Холеный жеребец вышагивал так гордо и отрепетированно, словно знал, кого именно везет. Наследный принц покачивался на его спине, держась за ненатянутые поводья одной рукой, а второй постоянно кому-то махал и раздавал воздушные поцелуи. Девушки визжали от его красивой открытой улыбки и кричали принцу вслед про вечную любовь и верность.

— У меня для тебя подарок. В честь начала состязаний, — сказал Роско, чуть склонившись в сторону Лиама.

— Да неужели? — усмехнулся тот. — Можешь оставить себе.

— Тебе не надоело постоянно обижать меня отказами?

Процессия скрылась из вида, Лиам издали поклонился королеве и направился во дворец. Роско последовал за ним, на ходу выражая Анне свое почтение. Кабинет Стального Пса традиционно переехал в игровой дом, и свободное время Лиам проводил теперь в своих покоях, в которые никого не пускал. Однако Роско это никогда не останавливало.

Поймав закрывающуюся перед лицом дверь, он прошел вслед за хозяином в просторную светлую комнату, украшенную бесконечными легкими палантинами, что струились с потолка и покачивались на ветру. Окна в покоях Лиама частенько держались открытыми, ведь его не волновали ни холод, ни зной, ни уличный шум.

Широкая кровать была идеально застелена, она вообще редко использовалась, а последнее время так и вовсе пылилась за ненадобностью. Стол завален документами. Роско хорошо знал, что Стальной Пес никогда не спит и почти все свое время проводит в государственных делах, а еще очень не любит гостей, поэтому кресло в его покоях только одно.

— Такого ты не пробовал. Вкус… необычный. Легкие нотки персика и тимьяна. Ты просто обязан это оценить!

Роско вытащил из пространственного кармана бутылку вина, откупорил ее и сотворил два фужера. Покрутился — повертелся в поисках места, куда бы присесть. Всем своим видом намекая, что Стальному Псу давно пора обзавестись еще одним креслом.

— У тебя отвратительный вкус на вина, — сказал Лиам, устраиваясь за столом. Взял увесистый документ и углубился в чтение. — К тому же, оно красное. А я люблю белое.

— Но как же ты будешь открывать для себя что-то новое, если сталкиваешься лишь с тем, что тебе уже нравится? — состроил удивленную гримасу Роско, разливая вино по фужерам.

— У тебя совсем нет дел? — послышалось из-за листов.

— У меня всегда много дел, но это не повод отказываться от удовольствий. — Роско обошел стол, уперся ладонями в спинку кресла, навис над ухом Лиама. — Послушай… если что-то сегодня пойдет не так…

— Что может пойти не так? — фыркнул тот.

— Ты будешь удивлен, но даже на самого умного человека найдется кто-то поумнее. — Роско придвинул полный фужер ближе к Лиаму. — Не будь излишне самоуверенным. Не в этот раз.

— Я никогда не ошибаюсь, и переиграть меня невозможно.

— Неужели? — Роско развернулся, сделал шаг назад и присел на краешек стола. — Тогда скажи-ка мне свое семантическое ядро пробуждения.

Насмешливая улыбка медленно сползла с лица первого советника. Стальной Пес отложил документы и наконец-то посмотрел на своего гостя, тихо спросив:

— Это же… не то, о чем я думаю?

— Если что-то сегодня пойдет не так, — повторил Роско, — обязательно выпей моего вина. Хотя бы несколько глотков. Договорились?

— Там какое-то заклинание? — нахмурился Пес, протянув руку к фужеру.

— Обижаешь. Там их целых десять.

Лиам понюхал вино и поморщился.

— У твоих заклинаний довольно дрянной аромат. Решил наложить на меня проклятье?

— Ага, — хохотнул Роско. — Проклятье старой девы. Чтоб никто не подумал брать тебя в жены.

В комнату ворвался теплый порыв ветра, разметал палантины. Пространство пришло в движение, заиграло переливчатыми волнами невесомой ткани. Лиам отвлекся на это, задумчиво уставился вдаль. Долго сидел вот так, потом, не оборачиваясь, сказал:

— Сегодня Шун выступит на одиночной битве. Перед состязанием я разбужу его, перехвачу управление и дойду до Цитадели. Я играл на два тела бессчетное количество раз, даже со спящими дублями, что может пойти не так?

