— Ему выпала честь сопровождать градоначальника Армелона в его ежегодном путешествии, — сообщила Ана в ответ на молчаливый вопрос дочери, и впервые в ее голосе прозвучало не только беспокойство за мужа, но и нотки облегчения от его отъезда. В последние несколько недель Хедин сделал их жизни поистине невыносимыми, и его недолгое отсутствие даже Ана сочла благом. А Ариана от радости едва не захлопала в ладоши.

— Мамочка, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — бросилась она к Ане. — Можно я сегодня сделаю всю работу, а завтра проведу день с Лилом? Я так без него скучаю!

Ана устало улыбнулась: как бы ни любила она Хедина, а его черствости к другим людям понять никогда не могла. Он шел напролом, не считаясь с чужими желаниями и не обращая внимания на причиняемую им боль. Ана не поверила своим глазам, когда увидела младшую дочь в женском платье: и как ей только хватило смелости пойти против воли отца? Ана вот уже сколько лет собиралась сказать мужу, что он плохо поступает с Арианой, но так и не решилась. А дочь проявила характер. Несомненно, благодаря своему новому другу. Знакомя Ариану с Лилом, Ана, конечно, надеялась изменить жизнь младшей дочери в лучшую сторону. Но она и подумать не могла…

— Мы с тобой переделали всю работу на месяц вперед, — проговорила она и кивнула на входную дверь. — Беги. Уверена, Лил тоже тебя заждался.

Счастливая, Ариана чмокнула мать в щеку и, даже не позавтракав, помчалась на встречу с товарищем.

В первый день они занялись подготовкой к перелету: все-таки путь предстоял неблизкий. Договорились, кто возьмет какую еду, чтобы завтра не тратить время на ее поиски. Также Лил предупредил, чтобы Ариана позаботилась о теплой одежде для себя: наверху было уже совсем холодно. Рассчитав примерное время путешествия, они условились встретиться в шесть часов утра и на том расстались.

Спать Ариана легла пораньше и отлично заснула в предвкушении завтрашнего захватывающего дня. Но посреди ночи пробудилась от странных звуков, доносившихся с соседней кровати. Буквально выдернув себя из сладкого сна, Ариана широко распахнула глаза и уставилась на подрагивающий под одеялом холмик. И с изумлением поняла, что старшая сестра… плачет.

— Беанна! — вырвалось у нее, и, совершенно ни о чем не думая, она соскочила со своей кровати и примостилась рядом с холмиком. — Ты что? Что случилось?!

По всем канонам Беанна должна была возмутиться своеволием младшей сестры и потребовать от такой малявки не вмешиваться не в свое дело. Это было вполне в ее духе, и Ариана это знала. Но она никогда в жизни не видела, чтобы Беанна плакала. Со своими рыжими вихрами, певучим голосом и веселым нравом она казалась самым беззаботным существом на свете. И Ариана так привыкла к этому, что сейчас совершенно растерялась.

— Отец совсем свихнулся, — вдруг зло сообщила Беанна. — Помешался на своем Тиле! Ну и усыновил бы его, раз прям жить без него не может! Я тут при чем?

— Как он может его усыновить? — все еще не придя в себя, возразила Ариана. — У Тилы родители есть.

Сестра вдруг посмотрела на нее с такой ненавистью, что Ариана невольно сжалась.

— Какие мы умные! — съязвила Беанна. — Одна только я дурочка! Под стать Тиле! Все обзавидуются!

Ариана поняла, что в сестре говорит обида, и не стала обращать внимания на ее резкость.

— Тебе… совсем-совсем не нравится Тила? — осторожно спросила она. Беанна сверкнула глазами.

— Да что в нем может нравиться?! — возмутилась она. — Тупой как пробка, а самомнения на десятерых! Только и разговоров, что о кубке да о том, каким великим воином он станет, когда придет его время! Отец, видать, по себе выбирал!

Ариана, очевидно, знала Тилу лучше сестры и могла с уверенностью сказать, что он вовсе не был таким тупым, каким казался с первого взгляда. Он отлично представлял, как повернуть дело в свою пользу, и даже отличался испытанной Арианой на себе хитростью. Но Беанну вряд ли могло это заинтересовать.

