— Как гномы могли преклонить колено перед троллями, гратте лош? — недоверчиво спросил Ордрин. — Это совсем не те, кто станет проявлять доблесть, честь и храбрость.

— Ты только что сам преклонил колено в том числе и перед крысами, — напомнил я ему. — А ведь до этого ты считал их едва ли не самыми трусливыми тварями этого мира.

— Да, точно, — смутился он и признал: — Я ведь там не был, всё что угодно могло случиться.

— А что делали вы, когда гномы защищали Шарген? — спросил Хатгар так, будто занёс топор над головой Ведьмы. — Стояли в стороне и наблюдали, кто же победит?

— Мы тоже сражались с троллями, — ответил подошедший Саттир. Эйрис шла сзади и несла меч казарега. — На нашем общем счету двадцать три тролля.

— Да, не ошеломляющая цифра, но мы постарались внести свою лепту так же, как и все жители города, — продолжила Охотница и протянула меч Ордрину по правилам гномов, диагонально по отношению себе, остриём назад. — Вот ваше оружие, диктэ.

— Спасибо, — кивнул он, принимая клинок и повернулся ко мне. — Меня все истории убедили, не вижу причин для подозрений.

Хатгар промолчал, давая понять, что согласен со словами казарега. А я мысленно подметил для себя два факта из рассказа Кернисс. Первый, они в путешествии шесть лет, то есть едва ли не с самого начала игры. И второй, Шарген находится на самом-самом востоке Империи Единогора, там, где кончаются земли, известные игрокам, и начинается никем не изведанный Тёмный Край. От пещер дроу, мягко говоря, не близко. Да и не очень в Империи любят бывших детей Силанны, предавших её, а уж рядом с Краем и вовсе ненавидят всех, кто так или иначе отринул свет. Нахождение там для любых тёмных уже чудо, а уж участие в битве и вовсе нонсенс. Занятно, однако.

Меньше чем через час мы подходили к поселению крыс, которое и вправду больше похоже на город. Улицы, площади, довольно крепкие дома, коммуникации и налаженное снабжение из соседних хуторов, раскинутых вокруг на небольшом отдалении, поля и сады, густой лес под боком, правда, частично вырубленный, залежь руды неподалёку — всё это говорило о том, что крысы здесь довольно давно и без боя покидать это место не собирались. Откуда я всё это знаю, хотя мы только подошли? Технологическое заклинание, позволяющее мне смотреть глазами Леартии и отмечать самые мелкие детали, которые были видны с высоты.

Сам город весь выполнен из дерева, в том числе и стены. Теперь понятно, почему крысы дали бой на отдалении от него: гномам зажечь дерево — раз плюнуть. Вот только мы бы не смогли. Нет у нас магов, которые умеют контролировать огонь. Да у нас вообще никаких магов нет, чего уж там. Здесь крысы перехитрили сами себя, могли бы долго держать город и изматывать нас неожиданными вылазками. Что ж, спасибо им за это.

Город оказался совершенно пустым, что неудивительно. Правда, создавалось впечатление, что жители отошли ненадолго, что они скоро вернутся, и город наполнится своими привычными звуками. Как же обманчиво это впечатление.

Чем ближе мы шли, тем сильнее распространялся странный кисловато-удушливый запах. Не то, чтобы он как-то мешал, но вдыхать воздух, наполненный им, было неприятно, все старались дышать через рот. Получалось не очень и многие морщились ещё и от мерзкого привкуса. И больше всех морщился бывший шаман.

— Не нравится мне это, — сказал он после моего вопроса, что с ним. — До зубовного скрежета напоминает один мерзкий ритуальчик. Надеюсь, я не прав.

Но увы, когда мы подошли к самой большой площади города, орк выматерился трёхэтажной фразой на гномьем.

— Не подтвердилось, арк дог? — спросил Ордрин с нескрываемой надеждой.

— Увы, — опустил голову орк, — здесь творилось шаманство самого гнусного пошиба. Но я не могу осуждать их за это дельце.

— Что значит «не могу осуждать», — тут же взъярился Хатгар. — Сам же сказал, что гнусное шаманство! Любое гнусное шаманство НАДО осуждать! А те, кто этого не делают, тёмные до кончиков пальцев!!!