— Все когда-то случается впервые, ты же знаешь.

Роско похлопал его по плечу и соскользнул с края стола.

Скандал на одиночной битве вышел отменный. Горячо любимый народом наследный принц, на которого возлагались большие надежды, выбыл из первого же круга состязаний, позорно опустив меч перед монстром. Трибуны захлебывались негодованием, готовые растерзать своего любимца прямо на арене. Роско видел списки тотализаторов и боялся представить, сколько денег сегодня улетело в трубу, возможно, Шун даже кого-то разорил.

Лиам покинул свою ложу сразу же, не дожидаясь, чем кончится дело. Королева растерянно смотрела ему вслед, потому что не получала на этот случай никаких указаний. Когда Анна развернулась обратно к арене, Роско перехватил ее взгляд и кивнул, успокаивая. Сделал неуловимый жест рукой, который в их небольшой компании обозначал "пускай все на самотек". И последовал за Стальным Псом.

Суматоха перекинулась и на внутреннюю часть комплекса. Нижние ярусы монотонно гудели, смешивая топот ног, крики, ругань и приказы наставников. Никто не понимал, что делать дальше. То ли выпускать следующих монстров, то ли попытаться вытащить с арены наследного принца, то ли и вовсе саботировать состязания.

У входа в приват-зону стоял Ганнер. Он привычно подпирал косяк и перелистывал в воздухе чужую переписку, поднимал чаты, анализируя общий настрой пользователей. Завидев Роско, он широко улыбнулся и спросил:

— Как там наш дражайший друг?

— Нормально, — улыбнулся в ответ Роско, пожимая ему руку. — Лежит в своей постельке, жив и практически здоров. Но ты в следующий раз давай полегче. Я даже не уверен, сможет ли он теперь говорить.

— Ой, что с ним будет…

— Что по поводу Шуна? — Роско подпер второй косяк и сложил руки на груди.

— Ох, ну… — Ганнер свернул очередной чат, — думаю, его выкинут. Может, побьют. Лиам установил на него защиту, так что ничего страшного. Выловим его потом где-нибудь под Столицей и под шумок проведем в Цитадель. Как зургов.

— Защиту поставил? — усмехнулся Роско. — Так значит, поверил… — И заглянул внутрь приват-зоны.

— Ты бы туда пока не ходил… Сам знаешь, в каком он сейчас настроении. И твое лицо — последнее, что он хотел бы видеть.

— Ну да. А что там делает Кзавер?

— Получает инструкции, видимо. Лиам приказал ему следить за Риной.

— Его-то — и следить? Да он девчонке нож в спину всадит, как только она из города выйдет.

— Как пить дать… — Ганнер тоже заглянул в приват-зону. — Мерзкий тип.

— Ну он хотя бы не вступил с нашим дорогим другом в прямой контакт. Крайне экстравагантным способом, конечно… — Роско хохотнул.

— Видал, — улыбнулся Ганнер, — как твои ребята потом допросную отмывали. Что там, кстати, насчет сегодня? — Он мотнул головой в сторону приват-зоны. — Ты его предупредил?

— Не в лоб, конечно. Так…

— Думаешь, справится?

— Я кое-что намешал… Это погасит основную часть удара.

— …

— Ты же в курсе, это идея Вигмана, а я лишь исполнитель. У Асвальда нет веских причин отменять ментальный удар.

— Зачем вообще все это, если наш дорогой друг спит? Отпустили бы пока на отдых.

— Ничего ты не понимаешь в представлениях… — разочарованно вздохнул Роско. — Действие зациклено на главном герое лишь в спектаклях среднего пошиба. Неужели наш дорогой друг не заметит подвоха?

Из приват-зоны выскочил взъерошенный Кзавер. Буркнул что-то приветственное и понесся к главным вратам.

— Этот чудик хоть в курсе операции? — спросил Ганнер, открывая очередной игровой чат. Разговоры разговорами, а про свои основные обязанности он ни на миг не забывал.

— Нет, конечно, — фыркнул Роско. Глянул на идущего к ним Лиама и засобирался. Улыбка на лице первого советника не предвещала ничего хорошего. — А знаешь, ты прав. Загляну-ка я к нему попозже.