.

- Позволь я этому случиться, ваши родители и брат бы не простили.

- Ох, да. После мне пришлось извиниться, но это мелочи — каких глупостей не натворишь в юности? До сих благодарна, что вы уговорили остаться.

Полагаю, всех присутствующих очень заинтересовали эти несколько фраз, но Бланш не снизошла до пояснений. Она не принялась со смешливым смущением рассказывать об истории из прошлого, чем вызвала недовольную мину Ирени. Та, похоже, осталась не у дел и крайне недовольной. Оба из присутствующих мужчин большую часть внимания уделяли хозяйке вечера.

- Если пожелаете, Бланш, - проговорила я. - Можете прийти на праздник в таверну и вспомнить прежние впечатления. Не могу ручаться за все, но музыканты будут самые лучшие. И вы, господа, приходите все.

Сразу стало ясно, кого предложение по-настоящему зацепило - Ирени выронила вилку и вскрикнула, пока та со звоном падала на пол. Служанка бросилась помогать, возникло некоторое замешательство.

- Простите, я такая неловкая.

- Не страшно — сейчас же все исправим.

- Не волнуйтесь, с кем не бывает, - ободряюще произнес Ноэль.

Я встретилась глазами с Реджисом, к несчастью, сидящим напротив. Поймав меня за фокусами с огненной бабочкой, он остался не слишком доволен. В который раз убедился в недостатке ума, как же! Когда подали первое блюдо, не поленился обратить внимание, как потянулась к столовым приборам и, надеюсь, остался разочарован. С гордостью я расправила салфетку, взялась за нужные вилку и нож. Нет уж, господин дознаватель, на мелочах вам меня не поймать. Манеры скверные, но учусь я быстро.

Сейчас, когда Ирени разохалась и извинилась четыре раза подряд, на лице Реджиса появилась тщательно сдерживаемая усмешка. Совершенно незначительная ситуация показалась ему забавной, а сама Ирени вызывала не больше интереса, чем пустующие стулья на другом конце комнаты.

- Милая, не стоит слишком беспокоиться, - участливо ворковала Нинон. - Сущая ерунда.

Щеки Ирени порозовели, а недовольное выражение никак не сходило с лица. Она поблагодарила за помощь, получила в распоряжение новые приборы и постаралась вернуться к разговору, заметно скрываю раздражение.

- Я бываю неловкой, когда слышу о чем-нибудь настолько… новом и удивительном.

- Как и мы все, - нетерпеливо заметила Бланш, которой явно наскучила воркотня вокруг неаккуратной гостьи. - Сорель, приглашение звучит очень заманчиво. Всегда жалела, что невозможно обратить время вспять и вновь оказаться в моментах, где мы были счастливы. Быть может вам, обладательнице магического дара, под силу?

- Магия не работает против времени. Но музыка сумеет ненадолго освежить воспоминания.

- Стоит ли возвращаться к прошлому? - пробормотала Ирени, вероятно, подразумевая недавний глупый промах.

- Конечно, стоит, - улыбнулся Ноэль. - Допустим, чтобы избежать некоторых ошибок.

- Или пережить радостные чувства заново, - добавила Нинон. - Я не против припомнить кое-что из незамужней юности.

- Это позволено произносить вслух?

- Нет, ни в коем случае, - вдова притворно ужаснулась и мелодично рассмеялась.

Бланш взглянула на Реджиса и произнесла:

- А я бы с удовольствием ненадолго вернулась в детство. В двенадцать лет не было никаких забот, кроме как успеть выучить урок и сбежать на прогулку.

К примеру, в сад, где по неожиданному совпадению упражняются в фехтовании старший брат и его лучший друг. Слава богам - я поклялась Анри держать язык за зубами и не встревать в разговоры без лишней надобности. Вечер прошел абсолютно зря — не удалось завести ни единого стоящего знакомства и притворно не замечать снисходительного отношения. Не буду греха таить — с пьяными моряками веселее.

- Какая прелесть, - Ирени беззвучно хлопнула в ладоши. - Я бы тоже желала вернуться в детство. А вы, господин Лэндри?

- Ну-у-у, - Ноэль задумчиво нахмурился. - Пожалуй, годы обучения в королевской академии куда приятнее проведенных в родительском доме.

- Не может быть. А вы, госпожа Ирмас, куда бы хотели вернуться?

Невинный вопрос внезапно поставил в тупик. Что из прошлого я готова воскресить?

Ничего. Ни единого дня. Разве только будет позволено стереть последние десять лет и начать заново.

- Как и я, снова стать ребенком? Играть с друзьями, возвращаться украдкой домой, слушать страшные сказки на ночь? Чудесная пора, не правда ли?

Наравне со многими в городе, Ирени прекрасно знала, кто я такая. Благодаря многочисленным теткиным знакомствам каждая собака слышала неприглядную и крайне поучительную историю моей матери.

- Ни на минуту, - твердо проговорила я. - Взрослая жизнь куда интереснее, особенно, если не приходится тратить ее на сплетни и домашнюю скуку. Согласитесь, это занимает очень долгие часы?

Пораженная Ирени язвительно усмехнулась и предпочла промолчать. Ноэль ненатурально закашлялся, нарушая мгновенную тишину.

- Ну а что скажет господин дознаватель? - кокетливо подалась вперед Нинон, обрывая неловкую паузу. - Молчите почти весь вечер. Признайтесь, есть ли у вас сожаления по прошлому?