– Эй, бродяги, я что-то не понял, кому-то там что ли корона лоб натерла? Или сверкание брильянтовых перстней у себя на пальцах глаза застит? Кто это тут посуду грязную оставил?! Может быть вы мне предлагаете за вами помыть?

– Ой, это моё, это я оставила.

Элен вскочила на ноги. Она бросила быстрый взгляд на Махора. Её опекун действительно мирно дремал, ужасно сгорбившись, уронив лохматую голову на грудь и приоткрыв рот. Даже грозный окрик человека, который судя по тону явно привык командовать, не разбудил его.

Она побежала к столу, за которым недавно ела и замерла перед черноволосым, бородатым, молодым мужчиной. Он был коренаст, плотен, широкоплеч и облачен в какое-то необъятное тёмное пончо, в центре которого были изображены концентрические окружности с шариками на них и подписями рядом. Элен конечно тут же узнала так называемую Альфа-систему – звездную систему, в которой находилась Первая Земля, считавшаяся прародиной человечества. Подобные рисунки давно уже стали неким мистическим символом, используемых и в разных культах, и просто в быту – как образ нечто такого что объединяет всех людей. Однако почему-то название самой звезды было написано с ошибкой «Соннце».

Элен взирала на мужчину с некоторой опаской, в его ауре, в данный момент вполне умиротворенной, всё же ясно прослеживались черты буйного и жестокого человека. Но впрочем девочка понимала, что эти её выводы довольно условны, по крайней мере в его ауре не было тех злобных безумных формаций, которые так напугали её в Хишене. Кроме того этот мужчина имел весьма бледную кожу, чем входил в разительный контраст со всеми своими загорелыми товарищами и смуглолицым Уэлкессом, но зато в некоторой степени напоминал саму Элен. «Словно родственник», подумалось ей.

– Здрасте, – сказала она.

– Забор покрасьте, – насмешливо бросил «родственник». – Ты ещё кто такая?

– Элен. Элен Лург.

– Поезжай-ка в Гроанбург! – Воскликнул мужчина и буквально засиял, очень довольный своим рифмованным остроумием. – А с рожей у тебя что?

– Подралась.

– Ну а что так плохо дерёшься-то, рожу подставляешь?

Элен не нашла что ответить и вообще почувствовала себя весьма неуютно. Она была совершенно одинока перед этим нахальным черноволосым незнакомцем. С ней рядом не было не то что папы или Кита, а даже и Галкута. «Дядя Махор» и тот забыл о ней, счастливо подремывая у костра.

– Из-за чего подралась-то? Небось хотела у подружки парня отбить?

Элен ощутила раздражение. Ничего не ответив, она принялась собирать со стола грязную посуду.

– Ты откуда вообще взялась тут?

– Мистер Уэлкесс разрешил мне здесь поужинать, – хмуро ответила девочка.

– Что ещё за «мистер»?

– Это вежливое обращение к мужчинам в моей стране. – И не удержавшись, добавила. – Впрочем, вам оно не грозит.

– Неужели? – Усмехнулся «родственник». – А вот тебе, по-моему, грозит второй фингал. Для науки. Чтоб знала как со взрослыми разговаривать. Что скажешь?

Элен посмотрела ему в глаза. Она сомневалась, что он и вправду может ударить её и всё же поняла что боится. Но впрочем совсем немного. Большей частью она чувствовала усталость. "Как же вы мне все надоели", тоскливо подумала она. Но неожиданно от костра подал голос лысый рыжеусый мужчина.

– Ну-ну, Бенор, полегче с ней, – весело сказал он. – Девчонка-то ведь племянница.

– Племянница кого?

– Его.

– Кого его?!

– Его! – Гулко и внушительно воскликнул рыжеусый и резко ткнул вверх указательным пальцем. И вся компания вокруг огня покатилась со смеху.

Бенор, понимая что он явно чего-то не знает, сдержанно улыбнулся и поглядел на девочку.

– Ну так и чья ты племянница?

И прежде чем она успела хорошенько обдумать свои слова, Элен дерзко выпалила:

– Герцога Этенгорского!

