— Мне очень жаль, господин Хасхайт. Похоже, что действительно есть и другие, кто тоскует по истощенной Гедульрих. К сожалению, Богиня Времени никогда больше не сплетёт нити наших судеб вместе, но тем не менее, я буду молить богов, чтобы они оказали вам свою божественную поддержку, — сказала я, лишая его возможности когда-либо снова заговорить со мной. Затем я положила свои руки на руки Дамуэля. — Ваше предложение очень обрадовало меня. Я буду ждать вас здесь через год.

Толпа взволнованно зашумела. Никто не верил, что низший дворянин вроде Дамуэля сможет развить достаточный уровень магической силы, чтобы стать совместимым с младшей сестрой гиба вроде меня. Тем не менее, приняв его предложение, я явно показала всем присутствующим, что раз и навсегда отказала Хасхайту.

Дамуэль взял меня за руку и встал, после чего мы подошли к госпоже Эльвире.

— Я хочу пойти и поговорить с гибом Илльгнером, если вы позволите.

— Разумеется, — сказала она с довольной улыбкой. — Ты только что ответила на мужскую тоску по любви, так что мои обязанности как твоего покровителя подошли к концу. Я присмотрю за Хасхайтом. Пожалуйста, передай мои наилучшие пожелания гибу Илльгнеру.

Похоже, она оценила моё поведение как достаточно элегантное, чтобы соответствовать уровню рыцаря сопровождения госпожи Розмайн, что стало для меня больши́м облегчением.

— Госпожа Эльвира, я очень многим вам обязана.

— Не думай об этом. Я просто с нетерпением жду следующего года, — поддразнила она меня, изысканно смеясь.

Я повела Дамуэля за руку к своему брату. Даже издалека было заметно, что тот расслабился. Мы шли, всё так же окружённые группой друзей Дамуэля, охраняющей нас.

— Бригитта…

— Брат, прости меня за то, что я действовала по своему усмотрению, — сказала я.

Я остановила его, когда, беспокоясь обо мне, он шёл к нам, а затем самостоятельно решила принять предложение Дамуэля, оба раза проигнорировав волю главы дома.

— Всё в порядке. Всё закончилось намного лучше, чем если бы я вмешался, — сказал он, принимая мои извинения. Затем он обратился к Дамуэлю. — Я благодарен вам за мирное разрешение этого конфликта и защиту чести моей сестры.

— Полностью согласна. Ты по-настоящему спас меня, Дамуэль. Большое тебе спасибо.

Когда мы с братом начали благодарить Дамуэля, тот так растерялся, что было трудно представить, что это он буквально недавно так храбро вышел навстречу Хасхайту. Глаза Дамуэля метались, не в силах остановиться на одном месте.

— Э, ну… Мне очень помогли. Я смог выстоять там только потому, что со мной были мои друзья, так что… в общем, я пойду, — неловко ответил Дамуэль.

Затем, как бы показывая, что его работа здесь закончена, Дамуэль развернулся и поспешил к своим друзьям. Уходя, они шутливо тыкали его локтями.

— Если бы только он был средним дворянином… Ты так не думаешь, Бригитта? — спросил меня брат.

— Ох, перестань… Дамуэль ведь сказал всё это, только чтобы помочь мне, — упрекнула я его.

Сплетничающие дворяне казались невероятно воодушевлены возможностью увидеть, чем всё закончится в следующем году. Но я сильно сомневалась, что у Дамуэля есть реальная возможность так увеличить количество магической силы, чтобы можно было говорить о браке между нами.

Когда церемония звёздного сплетения закончилась, практически все мои знакомые без конца подшучивали надо мной. Дамуэль не проявлял желания развить романтические отношения, поэтому я вернулась к своей обычной жизни, не восприняв его предложение всерьёз. Так было до тех пор, пока мы не отправились в Илльгнер.

Госпожа Розмайн выбрала Илльгнер как первую территорию для развития бумажной промышленности. Так я смогла вернуться домой, пусть и как её рыцарь сопровождения. По прибытии госпожа любезно дала мне временное освобождение от обязанностей, чтобы я могла провести время с семьёй, пусть даже наше пребывание здесь должно было быть недолгим.

