У того что-то екнуло в груди и заколотилось со страшной силой. Вряд ли это мог быть страх, скорее, ожидание неизведанного.

Ильга осторожно сняла бинты с его рук и осмотрела обожженные места.

— Такое ощущение, что вы головешки горячие из печи вытаскивали, — подытожила она свои наблюдения. — Разве пристало сыну градоначальника подобными делами заниматься? Али вас не учили с кочергой обращаться? Али вы на спор решили удаль свою молодецкую показать?

Тила пожал плечами то ли в ответ на вопросы Ильги, то ли от собственных мыслей. Характер травм поражал Тилу ничуть не меньше, чем его сиделку. Он вроде пожар не тушил, а пострадали только кисти и лицо. Впрочем, этому следовало радоваться. Хотя бы потому что не сегодня-завтра ему удастся покинуть госпиталь. И забыть наконец об Ильге.

Ее пальцы вдруг легко коснулись его лба, отбрасывая волосы, и Тила в необъяснимом удивлении посмотрел на Ильгу. Но она не обратила на него ни малейшего внимания. Вместо этого приблизила свое лицо к его и принялась изучать оставленные пламенем шрамы. А у Тилы словно каждая клеточка встопорщилась, ощущая близость Ильги. Да что ж это такое? Почему он никак не может избавиться от этой девицы и жить, как раньше? Почему она снова и снова попадается ему на пути, да еще и вынуждает всякий раз чувствовать себя болваном? И почему… ему так приятны ее прикосновения?

— Ну что ж, — вынесла свой вердикт Ильга и без единого колебания отодвинулась от Тилы. — Все совсем не так плохо, как я думала. Кожа, конечно, несколько дней будет зудеть, но охлаждающие компрессы улучшат ситуацию. Начнем, пожалуй, прямо сейчас.

Она вынула из приготовленного ранее ковша с водой лоскут ткани, слегка отжала его и без предупреждения плюхнула Тиле на лицо — будто пощечину дала. Мигом взъярившись, он содрал тряпку с лица… и тут же увидел осуждающий взгляд Ильги.

— И не стыдно перед соседями? — поинтересовалась она. — У них проблемы посерьезней вашей, и то терпят: знают, что это для их же блага. А вы — хуже ребенка, право. Боюсь, что с таким поведением мы не сможем обеспечить вам надлежащий уход и быстрое выздоровление.

— Не надо!.. За мной ухаживать! — буркнул наконец Тила и швырнул бывший компресс обратно в ковш. — Я не одну битву прошел — как-нибудь сам о себе позабочусь!

Ильга какое-то время молчала, разглядывая его, словно диковинку, а потом скептически покачала головой.

— Ведете себя… как избалованный мальчишка, — без тени шутливости произнесла она и покинула палату. Тила проводил ее невольно долгим взглядом и опомнился, только когда услышал хихиканье юного соседа.

— Тили-тили-тесто, жених и невеста, — вовсю веселился тот, а Тила разозлился пуще прежнего.

— Заткнись! — рявкнул он. Но мальчишка и не думал смущаться, продолжая распевать свою глупейшую песню. У Тилы зашумело в ушах. А если кто зайдет и услышит? Эйнард, может, и рад будет пристроить ехидную сестрицу сыну градоначальника, но вот Беанна точно такого случая не упустит. И его высмеет, и по всему городу сплетню разнесет. Змея!

Тила выхватил из ковшика тряпицу и прицельно кинул ее в мелкого шельмеца. Тот не смог увернуться, но, расправив ткань, положил ее себе на лицо и залился новым приступом смеха. Тила без сил бухнулся на подушку и устремил взгляд в потолок. Следовало, конечно, хорошенько вздуть этого шутника, да только его папаша был одним из претендентов на пост градоначальника, и Тила слишком хорошо представлял, какой скандал может разразиться по этому поводу.

