После последнего боя — жестокого кровопролития, окончившего тем, что одного парня увезли в больницу — я поворачиваюсь к Хавьеру и Шантель.

— Какие планы, тренер? Идём есть? — спрашивает боец.

— Да, у нас заказан столик. — Я позаботился об этом ещё утром перед выходом. Ресторан находится в нашем отеле, поэтому после ужина мы сможем с лёгкостью добраться до своих номеров, чтобы отоспаться перед полётом домой. — Готовы идти?

— Да, чёрт возьми. Умираю с голода. Ты хочешь есть, мам? — спрашивает Хавьер. Его стоит только похвалить, что он не поддаётся всеобщему настрою. Большая группа других бойцов отправляется на вечеринку, чтобы выпить, в то время как Хавьер больше озабочен состоянием своей мамы. Он мудр, несмотря на свой юный возраст.

— Нам пора, нужно поймать такси.

Иду впереди, ведя за собой остальных. Арена сегодня заполнена зрителями, и приходится иногда останавливаться ради автографов или фотографий. К тому моменту, как мы выбираемся наружу, садимся в такси и отправляемся в отель, на часах уже первый час ночи. Новый год наступил.

Телефон вибрирует, оповещая о входящих сообщениях. Смотрю вниз и вижу, что брат спрашивает о времени нашего прибытия. Отвечаю, что через несколько минут. Денни просит встретиться с ним у лифта в южной части отеля. Странно. Надеюсь, всё в порядке, а Никки не пытается сбежать. Прежде чем успеваю спросить что-то, брат присылает ещё одно сообщение, сообщая, что наш стол уже готов и они уже успели заказать закуски. Слава богу, потому что я очень голоден.

Наше такси подъезжает к бордюру, и я помогаю Шантель выбраться из машины.

— Хавьер сегодня постарался. — В её улыбке столько гордости. Глядя на неё, я чувствую, как скучаю по маме.

Киваю.

— Это точно, Шантель. Он сегодня был хорош.

Хавьер выходит и берёт маму за руку, чтобы помочь ей уже снаружи. Ей, конечно, стало лучше, но энергии всё равно мало. Он хороший сын, внимательный и заботливый.

— Увидимся внутри, — говорю я. — Мне надо кое-что забрать.

Может, я надумываю, но сообщение Денни выглядело странно. Продираюсь через толпу в казино, торопясь к брату. Но как только подхожу к лифтам, резко останавливаюсь. Моргаю. Не могу поверить своим глазам.

— Мия, что ты…

Она делает шаг навстречу ко мне. Её волосы распущены, и красные кудри соблазнительно спадают на v-образный вырез. Уверен, это платье вне закона в нескольких странах. Красная ткань обтягивает прекрасные изгибы Мии. С губ девушки, окрашенных в такой же глубокий цвет, что и весь наряд, слетает вздох. Она вымученно улыбается.

— Я пришла закончить спор. У нас осталось ещё одно свидание. — Мы смотрим друг на друга настороженно.

Она по-настоящему здесь, но я не могу снова ввязаться в эту игру и проиграть. Моё сердце не выдержит этот бешеный ритм.

— Мия, не… Я не могу.

— Почему? — поспешно спрашивает Мия, вопросительно выгибая брови. Она ждёт ответ.

Я мог бы соврать, но не буду. Кроме того, она хочет знать правду.

— Потому что я не заинтересован в одном свидании. Не хочу веб-дизайн в обмен на тренировки. Мне не нужна фальшивая девушка. То, что я хочу, ты мне дать не желаешь.

Она кивает.

— Я передумала.

Женщина смотрит на меня так, будто всё действительно так просто, отчего я ещё больше сомневаюсь.

— Передумала? Правда? Потому что я не смогу пройти через это снова. Моё сердце не выдержит борьбы. Оно хочет тебя и только тебя. Если твоё не готово к такому, то лучше отступить. Пока ещё возможно.

— Поверь мне. — Мия делает два шага навстречу, проникая в моё личное пространство. Ей приходится поднять голову, чтобы смотреть мне в глаза, но она не отступает, сплетая наши пальцы и сжимая мою ладонь. — Ты просил меня довериться, помнишь? Теперь моя очередь. Прости, Мэтт. Я сделала неправильный выбор. Позволила прошлому омрачить будущее с тобой. И я не послушала своё сердце, была слишком гордой. До тебя я даже не знала, что способна на такие глубокие чувства. Ты доказал, что моё сердце прекрасно может работать, что мне не нужно меняться. Но я совершила большую ошибку.