Это он что, смеет кричать на Нартыгха за понимание? Но разве понимание не сторона света? Тёмным ни понимание, ни сострадание недоступны. Значит этот гном не прав, ой, не пра-а-ав. Надо бы объяснить ему это и…

— Лорд, не надо, — положила мне плечо свою руку Аастия. — Не совершайте ошибку.

— Ч… что? — не понял я. И сразу как будто отпустило, исчезло желание доказывать любыми способами.

— В ваших глазах плескалась чистая ярость, а лицо так исказило, что стало за Хатгара откровенно страшно. Ещё чуть-чуть — и вы совершили бы большую глупость, о которой потом непременно пожалели. Поверьте, он не хотел обидеть Нартыгха, просто не сдержался. У него есть основания ненавидеть шаманство, если захочет, сам расскажет.

Да, дриада права, я почти был готов броситься на гнома. Закончится всё могло откровенно плачевно, если не смертью, то многочисленными травмами.

— Лорд, я… — начал было Хатгар, но я остановил его:

— Не надо. Скажи спасибо Аастии, она сейчас реально спасла тебе жизнь, — и повернулся к орку. — Так что там с гнусным шаманством?

— Видите котлы по периметру площади? — продолжил он, будто ничего и не было.

— Видим, арн гад, — ответил Ордрин. Он не вмешивался в конфликт, но я уверен, сделай я дело, и он непременно бы стал действовать. И не факт, что на моей стороне. — И густой чёрный дым видим, и трупы обугленные, и смрад всё ещё чувствуем. Нельзя ли ближе к делу?

— Да, вы правы, диктэ, — поклонился орк казарегу. — Подробности ритуала вам ни к чему. Здесь замучили огромное количество детей.

— ЧТО???

— Да. Обугленные трупы — это шаманы. Они не смогли удержать ту силу, что получили, и она их сожгла заживо. Ну и ритуальчик получился не до конца.

— А что это был за ритуал? — прошептала в гнетущей тишине Кернисс.

— Ритуальчик усиления, — ответил орк, подойдя к ближайшему котлу. Дым ему, видимо, был нипочём. Тем более, что дальше метра от источника он не распространялся. — Планировалось, что с его помощью наши противники сильнее. Настолько, чтобы сравнять наши совокупные силы и их. Но не вышло, и вместо усиления они получили ослабленьице.

Теперь понятно, почему мы так легко справились сначала с элитниками, а потом и с ордами простых крыс. Они были ослаблены.

— Волки тоже? — спросил Ордрин.

— Да, но опосредованно. Из-за ауры проклятия, накладываемой на союзничков. Но это не всё. Кучки золы — это пепел. Всё, что осталось от детей. Сила сожгла всех, из-за кого она появилась. К счастьицу для нас, это всё, на что её хватило.

— Это многое объясняет, — задумчиво протянул казарег.

— Мне кажется, стоит поискать выживших, — сказал я.

— Думаешь, кто-то их шаракхховых детей ещё жив? — спросил Ордрин.

— Не знаю, но поискать стоит. Лишним не будет.

— Да, лорд, — синхронно отозвались Охотники и разошлись по сторонам.

— Так точно, лорд, — не менее в унисон повторили за ними феи и тоже разлетелись.

Признаться, я не особо верил в успех поисков. Даже за то короткое время, что мы провели на площади, дым от котлов пусть и немного, но рассеялся, да и запах стал слабее. Впрочем, в этом плане мы могли и принюхаться. Но изначальная интенсивность дыма должна была быть чуть ли не на порядок больше. Вряд ли в этих выбросах кто-то мог выжить.

Но когда Мундиария спустя двадцать минут вернулась и доложила о удаче, я, не раздумывая, поставил точку возрождения здесь и бросился за ней. Бежать оказалось недалеко, немногие уцелевшие укрылись в здании, очень похожем на таверну. Забежав внутрь и закрыв на засов дверь, я выдохнул спокойно.

— Фу-у-ух, успел.

На шум, устроенный мной, сбежались… ну как сбежались?.. некоторые просто пришли. Да, восемнадцать крыс. Четыре старика, восемь взрослым, по четыре каждого пола, и шесть подростков, из которых две девочки. Плюс два крысодлака, нацеливших на меня луки с лестницы. Видя, что никто из них не спешит разговаривать, я взял инициативу в свои руки:

— Меня зовут Ярогрейв, я лорд окрестных земель. Я пришёл к вам с миром.