В один миг вокруг воцарилась гробовая тишина. Мужчины у костра ни то что моментально смолкли, а словно и перестали дышать. Единственное что нарушало тишину так это уютное пощелкивание горящей в костре древесины. Элен ощутила острейшее удовольствие, пронаблюдав как застыло лицо бородатого «родственника» и как метнулся желто-зеленый всполох в его ауре у висков. Это был страх. Элен это точно знала и приступ злой радости возник горячим напряжением где-то внутри живота.

– Это опасная шутка, – наконец произнес Бенор.

– Особенно если это не шутка, – насмешливо ответила Элен. Она до дрожи в пальцах чувствовала прилив дерзкого отчаянного куража, когда ты идешь по краю и знаешь что не остановишься, ибо ни за что на свете не хочешь что бы глядящие на тебя в смятении и восторге зрители хоть на мгновение усомнились и отвернулись. – Но вы, конечно, можете не верить мне на слово и уточнить всё у двоюродного брата верховного претора – королевского судьи города Туила Мастона Лурга, он сейчас находится в шатре капитана Эркхарта.

Над костром продолжала звенеть тишина. Мужчина в пончо словно немного сник и отпрянул. Он явно мучительно пытался найти какой-то выход.

– Так всё-таки двоюродная племянница, – наконец проговорил он.

– Думаете для дяди Томаса это будет иметь значение, когда я расскажу ему как вы ставили мне второй фингал?

– Дяди Томаса…, – медленно произнес Бенор.

– Да, их сиятельство, верховный претор любит чтобы в семейном кругу я называла его просто дядюшкой. Так что, вы еще не передумали преподавать мне науку разговора со взрослыми? Давайте, не стесняйтесь. А потом вам, в Доме Ронга, преподадут науку как разговаривать с детьми. – Девочка увидела как помрачнело бледное лицо «родственника», как кровавые прожилки какой-то душевной тяжести запульсировали в его ауре и почувствовала что сказал лишнее. На какой-то миг она почти пожалела, что вообще начала всю эту игру в племянницу могущественного верховного претора. Но жесткий звонкий голосок в глубине её души тут же взвился, заявив, что она всё делает правильно и так и надо этому беспардонному грубому Бенору. И всё же она почувствовала как волна желания видеть стоявшего перед ней человека напуганным и раздавленным отхлынула от её сердца.

– Где я могу помыть посуду? – Не глядя на мужчину, спросила она.

Он махнул рукой на восток.

– Там у леса есть мелкая речушка, – каким-то слишком уж ровным голосом ответил он.

Элен подняла на него взгляд. Ей показалось что мужчина в пончо смотрит на нее с презрением.

– Кстати, господин Бенор, вы читать что ли не умеете? У вас слово «солнце» с ошибкой написано, – звонко проговорила она и ткнула в вышитый золотистый кругляшок на его одежде. Вполне удовлетворившись злостью в его глазах, она развернулась и зашагала в указанном направлении.

Пока она шла через лужайку она никак не могла избавиться от досадного ощущения, что совершила какую-то непростительную глупость или даже подлость, выдав себя за племянницу «бриллиантового» герцога. И дело было даже не в том что она пугала человека пытками в Доме Ронга, что как она признавала с легким раскаяньем, конечно, нехорошо. Нет, дело было в чём-то еще. Было что-то ужасно гадливое в том как она воспользовалась своей ситуацией. Ведь она же по сути рабыня. Элен даже остановилась при этой мысли. Да, она рабыня, и пугает людей своим господином. Это отвратительно.

Она продолжила путь, пытаясь оправдать себя тем, что грубиян Бенор вынудил её к этому. Впрочем, когда она, цепляясь одной рукой за кусты, спустилась с полутораметрового обрыва на узкую полоску галечного берега маленькой, шириной буквально в пару метров, прозрачной бурной речушки, её мысли снова вернулись к Астаре.

Рассказ «скитальца» очень заинтересовал её. Есть ли хоть какие-то реальные, пусть и искаженные факты, на которых зиждется эта история? Или она полностью выдумана? Она видела что «скиталец» говорил правду, когда рассказывал о том что держал в своих руках фонарик и электронную зажигалку, но ведь это еще не являлось прямым доказательством существования Астары. И еще, эти дикари-каннибалы, откуда они взялись? Неужели это тоже потомки звездных переселенцев, настолько ужасно деградировавшие? Всё это ей казалось жутко любопытным.