Двадцать тяжёлых воинов, закованных в сталь, на боевых плотоядных жеребцах массой в тонну, и в качестве поддержки и руководства тройка хранителей знаний. От такой силы даже местные землевладельцы стараются держаться подальше, так что их присутствие здесь было делом далеко не обычным!

К молодому мужчине, облачённому в длинный кольчужный доспех, да с длинными, почти до щиколоток кольчужными же полами, кои закрывали одетые в латную броню ноги, подошёл один из воинов. На груди его, как и у всех членов общества был вышит символ общества или скорей ордена: жирная точка посередине, и вокруг неё кольцо, где также была точка, но поменьше. При этом цвет мог быть разным, в зависимости от уровня в иерархии ордена. Серебряным, медным или даже золотым! Викарий носил на себе знак, вышитый серебряной нитью, а остальные члены миссии ходили с медными символами.

Технология провола́кивания металла в тонкую нить при этом тоже была одним из тех секретов, что хранило от чужих глаз внутри себя Общество Творцов.

- Нашли какие-то следы? — Викарий из Ларимы был ведущим мастером в присланной боевой тройке, а ещё официально назначенным карателем и представителем Общества Творцов в этом походе. И потому не было ничего удивительного в том, что в прочёсывании местности он почти не участвовал, отдавая чёрную работу на откуп подчинённым. Лишь лорда червей упокоить помог. В основном же осматривал общую картину и напряжённо её осмысливал.

- На месте гибели пропавшего мастера и воинов-наёмников эти люди действительно были. Всё подтверждает версию с ограблением и убийством. Нападение из засады, жестокое подавление стрелковым оружием, и отход — типичная тактика банд.

- Нашли причину почему мастер средней руки не сумел защититься? Не очень-то верится, что два десятка болтов могли ему навредить. Его мастерства знаков было достаточно для полной зачистки банды.

- К сожалению, у нас нет ответа. Схема прорицания сбоит, то указывая на несчастный случай из-за падения с лошади, то говорит, что жертву прокляли, потом и вовсе перестаёт работать. И… нам не хватает знаний, дабы понять в чём здесь проблема. Другие мастера тоже лишь разводят руками, — воин, возвышавшийся над Викарием на целую голову, поклонился в извиняющемся жесте, скрипнув при этом сталью доспехов.

«Вот как… Прислали самого младшего ко мне, думают из-за плохих вестей я разгневаюсь? Глупцы. Вымещать злость на нижестоящих исполнителей — пустая трата времени. Лагерь зачищен от ходячих, зародившуюся сущность развеяли, обыск также проведён, причину смерти банды определили. Ещё немного и будет полная картина!»

- Веди. Я сам посмотрю.

Место засады оказалось весьма близко к бандитскому лагерю и выглядело банально: поваленное дерево, чья крона успела засохнуть и опасть, и обглоданные скелеты мёртвых коней на месте нападения. И этот живописный пейзаж дополняла теперь дюжина стальных шестигранных кольев с креплениями на вершинах, воткнутых в землю, на коих расположились серебряные пластинки с целой вязью разномастных рун по обеим своим сторонам.

- Запускайте последовательность, — скомандовал Викарий. Он уже был готов к внимательному наблюдению за миражами прошлого, очистив свой разум от лишних мыслей.

Его младший коллега, мастер Руфус, повернул одну из двенадцати пластин до нужного угла, и сложная геометрическая фигура, составленная из этих кольев, наконец замкнулась. Лёгкий звон пошёл от нагревшихся двенадцати серебряных пластинок, и вскоре над местом смерти мастера рунных знаков поплыли миражи разного цвета, более похожие на северное сияние.

Сложно судить о том, что увидел в них Викарий. Чтение контура прорицания прошлого весьма специфическое искусство, и владеют им далеко не все в обществе! Однако Викарий был в этом весьма талантлив, за что и был назначен руководителем поисково-карательной миссии.

Наконец зазвучал звонкий удар и пластина, активировавшая весь контур, вылетела из своих креплений, обрывая работу каскада артефактов.

