— А что декан, кстати? — осторожно спросила девушка. — Что он сказал?

— Да у меня с ним почти и не получилось пообщаться — напрягся Шун. И попытался как-то обойти тему, на которую не готов был говорить. Ведь близнецы могли поймать его на лжи, а более-менее правдивую версию он так и не придумал. — У него посетители были. Господин Асвальд и какой-то парень. Красивый такой…

— Ты видел Миро?! — Шун даже вздрогнул от неожиданности, когда Юлия вскочила со своего места. — Ты тоже его видел? Боже, а я думала, девчонки с параллели совсем крышей поехали. Сам Миро в нашем корпусе! Твою мать, а! Надо было тоже тест завалить. Хоть бы раз его вживую увидеть. Я б все свои сбережения отдала за такое!

— Фанатка. — Юрий покачал головой. — Не обращай внимания.

— Да кто это?

— Предтеча! Боже… — Юлия села обратно в кресло. — В одном здании со мной был сам Предтеча! Рехнуться можно!

— Предтеча?

— Сильнейший игрок за все время существования Даона. Секунду. — Юрий активировал поверхность столика, вышел в Сеть и движением руки послал к Шуну двухмерную фотографию. — Возможно, поначалу у него было какое-то другое имя в Игре, но кличка "Предтеча" приклеилась к нему практически сразу.

Шун остановил подлетевшую картинку, развернул ее, отодвинул подальше чашку и салфетки и вгляделся в знакомое уже лицо. Миро на фотографии имел длинные волосы, собранные в высокий хвост, и был облачен в походный кожаный костюм. Юлия нависла над левым плечом Шуна и тихонько взвизгнула от восторга.

— Хорош, чертяка! Да?

— Это он. Только волосы… и одежда…

— Это его игровой скин.

— Он оставил себе свою внешность?

— Знаешь, даже немного удивительно говорить с тобой об Игре, — улыбнулся Юрий. И Шун заметил, как азартно сверкнули его глаза. — Между нами эта тема была не то, чтобы табу, но…

— Табу и была! — цокнула языком Юлия. — Ты нам скажи, если тебе неприятно. Мы…

— Да все нормально, — успокоил ее Шун. — Я действительно раньше особо не касался этой темы, потому что… ну… а потом и вовсе потерял интерес. Про родоссцев и зургов по телику и в Сети итак постоянно говорят. А игры я никогда и не любил. Про Даон еще что-то знаю понаслышке, а вот о самой Игре…

— Это удивительное место! — Казалось, даже голос Юрия стал живее и объемнее. — В Даоне, конечно, тоже интересно, но Игра… ее уже не воспринимаешь, как имитацию. Это словно отдельный мир, понимаешь? У него даже законы свои есть. И это один из законов — игровое тело создается на основе исходного генома. Ты даже пол поменять не можешь. В лучшем случае — возраст. И то… если система позволит.

— Вот как… — Шун повернулся к Юлии. — Он действительно… хм… настолько крут?

— Он один из первых высших!

— Высших? Кто это?

— Победители битв. Раз в неделю в Игре проходят состязания. Сначала Турнир для тех, кто находится в неполном погружении. Это хорошая возможность повысить свой уровень мастерства, да и артефактов редких подзаработать. А следом устраивается Полугодовая битва для тех, кто находится в полном погружении.

— Полугодовая? — Шун непонимающе вскинул брови. — Раз в неделю? — Потом спохватился: — А, там же сдвиг…

— Да, время в Игре сжато, — кивнул Юрий. — Ну, не суть. Так вот, победителей битвы допускают в Цитадель. И если система решает, что игрок достоин, он наделяется особыми силами. За все время этого удостоилось лишь человек тридцать, если не считать госеров. И Миро был одним из первых.

— А кто такие госеры?

— Тоже победители битв, но их система одаривает не так щедро, как высших. Обидно, конечно… Но это все равно лучше, чем уйти из Цитадели совсем ни с чем. А бывает и такое.

— Ого, — хмыкнул Шун. — Так Миро что же, настоящая звезда?

— Бери выше! — фыркнула Юлия, сворачивая фотографию и усыпая поверхность стола новыми. Шун пробежался по ним быстрым взглядом. На одних Миро красовался в образе игрока, на других же имел современный вид, постоянно улыбался и махал в объектив рукой. — Он — легенда!

