Медленно переступая руками и ногами, почти не издавая звуков, я вела себя словно огромная кошка. Даже дышала шёпотом. Вот только скорость моя была при этом буквально черепашьей, сильно отличаясь от снов — опыта в этом деле у меня всё ещё были крохи. Однако я старалась. При этом контролю окружения старалась уделять ещё больше внимания! Это меня и спасло.

Услышав незнакомый шорох за спиной, я на мгновение испугалась, а почувствовав, как в тревоге сжимается сердце, и вовсе отскочила в бок, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями. Из-за чего перекатилась в иге по лесному ковру. Вовремя!

На том месте где я раньше была… стояла гиена. Но не такая, как её показывают на научных каналах, а какая-то помесь буйвола и гиены: с мощными лапами, шеей, переходящей в накаченную чуть сгорбленную спину, но со всё теми же чертами морды и окрасом!

- Нет! — только и успела я пискнуть, пытаясь отмахнуться от твари размером с сенбернара. Не знаю повезло ли мне, или не повезло гиене, но остриё копья за что-то зацепилось, сорвавшись в удар с задержкой с ещё большей силой, ибо древко в моих руках сработало как пружина. Но зверь, что пытался отпрыгнуть назад от удара и вновь атаковать, буквально напоролся мордой на остриё копья. Два связанных вместе кинжала ударили его слева направо по морде, буквально разрезав нос и часть морды натрое! Визг поднялся такой, что даже мне стало страшно. Тварь каталась по земле, воя от боли, а я не нашла ничего умнее как просто сбежать! Это позже я понимала, что следовало пришпилить копьём своего врага пока тот в уязвимом положении. А в тот момент ни о чём кроме того, чтобы сбежать я не могла и думать. Страх мне все мозги отшиб!

Я неслась по лесу словно сумасшедшая, забыв напрочь об осторожности. Страх и паника овладели мной, и даже Божество Духа не смогла в этот раз справиться с моими старыми эмоциями. Так что ничего удивительного в том, что гиена меня очень быстро нагнала, грозно потявкивая где-то за спиной, и звук её голоса становился всё ближе и ближе.

Я так испугалась, что даже не заметила промоину впереди, где земля просела, образовав чашу, влетев в неё со всего маха. Чудом увернулась от острого обломка ствола небольшого деревца, которое так и осталось зажатым меж двух упавших стволов побольше. Даже не заметив, что где-то потеряла своё копьё, принялась судорожно выбираться из ловушки, когда надо мной вдруг образовалась коричневая тень, а саму меня тут же придавило чем-то тяжёлым!

- Мне конец! — была моя последняя мысль.

Но шла минута, вторая, я меня до сих пор никто не ест. Я что такая неаппетитная да? Это потому что я почти не моюсь неделями?!

Через силу открыла глаза, уставившись прямо на оскаленную морду гиены-переростка.

- У-укх! — судорожно вдохнув, наконец разглядела текущую из её пасти кровь и остекленевшие глаза. — Кху-у-у, — с облегчением выдохнув, поняла, что тварь просто насадилась на тот самый оголённый сухой ствол, что я сама с трудом сумела избежать. Это уже становится традицией, использовать деревья как оружие…

- Эка невидаль, — тут вдруг совсем рядом раздался густой мужской бас, от какого меня ещё больше в дрожь бросило. Похоже я всё-таки начала бояться мужчин… — Дивчина да с копьём носится по́ лесу. Ты как здесь оказалась, малышка…? Ты что же, ещё и колывена завалила?! Ха! Боевая девка!

Сверху на меня взирал бородатый седой мужик, одетый в серую ткань и шкуры, с такими плечищами и с таким ростом, что впору былину о нём писать — такой дядя и медведя заломает не напрягаясь!

- Мр-р-рвуяу! — с другой стороны круглого оврага послышался рёв ягуара, как они обычно кричат на земле, и показалась наконец морда моего горе защитника. Котик шёл полу-пригнувшись, явно целясь в случае чего броситься с атаку на незнакомца. Тот ответил тем же, перехватив обратным хватом короткий меч с узким лезвием, и встав в защитную стойку. Правда это для меня он был словно меч, а на гиганте смотрелся как обычный кинжал.

- Котя… стой! Он пока мне ничего не сделал!

Пепельная гончая не перестала тихонько порыкивать, оскаливая клыки и с подозрением глядя на незнакомца, но готовиться к прыжку прекратила.

