- Голову! — прозвучало вдруг сбоку, и мой всадник поймал шлемом весьма массивную колючую ветку.

- Атж! Тьфу, вот зараза!

«А ещё мне нужно быть осторожной, а то ведь и сами убьются, и меня до кучи угробят… И как они вообще скачут по ночному-то лесу!? Темно, хоть глаза выколи…»

Вот теперь впереди для меня маячила настоящая неизвестность…

Безумная скачка по лесу длилась до самого рассвета. Свист ветра в ушах, ржание лошадей, топот копыт, и мелькающие прямо перед глазами стволы деревьев нагоняли на меня такой ужас, что сердце в груди холодело, а в области мочевого пузыря то и дело рождалась сосущая пустота. Время от времени мне даже слышались вскрики и даже шум падения, но моего всадника это никак не отвлекало — видимо спасение утопающих было делом рук самих утопающих.

Когда же группа рейдеров (ну или диверсантов, если поглядеть с иного ракурса), или просто грабителей вынырнула из массива деревьев, мир вокруг окончательно посветлел, а на востоке наконец-то забрезжили первые оранжево-фиолетовые лучи рассвета.

- Ларс, перекличка! — вскрикнул мой всадник, отъехав немного от опушки леса. Остальные продолжили выбираться из-под прикрытия зелени почти неостановимым потоком.

Со всех сторон начали раздаваться возгласы, потекли осторожные разговоры, и люди явно начали расслабляться, успешно проведя явно рисковую операцию…

- Ярык и Феин мертвы, — наконец подъехал тот самый Ларс, что вёл перекличку. Мужчина с густой чёрной бородой и весьма морщинистым обветренным лицом выглядел лет на сорок, но с учётом образа жизни вряд ли ему было больше тридцати. — Первый напоролся на острый сук на всём скаку — так и висит где-то на дереве, пробив им свой череп насквозь. Ребята видели, но останавливаться не решились. А второй… в общем не повезло ему. Конь провалился в подземную лёжку сефирона, поломав ноги, а значит мужик уже не жилец.

- Пламя скверны! — с явной досадой в голове выругался мой всадник. Раздумывая всего десяток секунд, он принял решение ни за кем не возвращаться, а уходить обратно на земли своего лорда. Из контекста коротких команд мне стало ясно, что эти люди попросту ограбили своего соседа. А значит и я сама опять была обычным трофеем… вот только зачем я им? В груди снова начало разрастаться неприятное беспокойство.

В лагерь налётчиков мы прибыли спустя пару часов неторопливой скачки по дорогам и утоптанным просекам, что прокладывали явно не так давно: во многих местах до сих пор хранились штабеля древесины и зияли проплешины костров, где сжигались ветки и прочий явный мусор. С заготовкой древесины обращались на этой земле явно аккуратно, со всем пониманием!

Лагерь, находившийся посреди поляны за перелеском совсем недалеко от небольшого ручья, прикрывало несколько постов охраны, бегло проверивших каждого всадника. Либо у них были какие-то особые средства идентификации, по которым можно было удостовериться в личности человека под шлемом и доспехами, либо все они прекрасно друг друга знали по голосу и лицу.

Сам лагерь представлял собой полевое укрепление, прикрытое со всех сторон рогатинами и деревянными щитами из брёвен, внутри которого находились землянки, кухня и место для обхаживания лошадей. Также где-то на окраине лагеря стучали и молотки, и притом явно по металлу (полевая кузница?).

Но самое главное, их встречали! К тому же не только люди в привычных кожаных доспехах, но и двое мужчин, одетых в явно недешёвые ткани, с меховыми окантовками вокруг ворота, в сапогах из дорогой кожи, выглядящих ничуть не хуже изделий из моего времени. Явно работа недешёвого мастера! Перстни и другие драгоценные атрибуты я тоже заметила, но уже много позже, когда меня стащили с седла вниз.

- Рассказывай! Достали что…? — прежде чем меня запихнули в какую-то землянку, где было темно, сыро и прохладно, я успела услышать лишь начало разговора этих людей. Выглядело всё как встреча заказчиков с исполнителями, это как минимум.

Возможно я бы подумала ещё над этим фактом, проанализировала случившееся, но вот как раз сейчас думать ни о чём постороннем не хотелось. А точнее я просто не могла думать о других людях, раз за разом прогоняя в голове слова того воина «А может ведь и сработать…». Что сработать? Зачем сработать? При чём тут я!? И самое важное: что теперь ждать от всего случившегося и этих слов в частности?

