План казался безупречным.

Приступить к его осуществлению было решено этим же вечером. Они достали лестницу, и Весна, делая вид, что подкрашивает вывеску мастерской, незаметно спрятала банку под козырьком. К ней привязали длинную бечёвку, скрыв её в зарослях плюща. Под окном в мастерской сложили горой жестяные банки, оставшиеся после ремонта, к нижней тоже подвязали бечёву так, что при срабатывании ловушки она легко выдергивалась и разрушала всю конструкцию.

Перед тем, как лечь спать, Весна настроила ловушку. Правда, она до конца не верила, что сегодня кто-то в неё попадется, потому что раньше между появлениями надписей проходило несколько дней.

Однако, жестяные банки этой ночью всё-таки загрохотали.

В час ночи раздался шум, заставивший Агнесс выронить тонкое серебристое полотно, которое она ткала из лучей лунного света. Она не сразу поняла, что это за звуки и откуда они идут, и обратилась за помощью к Дому. Перед глазами возникла картинка знакомой мужской фигуры на крыльце. Агнесс всплеснула руками и побежала ко входу. Ночной посетитель нетерпеливо дергал дверной звонок.

— Да откройте уже, пока я всё тут не разнес! — раздалось из-за двери.

Агнесс выскочила в холл, чуть не упав в темноте, махнула рукой, зажигая зачарованные светильники. Быстро отперла дверь и распахнула её. И взвизгнула от неожиданности.

Перешагнув через порог и оставляя за собой красные следы, в дом вошёл офицер Стифгейл. Голова и плечи у него были залиты чем-то красным, и сначала Агнесс приняла это за кровь, но по резкому запаху догадалась, что это краска. Только лицо спаслось благодаря козырьку форменной фуражки. Длинные потёки покрывали всю его одежду, а сапоги были красными по щиколотку.

— Что с вами стряслось? — спросила Агнесс.

— Хотел бы я знать, — сквозь зубы сказал Стифгейл, мрачно глядя на неё. Он закрыл входную дверь и хотел было подойти к ней, но она воскликнула:

— Стойте! Вы пачкаете пол! Зачем вы вообще явились сюда в таком виде?

— Мой вид был отличным ровно до тех пор, пока я не подошел к вашему крыльцу! На меня вылили банку краски!

— Какой краски?

— Красной! — он сделал еще шаг.

— Стойте! Кто будет пол оттирать?

— Это всё, что вас волнует? А кто меня будет оттирать?

Тут с козырька фуражки Стифгейлу на нос капнула красная капля, и он машинально вытер её испачканной ладонью, размазав краску по лицу ещё сильнее. Агнесс, увидев это, рассмеялась, да так, что не что долго не могла остановиться, закрыла лицо ладонями. А вот Стифгейл был как никогда серьезен.

— Вам забавно? — вкрадчиво спросил он.

Она посмотрела на него сквозь пальцы и фыркнула. Глаза офицера потемнели, и в воздухе, кажется, подул ветер. Агнесс отпрянула от него, наступила на растекшуюся по полу краску, поскользнулась и упала бы, если бы Стифгейл не подхватил её. Ангесс замерла в его руках, и он сжал её сильнее. Его лицо оказалось совсем рядом, очень близко. Смеяться сразу расхотелось.

— Ну всё, отпустите меня! — Агнесс попыталась оттолкнуть Стифгейла. — Перестаньте держать меня, что вы делаете? Хватит! Вы меня пачкаете, в конце концов!

Он ослабил объятья, и Агнесс выскользнула из его рук, отошла подальше. Посмотрела на себя и недовольно цокнула: офицер оставил на её светлом платье кроваво-красные отпечатки ладоней. Потом перевела взгляд на затоптанный красными следами пол.

— Да что же это такое? — озадаченно проговорила она. — Знаете что, я сейчас пойду к Весне, надеюсь, она сможет это объяснить. Вы только не ходите здесь и ничего не трогайте!

Не обратив внимания на мрачный взгляд офицера, она толкнула дверь в мастерскую Весны. Было не заперто. Чтобы не искать, как включается свет, вызвала огонёк и осветила помещение. По всему полу валялись какие-то железные банки. Она покачала головой, и подсвечивая себе дорогу, быстро прошла до лестницы, поднялась на второй этаж и постучала в дверь спальни. Никто не отзывался.

