— Проходите, лорд, не стойте на пороге, — сказал мне в спину староста, открыв дверь своего же кабинета. — Присаживайтесь, чувствую я, разговор будет долгим.

— Да не хотелось бы затягивать, — сказал я и подошёл к левой стене.

Взяв оттуда стул, я пристроил его напротив стола и сел. Староста почему-то покачал головой и прошёл к своему креслу.

— Ваше оружие? — спросил я того, указав на стену справа.

— Моё, — не стал юлить тот. — Когда-то я был воеводой прежнего старосты нашей прежней деревни. Тогда мы ещё входили в состав земель Подгорного Трона, а дроу придерживались мирного пакта. Но потом эти мерзкие ушаны стали резать деревни, подобные нашей, одну за другой. Мы жили близко к границе и были обречены. Но дроу слишком уверовали в свои силы и в один из дней решили обрушить тоннель, связывающий нас с основными землями Трона, а в итоге под завалом погибли сами. Мы же решили уйти на новое место. Но в пути дроу напали на нас. Мы отбились, но многие погибли. В том числе и наш прежний староста. Посовещавшись, наши решили отдать его полномочия мне. Я же… Я привёл нас к этому холму, решив, что магический источник — это хороший знак. Да и речка рядом, брошенная рудная шахта неподалёку. Так и живём, — ответил староста, рассказав даже то, что я не спрашивал и даже не надеялся услышать. — А зачем вы спрашиваете про оружие?

— Уважаемый староста, давайте… — начал было я.

— Что-то я не заметил никакого уважения, когда вы наезжали на меня перед воротами, — грубо перебил меня староста.

— Так, давайте без эмоций. Претензии к вам у меня тоже есть. Если мы сейчас начнём меряться нанесенными друг другу оскорблениями, то время уйдёт, а проблемы не исчезнут.

— Ладно, говорите, что вы там хотели сказать.

— Во-первых, я понимаю, почему вы хотели избавиться от нас и в первую очередь конкретно от меня. Быть может, не до конца и не на всю глубину мотивов, но первопричину такого поступка я одобряю: конкурент никому не нужен, — староста молча кивнул. — А что если я не конкурент, а союзник?

— Вы серьёзно думаете, что мелкая сошка в лице меня может стать союзником лорда-бессмертного? — недоуменно спросил староста.

— У нас с вами схожие цели. Вы хотите мира своей деревне, я — процветания всех гномов в своей будущей Империи, — по крайней мере, не отрицает. Уже хорошо.

— Вот только зачем вам я? Вряд ли вы оставите деревню как есть, а значит, и я останусь не у дел. Стану досадной помехой и напоминанием о начале пути. И это в лучшем случае. В худшем — отправите меня куда-нибудь на задворки, чтобы не путался под ногами, — гном поморщился. Ну что ж, подсластим пилюлю.

— То есть, должность бургомистра столицы и место в Совете Старейшин вам не по душе?

Староста задумался. Крепко так задумался. Минут, наверное, на пять. Я не мешал ему принимать решение. Возможно, самое серьёзное в его жизни.

— Но почему я? Неужели больше никто не сможет? — спросил Гдитсирд, выйдя из задумчивости. Наверное, он имел ввиду должность бургомистра.

— Потому что вы управленец, а не политик. Мне такие нужны, — ответил я.

— Но ведь вы, лорд, сами меня упрекали в том, что я недостаточно сделал для жителей деревни.

— Вы прекрасно поняли, староста Гдитсирд…

— Можно Гдитсирд и на «ты».

— Так вот, Гдитсирд, ты же понял, что в тот момент я больше играл на публику? По глазам вижу, что понял. Поэтому сейчас говорю на чистоту: деревня поставлена хорошо. Одно то, что вы под боком заигравшейся шайки бандитов сумели остаться при своих о многом говорит.

— Так вы и о бандитах знаете…

— Со мной тоже можно на ты, — вернул подачу я.

— Да, знаю, успели пересечься. Так что насчёт моего предложения?

— Я не могу отказаться. Такое два раза не предлагают. Но можно последний вопрос? Что будет с деревней? — он явно нервничал. Ещё бы, его детище находится под угрозой уничтожения. Я бы сам в таком случае нервничал.

— Деревню, скорее всего, придётся перенести. Я планирую из неё сделать поселение, полностью ориентированное на сельское хозяйство. Если получится, конечно.