А ведь сидеть в одиночестве, снедаемой тяжкими мыслями, мучась тревогой и неизвестностью, как оказалось, очень и очень нелегко. Особенно здесь, в сырости и темноте, то и дело прислушиваясь к происходящему снаружи… Крики, далёкие разговоры, топот копыт, гул живущего своей жизнью лагеря… и мысли. Много панических мыслей.

Присев с краешка деревянного настила, покрытого соломой и грубым сукном, я со всё нарастающим ужасом ждала прихода людей. Поджав ноги под себя, поглаживая ушибы и всё ещё саднивший живот (тот гад весьма сильно меня ударил!), осторожно жуя поглощала скоропортящиеся продукты из котомки и безуспешно пыталась представить, что же со мной теперь будет. Все всплывающие в голове варианты были… мягко говоря не очень. От простой судьбы секс-рабыни, до участи быть сваренной и съеденной во время некоего ритуала — чего только в голову не лезло! Может и бред конечно, но спустя всего пару дней жизни в этом мире я могла легко допустить даже самые абсурдные факты. Особенно если вспомнить что творилось в тёмные века Европы: от сжигания ведьм и охоты на них, до чёрных месс в высшем обществе и принесения младенцев в жертву в 16–17 веках, если конечно память мне не изменяла. А с учётом наличия магии, здесь могло быть вообще всё что угодно!

- Бестия на выход! — заслонка со входа в землянку была сдёрнута столь неожиданно что я аж подпрыгнула на месте. Судорожно убрала еду в узел, поднялась на ноги, и пригибаясь вышла наружу. Местное чуть синеватое солнце было уже весьма высоко, отчего пришлось сильно щуриться. Благо лицо я старалась не поднимать, ибо прошлый урок до сих пор отдавался болью в теле мешая его забыть.

И снова меня бесцеремонно схватили за подбородок, покрутили в разные стороны, разглядели, после чего сделали какие-то свои выводы.

- Хм… нда, знаешь вероятность есть. Вид и правда сильно напоминает народ звёзд, но точно в полевых условиях не определить…

- Так за чем же дело стало?! Забирайте её, да и режьте где нужно, проверяйте. Лорд наш давно желает основать у себя представительство Общины Творцов, да всё в цене сойтись не получается с Советом. Так что, если она и правда из того вымершего народа, мы вам её уступим за содействие в данном вопросе. А если нет так и продадите в рабы, или себе оставите как подарок — вон дойки какие, и жопа упругая! Да лицом вышла смазлива!

«Лапы! Лапы прочь!» — так и хотелось крикнуть, оттолкнуть, ударить по похотливым рукам, что начали меня везде щупать, одёрнуть свою одежду, но нельзя… Я с трудом задавила в себе гордость и осознание собственной независимости, даже когда меня частично раздели прямо на глазах у десятков местных воинов, лишь бы не получить новых побоев. Нельзя получать травмы, нельзя терять драгоценное здоровье! Не сейчас! Оно мне потребуется для побега…! Услышав о том, что я вероятно представитель какого-то вымершего народа, при чём настолько ценная, что за меня торгуются даже земельные лорды, я тотчас оценила свои дальнейшие перспективы и они были ещё хуже прежнего. Подопытный кролик или источник ценных ресурсов для магических изысканий, вот чем я могла вскоре стать. И видят Боги, какие бы они тут ни были, я лучше умру, но не дамся в руки местных живодёров!

«Вот так Катенька. Опять тебе не повезло.»

- Что же… вынужден признать, милейший, в словах ваших есть зерно истины. И правда, зачем-то же её вёз старший конвоя на своём седле. Хорошо, беру! Если и правда она дитя звёзд, Совет согласится на представительство — это уж я могу гарантировать, — чуть полноватый мужчина, лет пятидесяти на вид, одетый явно много богаче окружающих, наконец-то отступил в сторону, позволив мне натянуть задранную одежду назад. С ним ушёл и главарь той шайки, что напала на конвой, оставив рядом со мной двух своих воинов, а спустя пять минут богач вернулся уже верхом. В сопровождении пяти воинов в стальных нагрудниках (ого, латы!?) и кольчужных одеждах, и с одной свободной лошадью, чьи поводья были привязаны к седлу моего нового владельца.