– Элен, нам надо поговорить, – очень серьезно сказал судья и девочка вздрогнула. Она подняла глаза на мужчину и его сосредоточенное лицо показалось ей хмурым.

– Мы сейчас возле Восьмого свода. Это одно из отделений Судебной Палаты, Килбернское отделение. Килберн – это один из районов Аканурана. Здесь нам придется расстаться на некоторое время. Но перед этим я хотел бы кое-что сказать тебе.

Судья замолчал. Элен, чуть ли не с испугом глядя на него, ждала продолжения.

– Ты необыкновенно умная девочка, Элен, – медленно проговорил Мастон Лург, словно и сам не вполне уверенный, что же именно он хочет сказать. – И я… я думаю ты всё прекрасно понимаешь сама. Я однажды уже говорил тебе, что человек, к которому я тебя везу это очень непростой человек. Он опасен. И не потому что он дурной человек, злой, безнравственный, жестокий или алчный. Этого я не знаю и не мне об этом судить. Но это человек, который обладает громадной властью, настолько громадной, что границы этой власти кроме него самого наверно неизвестны никому. А власть, Элен, тем более такая безмерная и неограниченная, необратимо меняет людей. Для такого человека любые категории Добра и Зла становятся совершенно лишними, ненужными, неубедительными, неэффективными. Они только мешают ему, стесняют его, кажутся абсолютно надуманными и глупыми. Для него становится важным только его власть. Ибо власть это самый могучий и страшный наркотик из всех, которые доводилось испытывать человеческому существу. И устоять против него невозможно. Наверно я говорю слишком отвлеченно, но ты должна понять главное. Такому человеку как герцог Этенгорский люди неважны в принципе. И это не потому что он плохой. На том уровне бытия где он находится не может быть плохих или хороших. Он служит только своей власти точно также, как она служит ему. Он верит, он знает что его власть это основа порядка, основа того что не позволяет миру скатиться в хаос. И то что укрепляет его власть, расширяет её, хорошо, а всё что представляет для неё угрозу, плохо. Всё очень просто. И тебе лишь следует не забывать об этом, когда ты встретишься с ним лицом к лицу. Ты для него, как и я, как и любой в Агроне всего только маленький кирпичик в очередной ступени той лестницы, по которой он поднимается. И он не задумываясь пожертвует любым из нас или напротив вознесет любого на вершину, если сочтет это полезным для себя. Он забрался так высоко, что его в какой-то мере можно считать подобным равнодушной стихии. Он как ветер, который может сбросить тебя со скалы или наполнить парус твоего корабля. Он опасен прежде всего тем что он больше не различает людей как таковых. Я всё это говорю не для того чтобы напугать тебя, а чтобы ты, находясь в его присутствии, возможно даже один на один, полностью отдавала себе отчет с кем ты имеешь дело. Любые шуточки, подковырки, всякая язвительность и ирония там будут не просто неуместны, а опасны для жизни. Да, герцог может быть снисходительным и простить какую-нибудь двусмысленную остроту, а может быть усталым и раздраженным и тогда он сметет любого из нас как ненужный мусор. Я понимаю, Элен, что ты ненавидишь меня и в душе лелеешь какие-то планы мести. Но заклинаю тебя не пытайся играть с верховным претором в какие-либо игры, что-нибудь выторговывая у него, ставя условия, стараясь погубить меня. Это всё плохо кончится.

Судья глядел на девочку почти умоляюще и той стало неприятно.

– Я ничего не лелею, господин инрэ, – сдержанно произнесла она. – По-моему я говорила вам, что считаю вас уже наказанным тем, что вы такой какой вы есть.

Мастон Лург утвердительно покачал головой и слабо улыбнулся:

– Да, я помню. Это очень великодушно с твоей стороны.

– Перестаньте! – Неприязненно воскликнула девочка и отвернулась к зашторенному окну.

Судья немного помолчал. Затем осторожно сказал:

– Герцог, конечно, потребует демонстрацию твоих способностей. Ты …, – Мастон Лург запнулся, пытаясь как можно аккуратнее сформулировать вопрос, – не будешь противиться?

Элен холодно поглядела на него.

– Не буду.

Судья снова понимающе покачал головой.

– Ты очень умная девочка.