— Весна, открой! — громко сказала Ангесс. Ответа не последовало, и она сама толкнула дверь.

Весна сладко спала, раскинувшись на кровати в позе звезды. Агнесс включила свет и потрясла её за плечо.

— Проснись! — и чуть не получила пяткой в бок от Весны, которая даже не проснулась. — Ах! Значит, ты так! — воскликнула Агнесс.

Первой мыслью было пощекотать ей пятки огнём, но она отказалась от этой идеи. Оглянулась по сторонам, увидела кувшин и вылила воду на голову Весне. Та с визгом подскочила на постели.

— Что такое?! — воскликнула Весна, вытирая руками лицо. — Ты что?! Что ты творишь!

— Это я что творю? А не потрудишься ли ты объяснить, откуда взялась краска у нас на крыльце?

— Какая, к богам, краска? Ах, кра-а-а-аска, — потянула она, увидев красные пятна на платье Агнесс. — Так это ловушка от хулиганов. Она что, сработала?

— Ловушка?

— Да. На того, кто надписи пишет. Ну так что, сработала?

— Сработала.

Весна потёрла руки.

— Отлично.

Она подскочила с кровати и побежала к двери.

— Халат хоть накинь, — закатила глаза Агнесс, — и обуйся. Там немного… красно.

Весна хлопнула себя по лбу и, порывшись в одежде, перекинутой через спинку кресла, вытащила темный халат, больше похожий на мужской, и надела его поверх пижамы.

Побежала по лестнице вниз. Агнесс не спеша пошла за ней. Через несколько секунд она услышала:

— Оу! Господин Стифгейл, так это вы? Не может быть! Вот уж не подумала бы...

— Что я?

— Пишите надписи на наших стенах. Видите ли, эта краска — ловушка на вандалов, и вы в неё попались. Значит, вы и есть тот хулиган.

— Что за ерунда?

Агнесс никогда не видела такого недоумения на лице Стифгейла, и ей, пожалуй, это нравилось.

— А что, Агнесс, — повернулась к ней Весна, — всё сходится: сам пишет, сам расследует, сам не может поймать преступника.

— Пожалуй, звучит логично, — заметила Агнесс.

— Что вы несёте? — всё больше раздражался Стифгейл.

— В этот раз ваш план не удался, — заявила Весна. — Я читала роман, в нём всё про это рассказывалось. Преступники всегда возвращаются на место преступления.

— Какой бред! Дамы, если вы не прекратите нести чушь, то отправитесь в Орден для выяснения обстоятельств.

— Тогда ответьте, что вы тут делаете?

— Видите ли, по долгу службы я патрулирую город, такая уж у меня работа. Леди, может быть, вы всё-таки объясните мне, откуда взялась эта мерзкая краска, и поможете её отчистить?

— Вовсе она не мерзкая, это отличная стойкая краска, производитель, между прочим, дает десять лет гарантии, — оскорбилась Весна

— Сколько?

— Десять! Да не волнуйтесь, Агнесс вам её живо уберёт, она такая хозяйственная чаровница! Щёлкнет пальцами пару раз, как она это умеет, краска мигом сгорит, и следа не останется.

Выражение лица Стифгейла стало кислым. Агнесс пожала плечами.

— Снимайте мундир, — сказала она.

— Вы предлагаете мне прямо тут раздеваться?

— Конечно. Не тащить же грязь по всему дому. Вы уже и тут изрядно всё испачкали, остановимся на этом.

— Может быть, поможете мне? Не хочу грязными руками дотрагиваться до одежды.

— Хуже уже не будет, уверяю вас. Весна, у тебя есть растворитель?

Весна задумалась.

— Вообще, должен оставаться после ремонта. Сейчас поищу, — Весна скрылась в мастерской.

Стифгейл, не спеша раздеваться, окинул взглядом Агнесс.

— Я вас привлёк от какого-то важного занятия? Вы еще не ложились?

— Конечно. У нас же тут "публичный дом", час ночи — самая работа, вы же понимаете.

— Оказывается, вы злопамятная.

— Вы даже не знаете, на сколько.

— Я принесла скипидар! — объявила вернувшаяся Весна.

Стифгейл скептически на неё посмотрел.

— И что я должен с этим делать?