— А к накидке… — задумчиво повернулась она к гардеробу.

— Вот это, нежно — голубое. — вмешалась Чимэг. Она просила больше не называть ее титул, хоть и ее отец — король Амгаа проигнорировал отречение дочери. — Будешь, словно снежная принцесса.

— Северная. — поправила ее Киу.

— Напомню вам, что я — наследная хуан сон.

Небольшая комната наполнилась нашим звонким, словно перезвон колокольчиков, смехом. Как забавны переплетения судеб. Вот мы три абсолютно разные молодые девушки, разные по характеру, разные по происхождению и положению, сидим вместе, шутим, и я прекрасно понимаю, что это ненадолго, а значит нужно насладиться этим моментом.

Мы провели еще много часов за выбором нарядов и плетением замысловатых причесок. Принцесса Чимэг ловко справилась с непослушными рыжими кудрями Киу, у обоих девушек рыжие волосы, но разных оттенков. Я же решила не изменять своему любимому способу укладки и просто собрала височные пряди в замысловатый узел, который украсила заколка шпилька с цветами и веточками из драгоценных камней. В семь часов вечера, на улице была уже полная темнота. Мы полностью готовые, я в небесно — голубом традиционном платье и сверху выбранная Киу накидка, Чимэг также решила надеть дайянское платье изумрудного цвета и Киу в красном более современном варианте наряда — бальном платье.

— Тянь Мэй, хочу сказать тебе кое — что. — шепнула принцесса Чимэг, пока Киу отвлеклась.

— Что такое? — прошептала я в ответ.

— Дело в моем брате. — замялась она. — Он…здесь и уже давно следит за тобой.

В холе перед залом было невероятно тесно, хотя часть студентов и не присутствовала.

Двери Большого зала отворились, и толпа хлынула внутрь. Стены серебрились инеем, высокий потолок украшала густая россыпь звезд. Огромные обеденные столы исчезли, вместо них стояли небольшие столики, человек на десять. В дальнем углу находился большой стол преподавателей, которые уже занимали свои места. Когда все расселись, ректор Дэмин поднялся:

— Приветствую всех собравшихся сегодня. Хочу сказать, что мы все много пережили в последнее время. Скоро наступит новый год, который положит новое начало жизни. Воспользуйтесь сегодняшним праздником и хорошенько отдохните. Также в этом году у нас в академии особые гости. Прошу.

В зал вошел император в сопровождении своих шэнов. Перешептываний было такое количество, что сейчас мы напоминали улей.

— Приветствую, студенты. — произнес император. — Вы наше будущее поколение. Надеюсь, вы будете честными и преданными гражданами Дайяна. Поздравляю с приближающимся новым годом.

Сразу после слов хуан шана столы наполнились разнообразными блюдами от бифштекса до яблочного пирога и каждый мог выбрать по своему вкусу. Поползли медленные светские беседы.

После ужина ректор Дэмин встал одним движением отодвинул столы к стенам, образовав пустое пространство. Еще движение, и вдоль левой стены выросла сцена, на которую тут же поднялись музыканты и заиграли медленную мелодию.

— Тянь Мэй, можно пригласить тебя? — словно из ниоткуда рядом со мной появился тот самый худощавый неприметный парень, что победил Киу и в целом неплохо показал себя на состязаниях. Говорил он тихо и неуверенно. Но я знала кто он на самом деле.

— Хорошо. — ответила я, стараясь не подавать виду.

Оглянувшись на девушек, я заметила, как Киу поджала губы и старательно не смотрела на парня.

Несколько десятков пар закружились в едином танце. От его взгляда мне было неуютно, было в нем что — то безумное. Поворот. И я уже оказалась в руках Тоба Ли, что позволило с облегчением вздохнуть.

Он был себе верен: черный костюм тройка, сверху бархатная накидка тоже черная.

— Ты прекрасна. — сказал Ли и прижал меня ближе к себе.

— Пришел ответ на запрос по статуэтке дракона. — тихо сказал он.

— И? — нетерпеливо подогнала я его.

— Ченг Энлей.

— Дядя Энлей?! Он стоит за всем? — я не верила своим ушам.

— Нельзя так однозначно сказать, но Ронг сейчас проверяет. — серьезно ответил он. — Будь осторожна.

