- А и не удивительно, — старик присел на край промоины, свесив ноги, — Я эть двое суток уже за этими падлами охочусь. Трое их было, всю мне скотину перепугали, половину диких поросей перерезали! Изверги четвероногие… даже съели не всех — эти… бл… кех-кех, твари кровью сильно упиваются, любят жертвам страдания причинять, жрут их живьём и подпитываются от страданий. Так что то, что на тебя всего один вышел, а не сразу трое — это заслуга твоего друга! Я в пятёрке вёрст отсюда трупы двух колывенов с отгрызенными головами нашёл как раз утром. А пока петлял по следам, наткнулся и на твой лагерь, потому тут и оказался. Странно как тебя ещё не съели? Хотя… Пепельник явно помог сильно. Пусть и один.

- А что, одинокий пепельник это плохо? — я тоже с трудом уместилась на пятую точку, подальше от истекающего кровью трупа. Ну и воняло же от его мяса! От этого… колывена. Что это название вообще значило?

- Да не то чтобы. Они ж стаей ходят, при том по ночам передвигаются. Стая пепельников ночью непобедима, хотя и днём с ней никто не свяжется в здравом рассудке — отомстят ведь после захода светила. Даже армии людские избегают. А одиночку, да ещё и днём, и колывен подловить может, а тут он двоих разом загрыз! В полдень! Когда его силы спят! Силён братка… Видать Боги зверю знаний споможают.

Что было то было. Богиня праха говорила о двух божествах для моего защитника: удачи и тела. А значит и сила, и выносливость, и фарт вдали от меня всегда будут на стороне моего Котика. Котика…. Да, на домашнего котика он совсем не тянет.

Кстати да, наверное, всё же стоит ему дать другую кличку. Как-то я слишком однобоко его воспринимаю. Он конечно похож на ягуара или даже на тигра своими повадками и грацией, но ими совершенно не является. Только не с панцирем на спине и морде, и четырьмя глазами на голове. Да и есть в нём ещё что-то не от мира сего… Я порой замечала даже какую-то дымку, стелющуюся за его фигурой в сумерках, но всегда думала, что это только мои галлюцинации из-за набегающей темноты. А тут оказывается, что он и вовсе какой-то зверь знаний, что бы это ни значило. Да ещё и ночной!

- Котя, слышал? Может мне тебе кличку другую дать?

- Пчхи! — Сумрак чихнул, видимо согласившись с таким моим предложением.

- Тогда теперь ты — Сумрак, — я меж тем перевела взгляд обратно на нового знакомого, — А есть этих колывенов можно?

- Нет, дочка, нельзя. Мясо и кровь у них отравленные. Зверей знаний вообще есть не рекомендую — можно и копыта откинуть. А вот шкура у них и клыки добрые — могут много знаний в себя вместить.

- Ну тогда может быть купите у меня эти три туши? — я хитро улыбнулась, предвкушая отличную сделку, рас уж подвернулся опытный местный абориген. Мне ой как не хватает добрых материалов! А ещё копья какого или арбалета. Да даже простое мыло или специи куда ценнее будут чем туши этих колывенов.!

- Ха! А ты дева не промах! Ве-ерно, — протянул могучий охотник с седой бородой, поглаживая оную в раздумьях, — Тех двух твой ручной зверь загрыз, стало быть трофеи твои. Этот… ну положим был заманен в ловушку, хот мне боле мерещится, что это случайность. Но не буду артачиться, пусть и он тоже твой трофей. Но вот ведь какая штука, вся туша людям с торга ни к чему, а зубы драть и шкуры снимать ты скорей всего не умеешь. Во всяком случае так, чтобы товарный вид те не теряли. Да и где тот торг расположен ты тоже не знаешь, иначе бы не мастерила из добрых кинжалов какое-то паршивое копьё.

«Ага, значит пошёл торг! Уже хорошо. Но каков дед, аж заслушаешься как поёт…! Но пора брать вопрос в свои руки.»

- В таком случае предлагаю поделить туши и трофеи пополам. Но в обмен ты, дедушка Дигвер, научи меня глупую как потрошить туши и свежевать их. Да и на другие темы у меня много вопросов будет. Поделись, так сказать, мудростью с молодым поколением, — я хоть и боялась этого незнакомца, но мне нужны были знания. Много знаний и навыков! Я не то чтобы в этом мире до сих пор не ориентировалась толком, но даже не имела представления что местное общество людей из себя представляет. А потому сделать ставку, пусть и рисковую, посчитала приемлемым в своём положении, ибо в случае неудачи труп этого человека в лесу спрятать будет куда проще, нежели чей-то ещё ближе к цивилизации. Нет, я не поехала крышей от самомнения, просто я знаю, что есть моё проклятье и Сумрак за спиной, и потому понимаю, что наших общих сил должно хватить против любого одиночки!