— Но, может быть, папа просто не знает, что Тила тебе столь неприятен? — осторожно проговорила Ариана. — Может быть, ему все объяснить, и он поймет? Он же так тебя любит, — и она с надеждой посмотрела на сестру. Но Беанна только махнула рукой.

— Я тоже так думала, — сказала она. — Но единственный человек, которого любит наш отец, — это он сам. Мы же интересовали его до тех пор, пока не родились девочками.

Ариана вздохнула, понимая, что сестра права. Но это никак не помогло бы ее успокоить.

— Ты ведь не обязана… если совсем-совсем не захочешь, когда придет время, — сбивчиво начала она, но Беанна прервала ее, многозначительно хмыкнув.

— И тогда ты повторишь мамин подвиг? — иронично поинтересовалась она, и Ариану передернуло. От Беанны это не укрылось. — А иначе на семью падет ужасный позор, — страшным голосом продолжила она. — И не будет нам ни почета, ни уважения…

— А нам нужны почет и уважение? — неожиданно звонко спросила Ариана. — Вот прямо как воздух нужны: так, что мы готовы ради них пожертвовать своим счастьем?

Беанна опешила. От младшей сестры она рассчитывала услышать сбивчивые оправдания или стыдливое молчание, но никак не подобный выговор. И неожиданно для самой себя первой отвела глаза.

— А ты, говорят, с драконом якшаешься, — больше растерянно, чем вызывающе проговорила она. — В этом твое счастье?

Но Ариана снова не смутилась. Более того, она взяла Беанну за руку и ободряюще пожала ее.

— Мое счастье в том, что я нашла настоящего друга, — совсем по-взрослому произнесла она. — И это… правда важнее всего остального.

— Важнее семьи? — насмешливо спросила Беанна, прикрывая таким тоном какой-то необъяснимый страх, порожденный в душе словами сестры. Ариана промолчала, но промолчала так, что все стало понятно лучше любых объяснений. Беанна внутренне вздрогнула. Их родная тетка уже предпочла семье собственное счастье и, очевидно, ни разу об этом не пожалела. Что, если и Ариана пойдет по ее стопам? Как это узнать? И можно ли что-то предпринять сейчас, пока еще не слишком поздно?

Ариана забралась в свою постель и прикрыла глаза, надеясь уснуть. Но слезы старшей сестры не давали ей покоя. Ариана всегда была уверена, что отец обожает Беанну и сделает все, что та у него попросит. Но оказалось, что для него, как и сказала сестра, значение имели только собственные интересы. И это причинило Ариане боль. Слишком высоко она с самого детства ставила Хедина, слишком сильно почитала его и считала лучшим отцом на свете. А теперь, как и в случае с Тилой, ее постигло разочарование, смириться с которым было совсем непросто. Ариана упорно искала поступкам отца оправдание, но найти не могла. И мучилась от этого сильнее, чем когда-либо раньше.

Совершенно обессиленная этой борьбой, она заснула только под утро и едва не проспала время сбора. С трудом разлепив глаза и едва не качаясь от острого недосыпания, она подхватила корзинку с приготовленными пожитками и по мере возможности неслышно выскользнула из дома. Уже по дороге к месту встречи немного пришла в себя, а дальше…

Дальше был незабываемый по своей длительности и минуемым красотам перелет, который напрочь выгнал из Арианы всю сонливость и оставил только предвкушение чего-то невероятного, сказочного, исключительного… И вот величественные горные вершины расступились, и перед путешественниками наконец предстала она — Драконья долина. Ее великолепие невозможно было описать словами, особенно с высоты полета, и Ариана никак не могла поверить, что уже сейчас, всего через несколько минут, она ступит на эти изумрудные травы, омоет пыльное лицо в зеркальных водах озер, дотронется до вековых камней…

И рядом с ней будет Лил — а это самое главное! С тех пор как они познакомились, жизнь Арианы перевернулась, и она уже не представляла ее без своего лучшего друга. Его безграничная забота о ней, его меткие замечания и бесконечное терпение, его несмелая, но такая теплая улыбка — Ариана так привыкла к ним, что иначе, казалось, уже и быть не могло. Даже не будь Лил драконом, не подари он ей счастье полета, это ничего не изменило бы. Да разве бывают простые мальчишки такими, как Лил?