- Итак, ох… — чуть потеряв равновесие, мужчина опустился на колено, прикрыв слезящиеся глаза и вспотевший лоб латной перчаткой. Перчаткой весьма искусной, созданной по технологии поздней готики, где даже пальцы легко сгибались.

- Мессир, вы в порядке? — кинулся к нему один из пятёрки воинов, охранявших эту часть леса.

- Всё в порядке, — жестом руки остановил он порыв воина, — В порядке… Просто небольшая потеря концентрации… Итак, с уверенностью могу сказать, что первично в этой трагедии проклятье, — едва поднявшись на ноги начал вещать лидер миссии, — Из-за него мастер Симай выбрал эту дорогу, напоровшись на банду, из-за него отражённый защитой болт ранил коня, и из-за него при падении мастер Симай сломал себе шею. Защита была попросту не рассчитана на такой исход.

- Проклятье разве так действует? Насколько мы владеем информацией…

- Всё что нам известно — это лишь крохотная часть бесконечной вселенной, Торус! — тут же перебил его Викарий, — Тебе ли не знать сколькими знаниями владели древние люди, но даже этого им не хватило в критический момент. Мы ничего не знаем об этом проклятье, ни как распространяется, ни как действует, однако в том, что оно есть и что-то существует носитель проклятья — факт.

- Носитель? Это вещь, животное или человек? — тут уже подал голос мастер Руфус, включившись в дискуссию. Параллельно он уже собирал ритуальные колья и пластины с рунической вязью.

- Не удалось понять, к сожалению. Но этот объект точно отправился вместе с бандитами, ибо на этом месте присутствие проклятья со временем совершенно развеялось, и по времени регрессия совпадает с уходом банды отсюда. Так что ритуал придётся повторить ещё раз пять, но уже на территории затрушенного лагеря.

- Но… как же лорд червей? Это ведь опасно! Мы его только-только убили.

- Опасно. Но ты хоть подставляешь сколько натворит неизвестное нам проклятье, перемещаясь по земле предков?! Мы обязаны рискнуть.

- Викарий прав. Нельзя пускать дело на самотёк, — тут же поддержал его мастер Торус.

- Ох-хох… лишь бы чёрное пламя не спалило нас всех к ебеням. Ладно уж, пойду готовить ритуал, — Руфус, молодой белокурый двадцатитрёхлетний мастер, лишь покачал головой, но двинулся на место нового прорицания.

- Торус, возьми оставшиеся вехи, и создай два контура отрицания вокруг ритуала. Если сгорим, то хоть не все разом.

- Слушаюсь! — Торус же был совсем другим: черноволос, зеленоглаз и немного бледен. Ему было почти двадцать шесть зим, что являлось уже неплохим зрелым возрастом поместным меркам, и вскоре он мог претендовать на более высокий статус в обществе. Коротко кивнув, он унёсся в сторону вьючных лошадей, как и трое из пяти воинов, удалившихся вслед за ними.

Когда рядом никого не осталось, Викарий ещё раз присел на корточки, осмотрев трупы лошадей и место гибели пропавшего мастера.

- Кто же ты, загадочный источник проблем…? Хм! — подобрав мелкий камешек, он тут же метнул его в мелкую птицу-падальщик. Обиженный пернатый тотчас улетел, оставив полусгнивший труп лошади в покое, — Я всё равно найду тебя рано или поздно!

Жестокая пытка под видом моих тренировок длилась уже третий день. Казалось, дед Дигвер решил выжать все возможные соки из меня, как в физическом, так и в моральном смысле.

- Я. Больше. Не могу… — шатаясь из стороны в сторону, я сделала ещё пару шагов, оперевшись на ствол массивной ели. Едва не сползла по нему до самой земли, присев в итоге на корточки. Сердце грохотало в висках словно бешеное, плечи и пятки саднило от мозолей, а спина и ноги буквально стонали, требуя отдыха.

Дед-садист тоже остановился, сделав пару шагов. Обернулся, и покачав головой нахмурился.

- Трындеть силы есть — значит ещё кое-что можешь. Вставай и иди. Иначе привяжу верёвкой к себе и буду тащить силой. Дури во мне хватит, сама знаешь. Но в этом случае даже не рассчитывай на обед и ужин — до утра будешь голодной. Снова.