Терпеливо жду, пока Мия закончит. Её губы идеально двигаются, и я так хочу поцеловать их. Так сильно скучаю по ней, но мне нужно убедиться в её уверенности, что она действительно выбирает нас, перед тем как я снова стану уязвимым. Мия сжимает челюсти, её глаза блестят, будто девушка вот-вот заплачет.

— В колледже я состояла в абьюзивных отношениях с манипулятором.

Совсем не ожидал услышать такое. Реальность ошеломляет. Потому что кто-то ранил её, мне хочется защитить, выбить всё дерьмо из того мудака. То, что ей причинили боль, пробуждает совсем новый уровень понимания. Я думал, Мия сбежала, потому что не выдержала мою худшую сторону. Из-за этого нового знания ненавижу свою опрометчивость за то, что она спровоцировала её болезненные воспоминания.

— О, Мия. — Пространство между нами невыносимо. Обнимаю её и целую в макушку. — Мне жаль, что это случилось с тобой. — Мы стоим так достаточно долго; руки Мии на моей талии, а я обнимаю её плечи.

Она отстраняется, и я позволяю это сделать.

— До тебя я думала, что компромисс уничтожит меня. Мне казалось, делая то, что любишь ты, я перестану заниматься тем, что нравится мне самой. Боялась, что потеряю себя. Но это неправда. Ты никогда не просил меняться, любил меня такой, какая я есть.

Я киваю, потому что никогда и не переставал.

— Так и есть, Мия.

— Я испугалась, Мэтт, и оттолкнула тебя. Я всегда так поступаю, потому что мне не причинят боль, если я убегу. Так я смогу защитить своё сердце.

Замираю от осознания, что и сам ранил её.

— Я никогда не хотел сделать тебе больно, Мия.

Она слабо улыбается.

— Я понимаю, Мэтт. Правда. Поэтому я пришла и стою здесь. Я узнала всё о твоём прошлом и родителях.

Качаю головой. Воспоминания о моём испорченном детстве включают в себя всё то, чего я пытался избежать.

— Не хочу, чтобы ты жалела меня. Если ты поэтому зд…

— Нет. Я пришла, потому что нужно было сказать это лично. Сегодня. — В этот раз Мия подходит ближе без страха. Она ведёт пальцами по моей рубашке и обхватывает мою шею сзади. — Я буду бороться за тебя, Мэтт Хейвуд. Буду бороться за нас. Я люблю тебя.

— Мия. — В голосе так много сомнений и страха. Она сказала, что любит меня, но могу ли я надеяться? Сейчас у меня есть всё, о чём я мечтал, а теперь ещё и Мия? Даже не верится.

Она встаёт на цыпочки и страстно целует. Её губы прижимаются к моим до тех пор, пока я не отвечаю. Я будто наркоман, не получивший свою дозу, потому что один этот поцелуй уничтожает два месяца попыток забыть Мою и исцелить сердце. Она отстраняется, тяжело дыша.

— Я знаю, что будет тяжело, Мэтт. Меня нелегко любить, но я хочу, чтобы мы попытались. Это не спор, и не тест. Хочу, чтобы получилось. Я готова к борьбе… если ты покажешь мне, как бороться, — последние слова Мия шепчет, оставляя лёгкие поцелуи на моей шее.

Тело голосует «за». Руками хватаю её бёдра.

— Я чертовски хороший учитель. — Целую её один раз, затем второй.

— Лучший, — бормочет Мия мне в губы и улыбается.

— Не самом деле, я вообще не представляю, что мы делаем. Но доверяю тебе. Я хочу связать свою жизнь с тобой. Я в деле.

Мия

Два месяца спустя

— Ну же, Мэтт. Нам уже пора, — сообщаю я ему из ванной, поправляя в сотый раз макияж и причёску.

Я так не нервничала со времён своего первого «Комик-Кона». Только сегодня я не загримирована в одного из своих любимых персонажей, в этот раз я — это просто я.

— Это подойдёт? — Он появляется в дверях, и я оборачиваюсь.

Чёрт побери. Сколько бы раз я не смотрела на этого мужчину, — а мы уже практически живём вместе, учитывая постоянные ночёвки, — до сих пор не могу поверить, что он мой.