Недобро ухмыльнувшись, принц Лянхуа подошел еще ближе и взял мою ладонь. Вырвать ее мне не удалось, он лишь крепче сжал.

— С сегодняшнего дня, тебе лучше видеть вещи, такими, какие они есть. — медленно произнес он. — Ты выйдешь замуж за меня и будешь любить только меня.

Принц приблизился вплотную.

— Если ты думаешь иначе, тебе стоит отказаться от него. — он похлопал меня по тыльной стороне ладони.

— Думаешь, никто не заметил, как ты жмешься к этому псу императора — Тоба Ли? — спросил он, наклонившись к моему уху.

После этих слов, он развернулся и пошел обратно. Я же стояла в оцепенении, не осмеливаясь сделать и шага. Что я только что услышала?

Медленно ко мне вернулась способность двигаться. Бежать, скорее бежать. Хочу оказаться у себя в покоях, в безопасности и смыть с себя прикосновения этого мужчины.

ТЯНЬ МЭЙ

Киу и Жу И разбудили меня с рассветом. Предстоял немалый путь к охотничьим угодьям. На самом деле это ежегодный праздник, но проводится он позже. Император специально передвинул его. Как благородная девушка, я ехала в повозке вместе с принцессой Чимэг, служанки ехали отдельно, мужчины и стража верхом.

— Принцесса Чимэг, вы раньше бывали у нас в Дайяне? — решила я завести светскую беседу. Нужно плавно перейти к нужной мне теме брачного союза.

— Нет, бэйлэ, это первый раз. — цыкнув, сухо ответила она.

— Принцесса, вы не хотите беседовать? — спросила я.

— О чем с вами беседовать? — продолжила она в язвительной манере. — О нарядах?

— Вас обидело мое платье? — спросила я, напоказ начав осматривать свою одежду. В действительности я поняла, что она имела в виду.

— Мне говорили, что бэйлэ, довольно умна. Вы выказали неуважение к нам, я бы даже сказала неприязнь, своим белым платьем! — повысила принцесса голос.

То, что нужно!

— Принцесса, прошу меня извинить, но мой наряд показал мое отношение не к Вам, а к неожиданному и чуждому мне брачному союзу. Осмелюсь напомнить, что вы повели себя еще более дерзко и высказали свое недовольство императору Вану в лицо. — я видела, как она подавилась возмущениями, но я не дала ей переварить сказанное.

— Принцесса Чимэг, у меня есть для вас предложение. — заговорщически произнесла я.

Вскоре мы приехали. На огромной поляне, краёв которой было не видно, вырос целый шатерный городок, обнесенный не высоким частоколом. В круг было выстроено десять больших палаток, несколько маленьких, самая большая — для императора. Внутри лагеря кипела жизнь: бегали слуги, кто-то куда — то вел коней, кто — то ехал на конях, кто-то разводил огонь, ходила стража.

Меня сопроводили в одну из больших палаток. На них было наложено заклятия расширения, поэтому все удобства были на месте и в целом все выглядело похожим на мои покои во дворце.

К полудню, дав нам немного времени обустроиться и отдохнуть, император собрал всех нас на обед, в честь начала охоты. Я сменила одежду на более подходящую к случаю: черный кафтан до колена с вышитой изумрудом застежками, рукавами и воротником стойкой, черные брюки и сапоги.

В шатре императора заметила очень знакомые лица. Ян и Линг сидели рядом со своими отцами, серьезные и сосредоточенные.

Тоба Ли стоял позади императора.

Как и вчера я заняла место рядом с отцом. Принц Лянхуа оказался напротив и склонив голову набок пристально и нагло рассматривал меня.

— Мои верные поданные, вы все упорно работали и помогали мне. Наши гости, вы также проделали много работы и большой путь, чтобы все мы сегодня были здесь. С завтрашнего дня начнутся два дня охоты. Я хочу, чтобы все использовали их для отдыха. Тот, кто принесет добычи больше всех, получит вознаграждение. Он сможет, попросить меня, о чем угодно и я исполню это. Надеюсь, что каждый воспользуется этой возможностью с умом. — произнес речь император.

Среди мужчин тут же начались перегляди и ухмылки, словно каждый из них уже мысленно победил.

И я воспользовалась моментом, чуть кивнув принцессе Чимэг.