- Ох ты ж ё-ё, — охотника (а это точно был опытная охотник, я аж сердцем чуяла) почесал затылок, убрав с неохотой кинжал в деревянные ножны. — Всякого видал, но такого… Ручной пепельник… Кому скажу не поверят!

Охотник уставился на меня, я на него, и на несколько мгновений вдруг установилась абсолютная тишина.

Молчание продолжалось довольно долго, и всё это время мы внимательно разглядывали друг друга.

- Вы… кто? — не что бы я была напугана до мокрых трусиков, но встреча с любым незнакомцем после пережитого выродилась в подобие подсознательного страха. Я и защитника своего остановила лишь потому, что ещё сохраняла остатки здравомыслия. Понимала, что далеко не все мужчины насильники и садисты, однако бояться от это меньше не получалось… Долго, наверное, ещё буду в себя приходить.

Седой гигант как-то крякнул удивлённо себе под нос, но стоял спокойно и подходить не спешил. Что радовало. Даже руки в замок на груди сплёл. Ишь!

- Да я обычный отшельник, живу в этих лесах, охочусь, хозяйство помаленьку отстраиваю. А что? Да не трясись ты, дева, не обижу. Неужели такой страшный?

- Нет. Просто… — мне даже немного стыдно стало от того что во всех вокруг я начала врагов видеть. Даже сама не заметила, как паранойя развилась. Не этому меня бабушка учила. Вот! Вспомнила о бабуле, и сразу чуть успокоилась. — Я не доверяю незнакомцам. Много зла видела, многое ещё не забылось.

Мелкую дрожь в плечах и груди я кое-как уняла, но находиться рядом с человеком, способным меня скрутить в бараний рог против моей воли всё равно было страшно. Ну почему девочек природа создала слабее мужчин?!

- Нда. Не доверяешь, опасаешься… Обидно конечно, но я понимаю. Много по земле швали всякой ходит! Но откуда ты такая взялась, девица-воробышек? Растрёпанная вся, хмурая, ещё и надулась на меня словно мышь на крупу. Да не кусаюсь я! Не кусаюсь! И никогда баб силой не брал — это скотство.

- Слова — пыль. Я людей по делам сужу. И я первая спросила: вы кто? Как вас звать? Зачем на меня вышли? Лес большой, затеряться легче лёгкого, а значит это не случайность.

- Да Дигве́р меня кличут — отшельник я тутошний. Охочусь и живу в этих чащах уже зим двадцать, наверное. Сбился правда со счёту давно…. А тебя как звать, погонщица пепельников?

Разглядывание незнакомца не особо помогало. Разве что я подтвердила свою догадку что он охотник, ибо бо́льшая часть одежды и вещей на нём были сделаны явно руками одного человека. Стиль обработки и пошива у вещей был почти идентичным. С одинаковыми узорами и швами, и это явно не было фабричной серийной поделкой.

«Ну хорошо… допустим он нормальный, и с этим человеком стоит поговорить. Как мне представляться? Настоящим именем? Катей? Но имя слишком уникально для этого языка, и слышится на нём чужеродно. Перевода я не знаю. Бести — по нему меня могут искать, как и по прежним приметам. Я конечно сменила цвет волос и глаз, но лучше бы перестраховаться — имя Бести использовать как-то не хочется. Может и правда Бестией назваться на местный манер? Это скорей прозвище чем имя, и может людей запутать. Бестией ведь кто угодно может назваться — не подкопаешься.»

- Зовите меня Бестией, — я старалась выглядеть серьёзно, но вид имела вероятно крайне забавный. Ибо улыбка с лица уже седого мужичищи не сползала ни на мгновение.

- Бестия… а чего? Мне нравится, тебе подходит. Чисто зверёк лесной, хых! Только не надо ко мне не Вы — не люблю я эту чуждость от людей. Зови просто дед Дигве́р и всё.

- Эм, ладно. Тогда здравия тебе желаю, дедушка Дигве́р. Приятно познакомиться. Только я не погонщица, я пепельников совсем приручать не умею. А Котик — просто мой друг. Правда в этот раз он как-то поздно рядом объявился негодник, — я старалась больше не показывать своей неприязни или страха перед этим человеком, загнав эти чувства, что ощущала подсознательно, поглубже. А потому попыталась съехать с себя любимой на нейтральную тему. Да и всё равно конфликт с пустого места было бы неправильно затевать. Пока этот седой бугай не начнёт ко мне по злому подкатывать, буду его держать за нормального человека.