— Принцесса Чимэг предупредила меня на счет своего брата. — я почувствовала, как он сильнее сжал мои ладони.

Поворот. Партнер снова сменился. Прозвучала последняя нота. Все разошлись. Ансамбль заиграл следующую мелодию.

Я отошла, чтобы не мешать танцующим и среди замелькавших передо мной людей, я заметила, как Киу выходит из зала с принцем Ланхуа в обличие студента академии. Их нельзя упускать!

Пока я пробиралась к выходу, они ускользнули из поля моего зрения.

Я петляла по коридорам академии в тщетных попытках найти бывшую подругу. Внутри клокотала злость и обида. Как она могла?! Мне хотелось заплакать и уткнуться носом в широкую грудь Тоба Ли, чтобы он спрятал меня от всего мира в своих объятиях, но продолжала упорно искать эту парочку.

В момент я отчаялась ее найти и уже хотела повернуть обратно.

— Попалась!

И мир погас.

ТЯНЬ МЭЙ

— Просыпайся. — прошептал тихий знакомый голос.

Мне снился жуткий обрывочный сон, словно меня куда — то увозили, постоянно что — то заставляли пить, грубо хватали, все это в моей голове сменялось картинками на большой скорости, так что меня начало подташнивать.

Открыв глаза, я медленно осознавала, что это был не сон. Место, где я находилась мне было не знакомо. Я лежала на огромной кровати, завешанной балдахином.

— Оу, ты очнулась наконец. — сказал елейный голос и ткань дернули в сторону.

— Что? — яркий свет ослепил меня.

— Хорошо спаслось? — продолжил голос, принадлежавший принцу Лянхуа.

— Ты! — выдохнула я, вместе с попыткой вскочить с кровати.

Сделать мне этого не удалось, что — то держало меня за руку. Повернувшись в сторону, увидела, что меня приковали цепью к бортику кровати.

— Конечно, я. А кого ты хотела видеть? — насмехался он надо мной и моими попытками освободиться.

— Что тебе нужно? — зло спросила я, продолжая пытаться.

— Я тебе, когда — то говорил, что мне нужна ты. — медленно ответил он, расположившись полулежа рядом со мной.

— Это ты все устроил? — спросила я, отодвигаясь от него подальше.

— Что все? — он придвинулся ее ближе с веселой ухмылкой на губах.

— «Месть северянам». Зачем следил за мной в чужом обличие? — тихо спросила я.

— Веселая игра получилась, правда?

— Зачем?!

— Моя девочка, хочет все знать? — от его слов гримаса отвращения на секунду исказила мое лицо. Нельзя. Как говорит отец: «Нужно принимать все достойно»

— Хорошо. — специально растягивая гласные произнес принц. — У нас в Восточной Шаньдун есть старики — шаманы. У вас есть такие?

— Не знаю.

— Ну да, ладно. Несколько лет назад один из шаманов рассказал мне, что наш мир не один, вместе с нами соседствует скрытый. Мир духов. И в отличие от нас у духов нет ограничений в магии. Существуют четыре артефакта способные подарить своему владельцу могущество равное духам, но найти их и воспользоваться могут не все. Иногда в нашем мире рождаются отмеченные ведьмы и колдуны. Ты и с являешься одной из таких вот отмеченных. Я нашел уже два артефакта с помощью того старика, но недавно он умер и мне понадобился новый отмеченный. Неудивительно, что, выйдя на тебя я вышел на призрачный след глаз дракона.

— Где Киу? Что ты с ней сделал? — про себя я молилась, чтобы он сказал, что заставил ее силой действовать по его указке.

— Твоя глупая служанка была мне очень хорошей помощницей, влюбленная дурочка. Это она подкидывала тебе мои записки и подарки. Но твой пес мешал добраться и до тебя, и до артефакта. Постоянно рядом с тобой крутился. Даже с вечеринки тебя дернул, но я мастер заметать следы. — ухмылялся он.

— Он не пес, не называй его так! — решила вступиться я за своего Тоба Ли. К черту самообладание!

— Ммм, а кто же он? — опять растягивал слова принц, параллельно его рука коснулась моей щиколотки. — Он трогал тебя здесь?