— Не сомневайтесь, я лично приложу все свои силы, чтобы получилось, — на лице Гдитсирда чётко читалось облегчение. Что ж, если такой деятельный гном возьмёт на себя агрономию, я думаю, у нас получится отойти от заложенных в глобальный код игры механик, согласно которому гномы одна из самых плохо производящих сельхозтовары фракций.

Деревня «Боевой топор» присоединилась к вам

Просто отлично, первое присоединение поселения обошлось без крови и жертв, исключительно разговорными силами. Вот только на то оно и первое, что дальше придётся очень сильно изощряться, чтобы деревни и города переходили под мою руку. Сложность, будь она неладна.

— Что ж, хорошо. Тогда перейдём к насущным вопросам, — не стал я откладывать дело в долгий ящик. — Дроу.

— Да, нам придётся их выкурить с вершины холма. И сделать это как можно скорее, — с почти задавленной злостью в глазах проговорил Гдитсирд.

— Как давно они здесь?

— Утром третьи полные сутки закончатся. Позавчера сразу после рассвета пришли с юго-запада, разбили лагерь и успокоились. Той же ночью проводили какие-то странные обряды. Ведьма у них там есть. Часа три жгла костры и красила огонь в разные цвета, в основном тёмные. Но что-то у неё там не получилось. После того, как пламя пропало, она ещё долго ходила вокруг пепла, ругалась и плевалась. Вчера не показывалась, но кто-то из её слуг украл ребёнка. Нашего ребёнка, — со злостью сказал Гдитсирд.

Значит, мне не показалось, женский плач и впрямь был. И это очень плохо. Дроу славятся своими жертвоприношениями ради получения благ от Малассы, их богини-покровительницы, и наличие ведьмы говорит лишь в пользу такого варианта развития событий.

— Что ж, придётся их оттуда выкурить. Соседствовать с ними мы не можем. Вы знаете, сколько их?

— Да уж успели сосчитать, пока они лагерь разбивали, — с усмешкой ответил староста. — Восемь Лазутчиков, шесть Минотавров, два Охотника да Ведьма. И три непонятные фигуры в эльфийских плащах.

Всего два Охотника — это хорошо: меньше будет отравленных болтов в нашу сторону. Лазутчиков наши стрелки смогут удержать на расстоянии, а при должной удаче и вовсе не дать подойти к нам. Минотавров возьмут на себя Топорщики, тем более, что их, вроде как, как Лазутчиков у Ведьмы — восемь. Хотя этот момент надо уточнить.

— А у нас сколько бойцов?

— Ровно столько, сколько вы видели на плацу: восемь Топорщиков и пять Арбалетчиков. Ещё позавчера Арбалетчиков было шесть, — мрачно добавил Гдитсирд.

Так значит, площадку перед воротами они называют плацем? Запомним.

— А что случилось? Несчастный случай?

— Да нет, какой там несчастный случай… За два дня до прихода дроу наведывались к нам бандиты, требовали сдаться под милость их главаря, Прошки, и отдать всё ценное что имеем. Грозились мужиков убить, деревню сжечь, женщин и детей в плен увести. В общем, пугать всячески пытались, не зная с кем связались. Первым же залпом наши стрелки убили их шестерых. В ответ, их единственный лучник метким выстрелом снёс одного нашего, — произнёс староста тихим, печальным голосом.

— И что случилось дальше?

— Ничего. Эти трусы просто убежали, грозя всеми мыслимыми и немыслимыми карами, конечно. Но обещали вернуться через пару-тройку дней.

— Вернулись?

— Нет, вместо них пришли дроу.

— Ясно, — почёсывая переносицу, произнёс я. Староста вновь вернул меня к нашей главной на данный момент проблеме.

— Тогда пойдём посмотрим, что ваши бойцы из себя представляют. Я встал пошёл на выход из кабинета. Очень хотелось задержаться и поговорить с этим, без сомнения, умным гномом подольше, но дела сами себя ведь не сделают и замок сам собой не построится.

— Лорд, вы даже не останетесь на ужин? — недоуменно спросил Гдитсирд.

— Ещё не время ужинать. Дроу всё ещё вполне себе мирно сидят на вершине холма и в ус не дуют. Или вы уже забыли, что они украли в вашем поселении ребёнка? — пристально посмотрел я на него.