— Да прибудет с нами сила Арката, — отозвались все, включая старосту, который в бою участвовать не собирался. Хоть его отговаривать не пришлось, сам всё понял.

Вышли и построились мы достаточно быстро: в первую линию, как и было оговорено, встали Топрощики, образуя единую линию; шагах в пяти от них встали Арбалетчики и сразу же зарядили арбалеты, а в небольшом отдалении справа пристроились я, Ордрин и Ирсинд.

Мы медленно пошли к вершине холма. Всё ближе становился виден огонь костра, на котором два Минотавра, явно часовые, готовили что-то в котелке. Едва мы преодолели треть пути до них, как из ближней к нам палатки вышел один эльф и сразу же заметил нас. На его крики выбежали все остальные дроу-Лазутчики и Минотавры, часовые тоже оторвались от котелка. И… стали совещаться. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Но говорили они недолго: один из Минотавров что-то проревел и все, и все дроу тоже, ринулись на нас.

— Убьём их, пока она не видит, — задумчиво пробормотал Ирсинд.

А инженер-то не промах, даже язык дроу понимает. Да и все мы нифига не пальцем деланы, у нас найдётся, чем остановить их жажду гномьей крови. Хотя, надо признать, действовали они и максимально грамотно: впереди, не очень быстро, бежали Минотавры, чуть позади следовали Лазутчики. Согласно этой тактике, Минотавры врывались в наш строй и максимально отводили Топорщиков на себя, Лазутчики обходили образовавшуюся свалку с флангов и резали наших стрелков. Действенно, если бы это происходило ночью, но сейчас у нас есть важное преимущество: мы их видим.

— Стрелки, залп! — скомандовал я и пять болтов полетели в противника.

Один болт не попал ни в кого: Лазутчик, который был на его пути, просто увернулся. Ещё одному дроу не повезло, сталь попала ему в шею. Минус один, однако. Но вот три оставшихся болта прилетели именно туда, куда я рассчитывал — в Минотавров. Никого не убив при этом, но достигнув другой цели: раненные Минотавры взревели то ли от ярости, то ли от обиды и на бешеной скорости кинулись к нам. Три здоровых собрата тоже поддержали их в этом, а вот дроу на пару секунд опешили. Эти секунды стоили им боя. Раненные быкоглавцы прибежали аккурат в центр строя, где совместными усилиями гномы добили их. Здоровые же почему-то решили поиграть в лазутчиков и обойти строй. Того, что пошёл справа, встретили два гнома и мой шип, левого в одиночку ушатал Ордрин. За это время семёрка дроу как раз подобралась на убойное расстояние.

— Залп, — скомандовал я и пять болтов полетели искать удобные тела, в которых им будет комфортно и удобно застрять. Что характерно, мимо не пролетел ни один. Пять тел упало на землю. Ловкость на коротких расстояниях, увы, плохой помощник.

— Стойте, идиоты, — прокричал женский голос с вершины холма. Я перевёл взгляд туда и увидел ту, что и ожидал увидеть. Ведьму. По обе стороны от неё стояло по Охотнику, немного в отдалении, справа, три гнома… В этот момент я опешил. Я ожидал кого угодно на месте таинственных фигур в плащах, но что б гномы…

Опешил, очевидно, не только я. Никто из нас не двигался и тупо смотрел туда, на трёх… предателей? Очень не хочется, чтоб было именно так. Воевать со своими я вряд ли кого-то смогу заставить. Нашу растерянность заметили и Лазутчики.

Бросив ведьме что-то шипящее и явно ругательное, они снова пошли на нас. Но не успели сделать и пары шагов, как повалились на землю с болтами в затылках: Охотники явно были не новичками.

И тут, словно бой уже закончился, на меня вывалился ворох системных сообщений, капитально перекрывая обзор. Не долго думая, я свернул их все. Некогда сейчас разбираться, к нам, вон, делегация спускается.

— Мы хотим поговорить, — сказала Ведьма подойдя, на достаточное расстояние. Вместе с ней были два Охотника, скорее всего, выполняющие роль телохранителей. Гномы остались наверху.

— Я пойду к ней, — повернулся я к своим спутникам. — На первый взгляд, она не похожа на дуру, а даже если и убьет, для меня это некритично.

— А что ей мешает говорить так? Мы её прекрасно слышим, она нас, судя по всему, тоже. Так зачем к ней идти? — недоумевал мечник.