На следующий день я как рыцарь охраняла госпожу Розмайн, сопроводив её в горы для сбора материалов. Затем, по возвращении в особняк, я приветствовала её уже как член семьи гиба.

Когда наступила ночь, один из слуг, приставленных к Дамуэлю, подошел ко мне, желая что-то сообщить.

— Госпожа Бригитта, я не знаю почему, но господин Дамуэль вышел наружу, несмотря на позднее время…

Это произошло немногим позже седьмого колокола. Юная госпожа Розмайн, разумеется, уже спала, и было достаточно поздно, чтобы большинство наших жителей, которые обычно вставали рано, уже успели лечь в постель. Зачем же Дамуэль решил выйти посреди ночи? Это не то, чем следовало гордиться, но в Илльгнере было очень мало дворян, так что и развлечений для них тоже было немного.

Если он ушёл с намерением создать какие-то проблемы, то мне, как рыцарю, нужно было остановить его, прежде чем что-нибудь случится. Я облачилась в лёгкую броню и вышла на балкон. Сейчас Илльгнер находился под властью Бога Тьмы, и свет давали только луна и звёзды. Я легко нашла белого ездового зверя Дамуэля по исходящему от него сиянию магической силы. Я погналась за ним на собственном звере.

— Дамуэль.

— Бригитта? Что заставило тебя выйти в столь позднее время? Пусть это твоя родная земля, но женщина не должна выходить одна.

Я последовала за Дамуэлем, беспокоясь о его возможных намерениях, но он ответил мне так спокойно, что я тут же расслабилась.

— Один из слуг сказал мне, что ты ушёл. Что ты здесь делаешь?

— Ах, прошу прощения. Я не хотел тебя беспокоить. По правде говоря… сегодня днём, когда мы охотились за эйфонами, госпожа Розмайн дала мне один совет по ведению боя. Я хотел немного потренироваться, так что… — сказал он и вдруг замолчал, неловко отводя взгляд.

Удивившись, я широко открыла глаза. Госпожа Розмайн ведь не была рыцарем, но всё же дала ему совет, как сражаться?

— Что же это был за совет?

— Речь шла об использовании магической силы. Я — низший дворянин, поэтому привык поддерживать других рыцарей. Моя работа обычно состоит в том, чтобы сражаться с мелкими врагами, пока остальные разбираются с больши́ми, или в том, чтобы выиграть время для союзников, позволяя им восстановить силы. Обеспечивая такую поддержку, я привык использовать как можно меньше магической силы, чтобы иметь возможность сражаться дольше. Я никогда даже не думал о способе ведения боя, когда я должен вкладывать много магической силы в каждый удар, но госпожа Розмайн сказала, что мне следует научиться такому, и… поэтому я здесь.

Я понимала, почему обычно Дамуэль стремился сражаться как можно дольше, экономя магическую силу. Сопоставление затрат магической силы с уровнем силы противника было первым, чему учили рыцарей из средних дворян.

— Если такова твоя цель, то тебе следует тренироваться наполнять свой штап больши́м количеством магической силы. Это то, чему учатся рыцари-ученики из числа средних дворян в рыцарском ордене.

Я опустилась на ездовом звере на лесную поляну и стала тренироваться с Дамуэлем. Но странное ощущение застало меня врасплох — мне почему-то показалось, что сейчас у него магической силы стало больше, чем раньше.

— Что-то не так? — спросил он.

— Похоже, твоё количество магической силы немного увеличилось. Неужели?..

Дамуэль на мгновение заколебался и отвёл взгляд. Убедившись, что никто не подслушивает, он застенчиво ответил:

— Как выяснилось… в отличии от большинства, период роста моей магической силы ещё не закончился. Командир сказал, что моя сила продолжает увеличиваться.

Такого я никак не могла ожидать. Количество магической силы обычно перестаёт расти, когда подростки достигают совершеннолетия и перестают расти сами.

Неужели его предложение в ночь звёздного сплетения было искренним, а не просто хитрым планом, чтобы заставить Хасхайта уйти?

— Дамуэль, ты действительно собираешься достичь соответствия количества магической силы к следующему году? — спросила я.