Почему-то он был убежден, что за одной из дверей его ждет Ари; она обнимет его, успокоит, исцелит изможденное тело.

За другой дверью таится монстр с огромными желтыми глазами. Он готов наброситься и сожрать Спенса с потрохами. Но кто из них за какой дверью, Спенс не знал. А выбор сделать надо. От тоски он заплакал, хотел позвать кого-нибудь на помощь, но голос не слушался.

Он взялся за старомодную ручку двери, повернул и толкнул. Дверь скрипнула на древних петлях, и он с опаской заглянул в комнату. Пусто!

Спенс прокрался в комнату, но стоило ему переступить порог, как дверь за ним закрылась. Стены и пол комнаты источали туман, скоро его плотные клубы заполнили помещение.

В облаке полыхнула молния, и перед ним туман начал уплотняться, принимать очертания, напоминающие человеческую фигуру.

Туман, змеясь кольцами, быстро рассеялся, открыв взору существо, похожее на человека, но явно рожденное под другим солнцем, этакое дитя чужого бога.

Спенс содрогнулся. Существо неподвижно возвышалось над ним, на его гладкой золотистой коже поблескивали капельки влаги. Спенс опустился перед ним на колени, охваченный страхом и благоговением.

Пока он всматривался в строгие черты худощавого лица, веки существа дрогнули и медленно поднялись. Два огромных желтых глаза уставились на него сверху вниз, и Спенс отпрянул перед этим ужасным взглядом. Он заслонился руками, лишь бы не видеть…

Но взгляд существа пронзал насквозь. Оно изучило Спенса, заглянуло в душу, взвесило и сочло легковесным. Кажется, это его разочаровало, потому что оно протянуло к Спенсу многосуставчатую руку и широко распахнуло пасть, собираясь изречь приговор. Спенс закричал, зажав уши руками…

Дрожь сотрясла каменный пол пещеры, что-то взревело. Спенс, все еще оглушенный сновидением, несколько мгновений лежал, пытаясь вспомнить, где он.

Дрожь усилилась, рев стал громче. Эти странные звуки выгнали последние следы сна из сознания. Пол продолжал вибрировать. Ему никогда не приходилось стоять на склоне просыпающегося вулкана, но именно этот образ пришел Спенсу в голову, когда он стоял на коленях невесть где, дрожа от страха и неуверенности.

Разреженный воздух внутри пещеры содрогнулся, когда из отверстий в стенах хлестнули мощные потоки воды. Одна такая струя сбила Спенса с ног, пол от очередного толчка пошел волнами, и на него обрушились тонны воды.

Мгновенно Спенса закрутило водоворотом и унесло в одно из отверстий водоводов. Он слабо брыкался, но поток тащил его с ужасной силой, больно ударяя о стены. Спенс перестал сопротивляться, расслабился, чтобы смягчить удары, и позволил воде делать с ним все, что ей угодно.

А пока она несла его все дальше и дальше. В конце концов, его вынесло в полупрозрачную чашу, соткавшуюся в конце одного из тоннелей. Она словно вырастала из тоннеля, или тоннель выдувал ее напором воды. Но вода быстро уходила и скоро оставила его лежать на животе в пересохшем русле.

Спенс снял шлем и попытался зачерпнуть ладонями воды, но сумел только намочить перчатки. Ну что же, рассудил он, это лучше, чем ничего, поднял руки и позволил воде стечь с пальцев в рот. Повторив этот процесс несколько раз, он не напился, а только больше разжег жажду.

Он продолжил свой путь на четвереньках и добрался до перекрестка с большим тоннелем. К этому моменту каждая клеточка его тела просто умоляла об отдыхе, а иначе оно грозило отказаться служить напрочь. Широкий тоннель тянулся в обе стороны, уходя в темную неизвестность. С правой стороны он отчетливо забирал вверх, а с левой — вниз.

Спенс попытался встать, но здесь было слишком скользко, и ему удалось пройти лишь несколько шагов, причем упал он не меньше пяти раз. Каждое падение приводило к тому, что он съезжал на несколько метров вниз влево.

Он уже почти смирился с мыслью, что идти придется именно влево, но тут как раз заметил в стене туннеля небольшую дыру и решил попробовать этот путь. Решение чуть не убило его.

