Отар промолчал и на этот раз, на лбу выступил холодный пот.

Вдруг снизу на него уставились две пары широко раскрытых глаз. Это вышли две маленькие девочки и боязливо прижались к матери.

Отар, не произнося ни слова, растерянно смотрел на белокурых крошек.

Женщина еще раз взглянула на него испуганно и захлопнула дверь. Отар стряхнул оцепенение, повернулся и вышел на улицу. Он уже не волновался, он принял решение — сегодня же, сейчас же, сию минуту он должен увидеться с Николозом Тваури, следователем по особо важным делам. Сегодня утром Отар дозвонился до него. И этот незнакомый следователь пригласил Отара к вечеру. Однако днем Отар начал сомневаться в правильности своего решения. «Имеет ли смысл идти к нему?» — думал он. Но сейчас все колебания отпали. Наоборот, не терпелось переговорить с Тваури.

Показалось такси. Отар поднял руку…

Через десять минут они были на месте. Отар протянул шоферу рублевку и вышел из машины. Посмотрел на часы — почти десять. Улица была ярко освещена, и Отар издали заметил нужный подъезд.

Следователь по особо важным делам Николоз Тваури жил на четвертом этаже. Отар знал это, но останавливался на каждом этаже и читал фамилии жильцов на дверях. И вытирал пот, обильно выступавший на лбу. Надвигалась ночь, но воздух был жарок и душен. Скоро Отар увидел нужную дверь. Пригладил волосы, оправил рубашку и нажал кнопку звонка. Ему открыл невысокий приятной внешности мужчина лет пятидесяти.

— Вы Отар Нижарадзе?

— Да.

— Вы опоздали ровно на час. Пожалуйте!

— Прошу извинить. — Отару стало неловко.

— Проходите, — Николоз Тваури пошел вперед, ведя гостя в свой кабинет.

— Присаживайтесь! — Следователь указал, куда сесть, сам устроился за столом и начал складывать папки.

Отар опустился в старинное просторное кресло и стал молча наблюдать за Тваури, ожидая, когда тот закончит дела. Хотелось курить, но он не решался.

— Курите, курите, не стесняйтесь! — сказал следователь, не отрываясь от папок.

Отар Нижарадзе даже опешил от удивления.

«Как он догадался, о чем я думаю?» — Он вытащил из кармана сигареты и снова уставился на следователя.

Николоз Тваури положил в ящик последнюю папку, сказав: «И эту туда же», — откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.

Отар затянулся, положил сигарету на внушительную керамическую пепельницу и поднял на следователя глаза:

— Около двух месяцев назад один пьяный ехал на машине с собутыльниками и сбил человека, молодого рабочего.

— Происшествие, вероятно, случилось ночью?

— Да, около двух часов ночи.

— Пострадавшего, разумеется, бросили и удрали, а через час-полтора после совершения преступления заявили в милицию по поводу машины, угнанной из ресторана.

— Да. Вы уже знакомы с этим делом? — Отар был поражен.

— Нет, но случай типичный и раскрывается довольно легко.

— Не так легко, как вам кажется.

— Что ж, тем интереснее для меня, но я не думаю, чтобы за всем этим скрывалась тайна, — улыбнулся Николоз Тваури.

— В том-то и беда, — продолжал Отар, пытаясь удобнее устроиться в огромном кресле. — Никакой тайны, никакого драматического или запутанного сюжета. Все ясно как божий день, однако…

— И для меня все ясно, — перебил следователь, — преступник, вероятно, нашел подставное лицо, которое берет преступление на себя. Гонорар ему, разумеется, выплатят вовремя и по высшей таксе.

— Да! — воскликнул Отар, не переставая удивляться проницательности следователя.

— Кем вам доводится погибший?

— Никем. Я и знаком с ним не был.

— Выходит, что вы оказались случайным свидетелем?

— Да. Все произошло на моих глазах, и номер машины я записал.

— Получается, что вы единственный свидетель.

— Единственный.

Следователь резко привстал, оперся ладонями о край стола и заглянул Отару в глаза.

— Сколько вам предложили за молчание?

— Начали с десяти тысяч, потом, не моргнув глазом, дошли до пятидесяти.