— Вы… не обижайте нашу Ильгу, пожалуйста, — негромко произнес старик, и Тила закатил глаза: вот только проповеди ему сейчас и не хватало. — У нее хоть язычок и цепкий, сердце золотое. Знали бы вы, как она за мной, развалиной, ухаживает. И никогда не укорит за мою немощность, хотя дело ли это, молоденькой девушке тратить свои…

На этом месте Тила вытащил подушку из-под головы и накрылся ей сверху, чтобы не слышать ни одного, ни другого соседа. Пусть считают его свиньей: на их мнение Тиле было глубоко плевать. В отличие, как выяснилось, от мнения Ильги. Энда, и кто его надоумил заявить, что она ему не пара? И пусть это было правдой чистой воды, ее назначение оказалось не по адресу. Теперь Тила наконец понял, что означал тот ее смех в ответ на его оправдания. Да просто Беанна солгала, и Ильга ничего к нему не испытывала. Иначе не потешалась бы так сегодня, выставляя возлюбленного на посмешище. И не ушла столь спокойно, после того как…

Тилу бросило в жар от одного воспоминания о ее близости. Он тогда даже дыхание ее чувствовал, да только не было в нем ни одного признака влюбленности. Тихое, размеренное, — а вот Тиле словно перекрыли кислород. Еще пара секунд — и задохнулся бы. Но Ильга просто встала и ушла. И все закончилось, не начавшись.

— Осел, — пробормотал Тила в подушку, не заботясь о том, что его могут услышать. И не заметив, разумеется, как тихонько прикрылась в палате входная дверь.

Ильга обожгла Беанну ненавидящим взглядом. Зачем она притащилась в госпиталь в ее, Ильгину, смену? Посмеяться? Посмотреть, как Ильга будет справляться с новоявленным пациентом? Сделать еще какую-нибудь гадость? Нет, хватит! Ильга долго молчала, пытаясь примириться с выбором брата, но после сегодняшнего спектакля, устроенного Тилой, терпение закончилось.

— Кто дал тебе право?!.. — подступила она к Беанне. — Я знаю, ты привыкла!.. Обращаешься с людьми, как с куклами!.. Думаешь, всегда тебе с рук все сходить будет? Так вот знай, что я!..

— Так, стоп, — прервала ее Беанна и, взяв за плечи, усадила обратно на лавку. Именно на ней Ильга тайком утирала слезы после общения с Тилой, когда пришла Беанна и в Ильге заговорила гордость. — Давай сначала, — Беанна примостилась на соседний стул и посмотрела на будущую родственницу. — Чем я опять тебе досадила и как могу искупить свою вину?

— Никак, — всхлипнула Ильга, несколько растерявшись от подобной прямолинейности. — Ты Тиле рассказала, что я… что я к нему неравнодушна. А он меня… он мне указал на место… И теперь…

— Вот тварь! — воскликнула Беанна, и Ильга поразилась неприкрытой ненависти в ее голосе. — Все их семейство такое, один мерзавец хуже другого! Ну ничего, я сейчас скажу ему все, что думаю! — Беанна сжала кулаки и решительно поднялась. — Он у меня будет знать, как!..

Ильга схватила ее за юбку в искреннем страхе, что Беанна немедленно осуществит свою угрозу. Ох, кто только дергал Ильгу за язык?

— Не надо, — замотала головой она. — Ты что? Он же сын градоначальника! Ему же только приказать!..

Беанна посмотрела в ее перепуганные глаза и снова опустилась на место. Сомкнула руки.

— Как же надоело их бояться, — пробормотала она. — Строят из себя защитников слабых и угнетенных, а на деле беспредельничают, и нет на них никакой управы!.. — она помолчала, потом вздохнула. — Ты прости меня, ради Ойры, — попросила она. — Я ведь помочь хотела. Видела, как ты маешься, вот и подумала: открою Тиле глаза, и он тебя разглядит. Но куда такому дуболому оценить истинную красоту?

Ильга изумленно захлопала глазами, не веря ушам. Беанна назвала ее красивой? Да еще и без всякой насмешки, таким виноватым голосом, которому невозможно не поверить?

— Я серая мышка, — пробормотала она. — А для него и вовсе пустое место.

— Может, оно и к лучшему? — предположила Беанна. — Может, нужно избавиться от Тилова проклятья, чтобы потом встретить настоящее счастье?

Ильга, вопреки своей воле, заулыбалась.

— Ты об Эйнарде сейчас говоришь? — уточнила она, будто были иные варианты. Но Беанна, несмотря на глупость вопроса, кивнула и бесконечно мило порозовела.

— Я и мечтать не могла о таком чуде, — глядя в пол, прошептала она. — Как увидела его, сразу поняла, что пропала. Он даже с перебинтованной головой выглядел таким красивым и мужественным…

Ильга, скажи, зачем я ему? Он же умный, целеустремленный, его сам градоначальник наградой отметил! Любая с радостью бы за него замуж пошла. А я со своим грехом даже в глаза ему посмотреть боялась. Почему же он выбрал такую, как я?