— А почему его назвали Предтечей? У этого слова… хм… довольно конкретное значение.

— Говорят, что после него должен прийти игрок-имба. Тот, у кого вообще не будет конкурентов.

— А у Миро, значит, конкуренты есть?

— Миро прошел невероятное количество боев, как с монстрами, так и с другими игроками. И победить его удалось лишь одному человеку. И всего один раз. Так что… это вряд ли считается.

— Ой! — скривился Юрий. — Клан Предтечи после проигрыша совсем развалился, и это не считается? — Он пробежался пальцами по столу и через пару секунд отправил в сторону Шуна еще одну фотографию. — Ему вот проиграл.

Снимок лег поверх изображений Миро, и с этого снимка на Шуна уставились холодные серые глаза.

— Лиам, — громко выдохнула рядом Юлия.

Костюм игрока также был пошит из кожи, вот только выглядел дороже, а длинные волосы имели неестественный серебристый цвет, в тон глазам. Шун прищурился и увеличил фотографию, вглядываясь в лицо.

— Он… хм.

— Если у системы какой-то пунктик насчет внешности, то я совсем не против, — заявила девушка, пододвигая свой стул ближе. Она накидала сверху еще фотографий обоих игроков, подперла голову руками, с удовольствием разглядывая цветастый ворох. — Говорят, Лиам сволочь еще та и частенько играет против правил, но разве ему не простительно?

— Он два раза истреблял ее отряд, прикинь, — хмыкнул Юрий. — А она продолжает улыбаться при виде его смазливого личика, словно умалишенная. Не поймешь этих баб.

Шун с некоторым опасением посмотрел на Юлию, перевел взгляд на фотографии, склонился над ними, внимательно изучая. Было что-то странное в лице второго игрока. Обычно такие правильные черты редко им запоминались, и, повстречав кого-то с подобной внешностью, Шун через некоторое время не мог ее вспомнить. Мог лишь сказать, что встреченный человек был определенно красив. Но сейчас… он дырявил взглядом бледное лицо, обрамленное серебристыми волосами, и думал о том, что точно не видел его раньше. Однако почему оно казалось ему таким до боли знакомым?

Неожиданная мысль отвлекла его от раздумий.

— "Ее отряд"? — Шун развернулся к сидящей почти вплотную к нему Юлии. — У тебя что, есть отряд?

Близнецы переглянулись, на губах Юрия заиграла самодовольная улыбка.

— У нее несколько боевых отрядов. Как и у меня. Мы возглавляем гильдию наставников северных земель.

— Я… не очень…

— Папаша до сих пор не разрешает нам уходить на полное погружение. Говорит — сначала добейтесь хоть чего-то. Наши пропускные баллы давно уже в красной зоне, но ему все мало… — Юрий картинно закатил глаза. — Видимо, он готовит нас на роль Последнего короля.

Юлия фыркнула.

— Теперь я поминаю еще меньше, — признался Шун.

— Знаешь, людские приоритеты не очень-то поменялись с тех пор, как нам открылся Даон, — сказала девушка, пролистывая фотографии на столе. — Есть, конечно, кучка тех, кто бежит в Игру от реальной жизни. Но большинство приходит туда за властью и наживой. Обычно путь игрока выглядит так: несколько первых заходов в виде ученика просветленных, просто чтобы познакомиться с миром и создать себе тонкое тело. Потом он долго вкалывает в роли просветленного, накапливая опыт и силу, а также собирая артефакты. Кто-то останавливается на этом, торгует артефактами по Сети и просто получает удовольствие от боев и охоты на монстров. Но те, кто поамбициозней, прокачивают свое тонкое тело, набирают баллы на Турнирах и просто в схватках и идут на полное погружение. Мы заработали столько баллов, что давно уже смогли бы родиться кем-то с королевской кровью, но папаше…

— А что она дает? — перебил Шун. — Эта королевская кровь?

— На полное погружение обычно идут, чтобы участвовать в Полугодовой битве. В составе команды или одиночно. В одиночку могут выступать лишь те, у кого королевская кровь, кто по баллам вышел на красный уровень мастерства. Пройдя битву, игрок допускается в Цитадель. Одиночка — всегда, а вот из команды система выбирает кого-то одного. Ну а из Цитадели игрок может выйти высшим или госером, если повезет.