– А вот вы нет! – Выпалила Элен. Ей опять пришло в голову, что вряд ли верховный претор положительно отнесется к человеку, своему подчиненному, который вымогает у него деньги и должность или что-нибудь там еще, устраивая грязную торговлю людьми. Элен казалось очевидным, что герцог наверняка в будущем постарается как-нибудь отомстить судье. Сначала вознесет его, как выразился сам судья, на вершину, а затем вновь сделает бедным и нищим. В случае её похитителя именно такой вариант представлялся ей особенно утонченной и жестокой местью. Она очень хотела сообщить об этом судье, но сдержалась.

– Может быть, – спокойно согласился Мастон Лург. – Но я рискну.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза.

– Почему же мы расстаемся? – Глухо спросила Элен. – А не идем сразу к герцогу?

– Для начала я должен выяснить где он. А кроме того, прежде чем передать ему тебя, я должен обговорить условия нашей сделки. – Судья пристально глядел на девочку. Та снова отвернулась. – Я неприятен тебе?

Элен не удостоила его ответом.

– Мне ждать в карете?

– Нет. Сейчас вы с Галкутом отправитесь в гостиницу и там проведете какое-то время, пока я буду встречаться с герцогом. Против этого есть какие-то возражения?

Элен неприязненно поглядела на него:

– Какая вам разница? Мои возражения что-то изменят?

Судья задумчиво потеребил пуговицу на камзоле.

– Я дал Галкуту четкие инструкции и полностью уверен что он всё исполнит как надо. Но в отношении тебя, Элен, я не уверен ни в чем. И мне приходится только полагаться на твое благоразумие. Возможно ты попытаешься бежать и Галкуту придется как-то ограничить тебя. Это в свою очередь приведет тебя в ярость и у герцога, поддавшись эмоциям, ты совершишь что-нибудь неразумное. Вот чего я опасаюсь.

– Напрасно опасаетесь. Я вовсе не собираюсь пускаться в бега, в этом, по вашим словам, самом страшном городе мира. И никаких хлопот я Галкуту не доставлю.

– Отрадно слышать. И кроме того, Элен, я хочу еще раз тебе сказать, что хотя ты и уверена в том, что я совершаю сейчас над тобой насилие, причиняю тебе зло и страдание, но весьма вероятно что когда-нибудь в будущем ты посмотришь на это иначе.

Элен поглядела на собеседника с презрением:

– Вы опять о том, что герцог, оценив мои способности, будет относиться ко мне как к принцессе?

– Это само собой разумеется. Ты можешь быть абсолютно уверена, что у герцога тебе не причинят ни малейшего вреда. И дело не только в твоих способностях. Да, верховный претор очень властный и жесткий, абсолютно равнодушный к судьбам других, если только он в них не заинтересован по какой-то причине. Но при всём при этом Томас Халид остается вполне нормальным и адекватным человеком, не имеющем никаких извращенных или садистских склонностей. Он ни в коем случае не станет причинять вред ребенку из-за какой-то ненормальной прихоти.

– Если только того не потребуют интересы государства или его собственные, да? Не вы ли когда-то утверждали, что если я откажусь говорить где ложь, где правда, то чтобы заставить меня при мне будут пытать котят или детей, а?

Судья смутился.

– Это было сказано сгоряча. Конечно же такого не будет.

– Вы лжете, – насмешливо сказала девочка.

– Нет, – горячо возразил судья.

– Вы лжете, говоря "конечно же", потому что вы и сами не знаете что будет. Вы ни капли не уверены что герцог не начнет пытать котят или даже детей чтобы заставить меня делать то что ему нужно.

Судья не знал что возразить, ибо понимал что лгать он не может. Элен глядела на него с насмешкой.

– Но ведь это уже будет не ваша проблема, не так ли?

– Элен, я хотел сказать, что герцог не только будет относиться к тебе как к принцессе. Он может сделать тебя такой что любая принцесса Шатгаллы будет завидовать тебе. Ты пока еще всего лишь маленькая девочка и многого не понимаешь, но в тебе заложен огромный потенциал. И под чуткой опекой герцога ты сможешь достигнуть невероятных вершин. Ведь однажды ты вырастишь, станешь молодой женщиной, герцог уже не сможет обходиться без тебя. Он введет тебя в высший свет. Тебе будут известны все тайны Агрона, вся его политика и экономика будут для тебя открытой книгой. Из подопечной герцога ты превратишься в его союзника, а в конце концов и наследника. С твоим умом и красотой ты станешь самым могущественным человеком в этом королевстве. И может быть тогда ты вспомнишь как всё это началось.