— Пятьдесят тысяч, — проговорил следователь, опустился в кресло, посмотрел на потолок, постучал ладонями по столу и неожиданно спросил:

— И вы устояли перед соблазном?

— Я и минуты не стоял перед соблазном.

Следователь встал, одобрительно похлопал Отара по плечу, прошелся на комнате.

— Человек, который предлагает свидетелю такую сумму, может подкупить и родственников покойного.

— Именно это и бесит меня. Тем более что они бедны и беззащитны. Вы представляете себе, какой-то проходимец, денежный мешок может плюнуть всем в глаза и купить живого человека.

— Не горячитесь, молодой человек. Меня не интересует обобщенная, философская сторона этой трагедии. Это — ваше занятие, вы, я полагаю, писатель? Я же следователь, и моя цель найти преступника.

— Вы, наверное, уже убедились, что это нелегкое дело?

— Напротив, молодой человек, напротив. Дело бы осложнилось, если бы вы поддались соблазну.

— Повторяю, что не стоял перед соблазном, даже если бы они предложили мне втрое больше. — В голосе Отара явно сквозила обида.

— Не будем спорить о терминологии. — Следователь сел в кресло и задумался.

Отар ерзал в глубоком кресле, чувствуя себя в нем крайне неудобно, но не решался пересесть на стоящий рядом стул.

— Пересядьте, не стесняйтесь, — неожиданно разрешил Тваури.

Отар снова поразился и уставился не следователя. Николоз Тваури застыл в кресле, неподвижно глядя вдаль. Отар осторожно поднялся и пересел на стул.

— А почему вы пришли ко мне? — вдруг живо повернулся Тваури и снова встал.

Отар хотел подняться, но следователь положил ему руку на плечо — сидите.

— Вы обо всем догадываетесь с полуслова, и я не поверю, что вам не ясна цель моего прихода.

Николоз усмехнулся в записал фамилию следователя, занимающегося этим делом.

— Вы правы. Мне все ясно. Вы полагаете, что в суде все пойдет не так, как требуется по закону.

— Не только полагаю, уверен! — твердо ответил Отар.

— Не горячитесь; поспешные выводы часто заставляют нас краснеть.

— Батоно Николоз, это будет единственный случай в моей жизни, когда я с удовольствием покраснею.

Отар встал. Он был на голову выше следователя. Чтобы разница в росте не бросалась в глаза, Отар отступил на несколько шагов и прислонялся к стене.

— Очень хорошо, молодой человек, очень хорошо, завтра с утра я подробно ознакомлюсь с этим делом. А вы позвоните мне в конце рабочего дня, часов в пять. Тогда и договоримся об остальном, или, прибегая к нашему выражению, составим оперативный план. Будем заранее считать, что победа за нами.

— Батоно Николоз, вы не представляете, с какой легкой душой я ухожу от вас!

Следователь чуть заметно улыбнулся, подошел к Отару, взял его за локоть и, переходя на «ты», сказал:

— Не преувеличивай, молодой человек, я ведь еще ничего не сделал. И пусть тебе не кажется, что ты единственный правдолюб на свете. И вообще, все обстоит далеко не так, как тебе представляется.

Тамаз Яшвили вернулся из института усталый, даже ужинать не было сил. Только он умылся и собирался лечь спать, как позвонил Отар и попросил срочно прийти к нему. Голос друга как-то взбодрил Тамаза, он быстро натянул рубашку и вышел на улицу. Быстро сбежал вниз по узенькой улочке и, едва вышел на Давиташвили, сразу поймал такси. Через пятнадцать минут он был у Отара.

— Браво, мой мальчик! Вовремя поспел, мы уже собирались садиться за стол.

Отар был навеселе. Глаза его блестели, словно беспричинная радость распирала его. Тамаз прошел в комнату. За столом сидела незнакомая девушка.

— Познакомьтесь, мой друг, будущий великий ученый Тамаз Яшвили. А это, — он повернулся к Тамазу, — девушка довольно легкого поведения Магда Брегвадзе.

Слова друга смутили Тамаза, он зарделся, а девушка и бровью не повела.

— Не побрезгуй нашим угощением. Картошкой и рыбой я тебя не могу удивить, зато вино у меня имеретинское, если голоден, поджарим еще колбасу.