— Хаун шан! — громко сказала я, поднимаясь.

— Тянь Мэй! — попытался одернуть меня отец, но его пресек жест императора.

Я могла продолжать.

— Традиционно в охоте могут принимать участье лишь мужчины. — я театрально обвела всех взглядом.

— Но в силу обстоятельств, прошу императора, дать позволение в этот раз участвовать и мне, чтобы отстоять право свободы выбора своей судьбы. — глубокий поклон.

— И я прошу, императора Вана о том же. — повторила мои действия принцесса Чимэг.

В шатре повисла гнетущая тишина.

— Как император, я не против участия вас обеих. — наконец сказал хуан шан. — Но, как на это смотрят ваши родные?

— Хуан шан, я прошу дозволения на свободу выбора своей судьбы. Какая будет свобода, если даже сейчас другой человек будет принимать решение? — спросила заготовленный заранее вопрос.

— Хорошо, я позволяю вам участвовать. — ухмыльнулся император. — А сейчас, давайте выпьем.

ТОБА ЛИ (ВАН ЦЗУНЬ)

Так вот, что ты задумала, маленькая заноза. Еще и принцессу смогла уболтать на эту авантюру. Я стоял там, позади отца, слушал ее просьбу и понимал, что отговорить не удастся. В этот момент до меня дошел смысл ее недавней истерики. По глазам видел, что она знала наперед, какой ответ даст император. До этого момента я не собирался принимать участие в охоте, видимо, придется изменить решение.

— Отец, ты знал, что она задумала? — спросил я, когда мы остались одни.

— Нет, для меня это было такой же новостью, как и для тебя. — ответил он задумчиво.

— Но она молодец, не правда ли? И эту строптивую принцессу смогла перетянуть на свою сторону. — восхитился император.

— Я тоже буду участвовать.

— Я и не сомневался. Иди уже. По глазам же вижу, где ты сейчас. — посмеялся император Ван.

— Неужели и я был таким? — услышал я риторический вопрос в спину.

Быстрым шагом, я направился прямо к шатру Тянь Мэй. Еще на большом расстоянии, услышал, что там еще и недовольный шэн Хуа.

— Приветствую, суньгун. — сказал стражник у входа.

— Оповести.

Голоса стихли.

— Проходите.

— Ты тоже пришел меня отговаривать?! — сразу накинулась на меня Тянь Мэй.

— А есть шансы? — я даже поднял ладони в капитулирующем жесте.

— Нет, шансов нет! — продолжала кричать она.

— Кто ты? Где моя Тянь Мэй? «Ты совершенно изменилась!» — устало произнес шэн Хуа.

— Я не менялась, отец. Обстоятельства вынуждают. — на последней фразе Тянь Мэй сникла.

— Я сдаюсь. Попробуй ты. Может хоть у тебя получиться. — сказал Хуа Чжоу, на несколько секунд сжав мое плечо и вышел.

— Даже не пытайся. — сразу ощетинилась моя заноза.

Я молча раскинул руки в сторону.

— Прости меня. — сказал, сжимая ее в объятьях.

В ответ Тянь Мэй лишь сильнее прижалась ко мне.

— Расскажешь, как ты это провернула? — спросил я.

— Что? — лукаво сверкнули голубые глаза.

— Как подговорила принцессу? Откуда знала, что охота начнется раньше? Почему решила, что отец тебе не откажет? И как узнала, что за приз будет?

— Столько вопросов. — хихикнула Тянь Мэй.

ТЯНЬ МЭЙ

Ответы на вопросы Тоба Ли были очень просты: Жу И по моему приказу аккуратно и легко выведала нужные мне сведения у других слуг.

— Я не знала, что император решит провести охоту раньше. Это было лишь мое смелое предположение. — он внимательно слушал мой рассказ. Задавал уточняющие вопросы, а сам в это время нюхал мою шею, от чего по моей спине бегали мурашки, а низ живота скручивало от спазмов.

— Что ты делаешь? — выдохнула я. Мне уже было трудно на чем — то сосредоточиться.

— Ты так вкусно пахнешь, хочу попробовать тебя на вкус. — прошептал он тихим бархатным хриплым голосом. Он дурманил, так что мой мозг и адекватность давно махнули рукой.

— Так чего ты ждешь? — я даже не понимала смысл его слов.