— Это похвально, лорд, — заметил Крогшим.

— И предупреди всех своих, чтобы до захода солнца они вернулись в деревню. Не хочется, чтобы они стали жертвами мстящей нежити.

— Хорошо, лорд, — кивнул староста, а я в это время перелил кипящую воду в другой котелок, где уже находилась грубо порванная горюлка. Десять минут — и настой готов.

— Я тоже буду делать всё от меня зависящее. Да и Аастия с младшими сёстрами тоже. И Сербеш, — тихо закончила она.

— Сербеш? — переспросил я. Вроде у нас никого не было с таким именем.

— Наш лич, — пояснила Кернисс. — По крайней мере, так он назвался.

— А откуда у тебя способности по длительному подчинению, да ещё и нежити, ты, конечно, не скажешь? — с усмешкой спросил я.

— Отчего же не сказать? Скажу, — отозвалась она. — Вы же помните, что я путешествую с Эйрин и Саттиром уже шесть лет? Однажды мне пришлось оказать услугу… м-м-м… деликатного характера одному некроманту. Заплатил он знаниями. Научил «Подчинению» в трёх формах, рассказал, как понять из представителя какой расы сделан лич и показал, как, в случае острой необходимости, захомутать одного для верной службы. Именно этими знаниями я и воспользовалась.

— То есть ты знаешь как подчинить мёртвого мага, но не знаешь, как убить его? — нахмурился я.

— Как убить тоже знаю. И понимаю, почему вы спрашиваете именно это. Просто я смогла определить в этом конкретном личе своего собрата, тёмного эльфа и…

— …рука не поднялась, — закончил я за неё.

Минут двадцать все молчали. Кернисс ушла в себя, Нартыгх вообще сегодня был как-то уж слишком молчалив, а Крогшим ушёл в сторону лазарета, оставив нас втроём. За это время я успел настоять ещё котелок с бодростью, не забыв разлить по пробиркам и мензуркам. Получилось почти полсотни единиц продукта в посудном эквиваленте.

— Вот только армию личей создать не получится, — вновь заговорила Ведьма. — В следующий раз у меня появится возможность захомутать нового мёртвого колдуна лишь через год, не раньше. А в ближайшую неделю все виды подчинения нежити мне отрезаны. Там, что по мелочи.

— Второе печально, — внешне спокойно ответил я, потому что именно в этот момент переливал кипяток в котелок с травой. Но внутри отчётливо закипала ярость вперемешку с досадой. Один из козырей в битве за Город потерян. — А армия личей мне не нужна. Будем считать, что Аркат отвёл.

— Но почему не нужна? — спросила Кернисс. — Как по мне, армия высокоуровневых личей никогда лишней не будет. Ведь это и атака, и защита, и…

— …тёрки с гномами, людьми и феями, — закончил я за неё. — А это мне совсем не нужно. Да и сам я не некромант, чтобы удержать армию мёртвых колдунов. Одного, знаешь ли, вполне достаточно. Я вообще не понимаю, как против него ещё бунт не устроили.

— Он показал, свою полезность, лорд, — подал голос Нартыгх. — Но вы правы, ещё чуть-чуть — и бунт неминуемо вспыхнул бы, начавшись с самого верха. Всё же жизнь и смерть хоть и идут рука об руку, но их физические воплощения не очень дружны.

— Кстати, насчёт дружбы, — вспомнил я про плодильню. — У нас неожиданно образовался пусть и небольшой, но ежедневный фарм на демонов. Если их не уничтожить, они разбредутся по округе и может быть нехорошо всем.

— Это не нам надо говорить, лорд, а диктэ Ордрину, — сказала Кернисс. — Мы такие решения принимать не можем.

— Как члены Совета — ещё как можете. И загвоздка в том, что согласно клятве одной конкретной дриады, мы не можем иметь с демонами никаких дел. А вместе с ними в наш план реальности приходит по одному кристаллу. Сейчас у меня их три, все разные, и совершенно непонятно, нужные или нет. И пока я не узнаю это, я прошу вас подумать, можно ли как-то снизить горячность Аастии. Клянусь Аркатом, если я узнаю, что эти кристаллы всего лишь милые безделушки, плодильня будет уничтожена.

— А если они для чего-то нужны? — спросил орк.

— Если они способны как-то усилить нашу армию, я постараюсь найти способ донести это до дриады.

— Клятва зафиксирована, — медленно и чётко произнесла Кернисс.

— Клятва зафиксирована, — повторил за ней Нартыгх.

