Его шаги в армейских сапогах по черным мраморным плитам звучали очень гулко, экранируя от стен и высокого готического потолка. Черный герцог сидел на огромном ониксовом троне, откинувшись на высокую, обитую красным мягким бархатом спинку и молчаливо ждал. Взгляд властелина казался холодным и ничего не выражающим — так, как если бы сам был сделан из камня.

Чернояр остановился метрах в сорока, в том месте, где заканчивалась красная приемная дорожка и начинался тронный пьедестал. Видимо, отсюда вели речь все, кого приглашали сюда, и он не стал нарушать традицию.

Щупальце Тиамат, не делая резких движений, отнесло магический мешок к ногам Черного герцога.

— Здесь исполнение вашей воли.

Черный герцог не пошевелился и не кликнул слуг, чтобы они ознакомились с содержимым магического мешка. Вместо этого волшебник открыл глаза и медленно кивнул, снова погружаясь в меланхолический сон.

И тогда Крода произнес:

— Что ж, колдун, ты выполнил свою часть сделки, и я выполню свою. Ты знаешь Рейский банк? Это очень надежный и знаменитый гномий банк, имеющий представительства во многих городах и странах. Ты волен взять оговоренную сумму в любом из них, назвав эту сумму, мое и свое имя. В любое время. Этого достаточно для тебя, колдун?

Чернояр пытался проанализировать ситуацию и понять, почему именно так поступает Крода. Намного проще было выдать ему золото прямо здесь. Но герцог почему-то избрал гораздо более сложный и, несомненно, затратный для него способ.

— Меня это устроит, — прозвучал его ответ.

Крода крепко стиснул подлокотники трона, наклоняясь вперед:

— Я хочу, чтобы мы поняли друг друга, колдун. Ты выполнил свою часть, я — свою. Я доволен. Нас более ничего не связывает.

И в этот самый момент потайные портьеры в Палате, располагающиеся практически по всему ее периметру, одновременно открылись, и из них вышли инквизиторы. И нанесли удар «Путами света». Лишь в самый последний момент их перехватили Щупальца Тиамат. Но тут же ударили новые и новые. Возле трона появилась женщина, по всей видимости, глава всех поборников здесь, которая громко выкрикнула:

— Усиливаем натиск. Давим.

И сама ударила «Силовым лучом». Чернояр закрылся «Щитом Тиа». Тиамат ощерилась, приходя в боевую ярость. И метнулась в контратаку. Но инквизиторы оказались надежно закрыты сферами, которые поглотили удар. И на этом все кончилось. Поборники не пошли на размен ударов. Их было двенадцать человек — обычная боевая группа, и они отлично понимали, что итог боя предрешен, и можно получить результат простым напором. Тем более, их подгоняла та женщина, которая продолжала орать одини тот же приказ, что особенно злобило Чернояра. Он максимально напрягал возможности Тиамат, но проигрывал бой, и проигрывал его очень быстро. Дворец защищала охранная магия, поэтому, входя сюда, он не мог почувствовать опасность. И попал в отлично расставленную ловушку, доверившись чести Черного герцога. И оказывается, зря. И сейчас не было времени анализировать мотивы его поступка и почему все так получилось. На кону стояла жизнь, но …

Сделать Чернояр ничего не мог. Удары сыпались на него со всех сторон с такой силой и такой скоростью, что невозможно было даже перевести дыхание и помыслить о чем-то ином, кроме как об управлении Щупальцами Тиамат. Если бы он хоть немного отвлекся, все было бы кончено, ведь защита его оставляла желать лучшего. Инквизиторы, напротив, находились под надежной мощной защитой, и сейчас всю свою энергию, черпаемую из Круга Святости, просто выбрасывали в виде боевых заклятий. А их предводительница ждала момента, и когда видела брешь в обороне колдуна, ожигала его ударом «Силового луча», чем приводила в еще большее бешенство. Чернояр ничего не хотел сейчас так, как убить ее. А еще он прекрасно понимал, что продержится буквально считаные минуты. А если вмешается волшебник… Но он продолжал спать.

Неужели долгожданная смерть — вот она?.. Неужели так все закончится?.. Чернояр не боялся смерти, он давно уже ждал её. Что ж, раз это конец, он сполна насладится им!