— Политика, друг, не терпит громких слов. Если это политика, конечно, а не игра на публику, — ответил ему инженер.

— С вашего позволения, лорд, я пойду с вами. Очень хочется послушать, что скажет эта миролюбивая ведьма.

Ага, миролюбивая ведьма… Звучит как вампир-вегетарианец или воспитанный орк. Уж кто-кто, а гномы прекрасно знают, насколько «миролюбивы» ведьмы. Что и показала едкая ирония в голосе инженера.

— Хорошо, — решил я, опыт и знания Ирсинда пригодятся везде, в том числе и на переговорах. А то, что этот опыт есть, видно невооружённым взглядом. — Ордрин, будь готов. Если у нас там не заладится, не дай им пройти к деревне.

— Сделаю, лорд. Костьми лягу, но не пропущу, — ответил мечник. — Вот костьми как раз не надо. Где я ещё найду такого воина, если ты героически погибнешь?

Ордрин промолчал. А мы с инженером выдвинулись к дроу. И по мере того, как мы приближались, я всё больше не верил в происходящее. Ведьма была белая. Вот абсолютно белая на тех участках кожи, что были открыты. А это руки, шея, плечи, лицо. Даже уши, типично острые, были белые. И ведь не сказать, что она чего-то сильно боялась, что вся побелела. Нет, стояла спокойно, ждала, признаков страха не подавала. В поисках ответа на этот вопрос я перевёл взгляд на Охотников рядом с ней, но там меня ждал облом: с ног до головы они были затянуты в ткань и кожу, открыты были только глаза. С Лазутчиками было аналогично. Ладно, оставим эту загадку пока. Может что форум скажет.

— Я рада, что вы согласились на мое предложение, — начала Ведьма. — Я вовсе не хотела на вас нападать, мне было нужно с вами поговорить.

— А вы разве не хотите предъявлять нам претензии, что мы убили ваших людей? — спросил я. Не на такую реакцию я рассчитывал. Мне казалось, что я иду слушать оскорбления и требования немедленно убраться отсюда как минимум, а получил… то, что получил. Это точно дроу передо мной стоит?

— Не хочу. Саттир и Эйрин рассказали мне, как всё происходило. Вы были в своём праве. Я просила их, как только гномы, то есть вы, выйдут на контакт, немедленно сообщить мне об этом. Я хотела поговорить, — Ведьма горько усмехнулась. — И вот я говорю.

— Попросила? — зацепился я за слово, невозможное в чёткой доминантной иерархии тёмных эльфов.

— Они мне не подчиняются. Подчинялись, — поправилась она. — Я встретила их во время своего путешествия. Они пошли за мной. И погибли, слишком много о себе возомнив.

— Ясно. А эти двое? — спросил я, указав на Охотников.

— Саттир и Эйрин служат мне с самого моего рождения, они подчинены мне абсолютно полностью.

— А зачем нужно было похищать ребёнка? — гневно спросил Ирсинд.

— Мы его не похищали, — женским голосом ответил один из охотников, Эйрин, должно быть, — мы его заметили под стенами вашего поселения и привели к нашим гномам. Они о нём позаботились.

— А вернуть обратно его было нельзя? — уже тише спросил инженер.

— Он не захотел, — меланхолично ответил мужской голос, Саттир. — Ну, а мы не стали настаивать.

Ирсинд на последнюю реплику только сплюнул.

— Так о чём вы хотели с нами поговорить? — обратился я к Ведьме.

— О чём хотела, — сделала та акцент на последнем слове, — уже не важно. Сейчас я и мои спутники хотим присоединиться к вам, лорд.

— Вот как… — проговорил я. Эта хозяйка ночи смогла ещё раз удивить меня. — Но вы же понимаете, что я при всём желании не смогу принять вас. Меня просто не поймут. Да и сам я не горю желанием иметь дело с той, кто в любой момент может захватить мой разум и уничтожить всё, что я создам.

— Я понимаю ваши опасения. Поэтому готова принести божественную клятву не применять свою магию к вам, лорд, и ко всем без исключения вашим подданным, настоящим и будущим.

— Ха! — едко хмыкнул инженер. — Клятва, скреплённая Малассой, для дроу — пустой звук. Мы воюем с вами тысячелетиями, неужели ты думаешь, что за такой срок, мы не изучили все ваши подлые приёмы?