На грани слышимости прогремел раскат грома. Что ж, пусть будет так. Демоны мне самому не нравились, но эти кристаллы…

Спустя час Нартыгх остановил меня, заявив, что Настоя Топорщикам хватит минимум до утра. Ещё бы, пять котлов это вам не хухры-мухры, а "всего лишь" чуть больше трёх сотен пузырьков. За это время мой алхимический ранг достиг гордой цифры «3», и я уже мог готовить отвары, но орк отказался, заявив, что справится сам, а у меня небось ещё дел полно… Гадая, какие у меня могут ещё дела, я отправился на поиски Ирсинда. Собственно, найти его оказалось проще простого, он вместе с жителями деревни укреплял ворота. Параллельно с этим в скором темпе строились башни по периметру ограды. Материала, как сказал инженер, должно хватить, а вот от помощи отказался, послав… да-да, решать государственные дела. В этот момент мой внутренний Халк уже готов был проявить себя во всей красе, я даже направился в сторону лазарета, как мне на глаза попались Охотники. Должно быть, они уже исследовали всё что могли южнее плодильни.

— Лорд, мы нашли шахту кристаллов, — сказал Саттир прежде чем я успел что-либо спросить. — Если надо, можем показать на вашей карте, где она.

— Значит на местности вы ориентируетесь спокойно? — спросил я.

— Найти однажды виденный путь сможем, — кивнула Эйрин.

— А нарисовать его? Хотя бы схематично. Скажем, отсюда и до шахты? Или от Баг-Даада до Города?

— В принципе, попробовать можно, — спустя минуту «на подумать» ответил дроу. — Прежде мы таким не занимались, но грамоте и рисованию обучены.

А вот это просто замечательно. Похоже, спонтанно возникшая идея заняться картографией таки увенчается успехом. Ну или, по крайней мере, сдвинется с мёртвой точки. А то желание есть и достаточно давнее, а вот возможности… Если бы не ограничение системы, я сам бы взялся рисовать карты и, рано или поздно, мне дали бы этот навык, а там где-нибудь надыбал «Наставника» и обучал подконтрольных юнитов, тех же будущих разведчиц, например. Но, увы, у нас здесь не РПГ, а стратегия, в которой многое, если не всё, завязано на юнитах. Особенно то, к чему не взял на старте книг знаний.

— Вот только нам нечем, лорд, — охладила мои мечты Охотница. — Ни «чем», ни «на чём» у нас нет. Не на земле же рисовать?

— Не на земле, — ответил я, материализуя стопку бумаги, чуть желтоватой, в пятьдесят листов, пяток чернильниц и дюжину обычных гусиных перьев. — Этого хватит на первое время?

— Более чем, — в унисон ответили Охотники, а после Саттир добавил: — Спасибо, лорд.

— За что? — не понял я. Они что, рады не профильной работе? Все бы так.

— За то, что не отделяете от других, — ответила Эйрин. — Мы же понимаем, что любой гном на вашем месте держался бы от нас в стороне и старался избегать, а то и вовсе сплавил куда подальше. А вы доверяете нам такое важное дело. Вы ведь хотите создать карту своих земель, верно?

— Карта это только начало, мой замысел гораздо больше, — ответил я. — Но почему вы решили, что я должен был вас сплавить? А, понимаю, потому что вы дроу.

— Именно так, лорд, — кивнули они.

— Ну и что из этого? Вы ни словом, ни делом не дали понять, что вам нельзя верить. Всё, что вам поручалось, выполняли хорошо, в бою не прятались за спинами…

— Как раз таки за спинами мы и прятались, — заметил Саттир и в его голосе я почувствовал… улыбку? Пусть их лица и были закрыты тканевыми масками, как у ОМОНовцев, но я готов поклясться, что мне не показалось.

— И из-за этих спин честно стреляли во врагов, — парировал я. — Да и потом, на вас ведь клятва Камнерожденному.

— Вот именно, лорд, — сказала Эйрин. — И пользуясь условиями этой клятвы, вы как раз и могли отослать нас куда подальше. Но не стали этого делать. Спасибо.

И, забрав с собой бумагу, чернила и перья, ушли в сторону лазарета, оставив меня в недоумении. Мне показалось, или из-за своего дурного характера я получил ещё плюсиков к репутации? И пусть только с дроу, но ведь они тоже люди, пусть и тёмные эльфы. Ничем не хуже других, как оказалось, работают на совесть, бьются наравне со всеми, не выпячиваются, не ноют, все трудности переносят стоически… Ага, именно об этом характере я и говорю.