Дважды он почти доставал до края отверстия, но оба раза руки соскальзывали и он падал обратно на пол. В третий раз ему удалось ухватиться за края, с которых во время предыдущих попыток он сорвал водоросли. Уцепившись за край, он нащупал ногами опору и попытался оттолкнуться, чтобы забросить тело в дыру. Это почти сработало.

Голова поднялась над краем дыры, и он протянул руку вперед, скребя ногами по стене. Рука нащупала удобный камень, он подтянулся и… сорвался. Словно в замедленной съемке, руки скользнули по камням, потом по воздуху. Спенс изогнулся по-кошачьи, чтобы сгруппироваться, не успел, и рухнул на пол тоннеля.

Удар вышиб из него дух. Вдохнуть не получалось, но потом воздух все-таки пошел в легкие. Болели ребра, и очень болело плечо, которым он шмякнулся об пол.

Почему-то ему казалось очень важным попасть в эту дыру. Отдышавшись, он сделал еще одну попытку. То, что не удалось сделать за счет ловкости, получилось за счет терпения и хитрости.

Спенс вообразил себя червем и буквально просочился по неровной стенке тоннеля ко входу в дыру. Он продвигался медленно-медленно, по сантиметру, но в конце концов все-таки вполз на животе в очередной тоннель. Этот шел вверх с небольшим уклоном, так что приходилось ползти очень осмотрительно, чтобы опять не выскользнуть в большой тоннель как пробка из бутылки. Он упрямо подтягивал ноги, отталкивался и полз вперед, напрягая и без того уставшие мышцы. Хорошо бы сесть и передохнуть, но тоннель для этого был слишком узок. Болело всё. Спенс опустил голову и продолжал ползти.

Его охватило оцепенение, сознание меланхолично перечисляло негативные факторы — стресс, усталость, голод и боль. Каждый метр давался с трудом, граничившим с отчаянием. Хотелось просто лечь и позволить судьбе делать с ним что угодно. Но он не поддался...

Он снова заснул и проснулся таким же измученным, но с ясной головой и с грызущим ощущением голода. Поскольку есть было решительно нечего, он просто выкинул из головы мысли о еде. Получилось не очень. Голод напоминал язык, то и дело ощупывающий дырку на месте выдранного зуба, он не хотел униматься, возвращаясь снова и снова, чтобы в очередной раз убедиться, что обед откладывается.

В таких экстремальных условиях можно было ожидать галлюцинаций. Несмотря на то, что галлюцинации входили в состав объектов его исследований, эта заставила его замереть на месте. Он даже попытался отползти от нее подальше и не преуспел. Потом пришла следующая мысль: перед ним — дверь. Ну и что? Никакой монстр с головой гидры не испугал бы его сильнее, чем эта вполне обыкновенная дверь. Сначала он решил, что это оптическая иллюзия, обман переутомленных глаз. Затем понял, что все-таки видит галлюцинацию — наверное, ему очень хотелось увидеть нечто подобное. Потом Спенс подумал, что люди, видящие галлюцинации, таковыми их не воспринимают. Для них они составляют часть реальности.

Дверь! Его разум заметался. Что бы это могло означать? Пожалуй, ничего, кроме двери.

Спенс начал обрывать водоросли с воображаемого порога. Результат его поразил еще больше. Дверь как была дверью, так и осталась. Каменная дверь, под стать стенам вокруг, без каких-либо внешних отметин. Возможно, он принял бы ее за очередную природную странность, если бы не удивительная гладкость поверхности и строгие геометрические контуры. Интересно… Он снял шлем и стукнул им по плите. Прислушался к эху, прилетевшему из темноты тоннеля. Из-за двери слышался странный звук. Охваченный жгучим любопытством, он налег на дверь всем телом, потом, стоя на коленях, попытался уцепиться пальцами за края и потянул, напрягая все силы. Когда ему показалось, что внутри вот-вот что-то лопнет, каменная плита подалась.

Она скользнула в сторону всего на несколько сантиметров, но из щели хлынул поток теплого воздуха. Водоросли возле порога ярко вспыхнули. Спенс ощутил запах спертого сухого воздуха; так могла бы пахнуть могила, отрытая в сухом грунте.

Он попробовал еще раз. Теперь дверь отошла еще на несколько сантиметров. Он протиснулся внутрь. От нехватки кислорода закружилась голова. Он упал на пол и ждал, пока не пройдет тошнота от чрезмерных усилий.