Колдун мгновенно ушел в абсолютную защиту и произнес заклятия «Темной ауры» и «Перехода тьмы». Если раньше он не мог использовать полноценно всю свою энергию, потому что был скован атаками инквизиторов и приберегал силы для дальнейшего боя, то теперь все изменилось. Аура взбешенного колдуна накрыла всю Палату, пробуя на прочность защиту поборников и круша все вокруг. Барельефы разлетались в крошево, лепнина исчезала на глазах, обращаясь в прах, не выдержав натиска страшной разрушительной магии. Одновременно взорвались высокие окна, наполнив мельчайшими смертоносными осколками все вокруг. Не помогла даже вся защитная магия, заложенная в свое время древними строителями дворца. А тьма буквально растекалась волной из Чернояра, расползаясь по полу и все увеличиваясь в размерах и массе.

Вся его энергия была сейчас частично направлена на поддержание глухой защиты, а в основном выплескивалась вовне в виде огромной массы живой тьмы. Колдун не жалел сил, не приберегал что-то на потом; сейчас, когда на кону стояла его жизнь, все что мог он выплескивал в жуткое заклятие «Перехода тьмы». Оно походило на густой черныймед, который стремительно наполнял Палату. Это было одно из самых страшных заклятий всей Школы, исповедуемой колдуном, оно легко могло убить и того, кто его активировал, а даже если и нет, то настолько опустошала все силы, что маг едва ли выживал после этого. Чернояр решил использовать «Переход тьмы» еще и потому, что заклятие продолжит свое смертоносное действие даже после его смерти. Он фактически жертвовал собой, давая выход первозданной Тьме, а она не будет знать пощады ни к кому. Никто не сможет выжить! Смерть станет общей для всех в этом замке. Колдун просто стал проводником истинной силы разрушения в этот мир. Последний выход его ненависти к жизни, его проклятье и месть. Он уйдет, но оставит после себя смерть.

Женщина отчаянно продолжала кричать, чтобы все усилили атаку, хотя и так ее люди делали все возможное. Вначале они пытались пленить колдуна, выбрасывая «Паутины света», но когда ситуация вышла из-под контроля, резко изменили свою тактику. Инквизиторы отчаянно выбрасывали боевые заклятия одно за другим. Даже сама предводительница больше не высчитывала время своего удара, а отчаянно атаковала. Изувеченные Щупальца Тиамат продолжали жертвовать собой и отражали все удары, которые только могли. Остальные поглощала защита колдуна. Но она все равно меркла все быстрее и быстрее. Защитные сферы инквизиторов ярко вспыхнули, когда масса растекающейся Тьмы достигла их и мгновенно охватила стремительным броском, словно хищный зверь, делающий убийственный рывок к своей жертве.

И это им очень не понравилось. Но предводительница поборников резким приказом запретила заботиться о своей защите и также продолжать атаковать. Теперь все встало на весы — либо Тьма первой убьет инквизиторов, либо те убьют колдуна. Вопрос состоял лишь в том, кто сделает это быстрее.

Чернояр сконцентрировал удар именно на женщине, но не трогал ни трон с Черным герцогом, который наблюдал за всем прежним каменным взглядом, ни спящего волшебника. Колдун явственно проигрывал, но он был целиком нацелен на убийство и сосредоточенно действовал именно в этом направлении. Пусть погибнет он сам, но и эта женщина отправится вместе с ним. И она почувствовала это. В какой-то момент ужас явственно отразился в ее глазах, когда она осознала, что Тьма сейчас проломит ее защиту и наступит конец. В отчаянии она обратилась за помощью к волшебнику, но тот никак не прореагировал, продолжая делать вид, что спит. Тогда она попыталась подойти к трону. Трон имел мощную защиту, и была отчаянная надежда подпитаться его энергией. Но и это не получилось. Бледная молния отбросила ее назад, и тогда тьма полностью сомкнулась над ней, поглотив крик. Чернояр оказался на грани потери сознания от напряжения и колоссальной энергии, что сейчас выплескивал из себя. Он уже не жил. Минута шла за минутой. Дворец сотрясался от треска крушащегося камня, рева боевых заклятий и шипения тьмы. А потом, один за другим, сразу четверо инквизиторов последовали за своим главарем.