Ну а ежели этот человек, больше похожий на перекаченного медведя, окажется адекватным, то и вовсе мне знакомство с ним будет в плюс!

- Аха… хм-м, — Дигвер вновь задумался, поглаживая свою густую с проседью бороду.

* * *

«Дигве́р»

«Странная дева» — задумался он, собирая воедино кусочки мозаики. К сожалению, были они столь разрозненны, что никак не складывались в цельную картину. Особенно из неё выбивались ручной пепельник и обруч Божества Духа на голове девы, какие обычно носили земельные владетели — те же бывшие главари бандитских ватажек. Осели на земле далёких предков, людей под контроль нахватали, и уже пальцы гнут! — «То же мне правители! Слава древних людей им никак покоя не даёт…? Прошли те давние времена уже давно — сгинули под тяжестью чёрного пламени…»

- Аха… хм-м, — только и ответил он на предложение незваной гостьи, продолжая тянуть время и думать, что делать дальше.

«А всё же откуда здесь эта малявка? Все давно знают, что в мой лес соваться себе дороже, а эта словно и не отсюда — не знает она меня. Совсем! Сразу видно, что даже не ведает с кем лясы точит. И её точно не подсылали — нету в ней ни силы, ни опыта боевого. А пепельник мне и вовсе не соперник. Но всё же что-то есть в ней такое… знакомое…?»

Дигвер задумался, начав копаться в памяти. Слишком родным и знакомым показался ему вид этой мелкой девчонки.

- Иди ты! — вспомнив на кого та похожа, он так переволновался, что аж вслух произнёс последнюю мысль. Дева внизу, пытавшаяся выбраться из промоины самостоятельно, с удивлением на него покосилась, но ничего не сказала, продолжая заниматься своими делами.

«Как же давно это было… Азиль. Когда мы оба были молоды, ты выглядела точь-в-точь как эта малявка: красные глаза, пепельные волосы и сухая гибкая фигура, словно вырезанная из дерева! И такой же колючий недоверчивый взгляд… Как же так вышло, что я вновь встретил тебя…? Или точнее ту, что унаследовала твою судьбу. Саракша!! Что мне теперь делать спустя полсотни зим одиночества и забытья?! После всего что было. Запереть её здесь? Отпустить? Или взять под крыло и вернуться в мир?»

Дигвер всё продолжал размышлять, напрочь позабыв об окружении. Ему было вдоволь и того что он не ощущал к себе чужой угрозы.

«Саракша! Служба богам обошлась нам всем очень дорого в тот раз. Стоит ли мне вновь ступать на этот опасный путь? Или может лучше прямо сейчас пресечь страдания этой про́клятой девы, что несёт на себе печать крови и пепла…»

* * *

- И долго ещё ты, дед Дигвер, думать будешь? Мы здесь и так уже порядочно задержались, — я подошла к провалившемуся в свои мысли недавнему незнакомцу уже подобрав своё потерянное копьё, и собрав развалившийся заплечный мешок.

- А?

Всё ещё крепкий и сильный старик, чей возраст было почти невозможно определить, тут же встрепенулся, вперив в меня своё тяжёлый взгляд. Я едва погасила желание отойти на пру шагов назад, хотя тот всё также сидел и был при этом в пяти метрах от меня.

- Ага, пора делом заняться. Верно говоришь, Бестия. Ты вот что, слушай внимательно. Я в этих лесах больше четверти века живу, да и раньше не последним мастером был в этих землях, и если желаешь учиться, мне много чему есть тебя научить! Но тогда я беру тебя в ученицы — так просто в этом мире (в окружающей действительности) навыками не разбрасываются. А раз ты будешь ученицей, то и жить, и трудиться, и даже охотиться будешь под моим строгим надзором! — старик поднялся, видимо приняв для себя какое-то решение, и тут же под моим удивлённым взглядом выдернул поверх охотничьей кожаной куртки из-за пазухи цепочку с двумя золотыми пластинками: знаки божеств духа и тела! — Ты знаешь, что это значит, ибо носишь такие знаки на себе. А потому я клянусь тебе, что ни на твою честь, ни на твою жизнь я покушаться не буду! А если и подвергну опасности, то только в той мере, в какой это требует само обучение!