"Нам всем были сделаны предложения, от которых невозможно отказаться. И с тобой они тоже хотят заключить сделку. Уверен, ты согласишься на нее, ведь другого выхода у тебя не остается".

Прото осторожно подался вперед, нависая над Нулевым Королем, фасетчатые глаза полыхнули красноватым светом, вгоняя жертву в легкий транс.

"Форварды обеспечили себя родной кармо-энергией, которую собрали по частичкам со всего роя. И ты сделал так же. Поэтому вам и удалось выжить в новой временной метрике. Но человечество, к которому вы хотите подключиться, работает совершенно на других скоростях. Плотность их кармо-энергии несоизмеримо больше, причинно-следственные связи короче на порядок. Если вы вот так, без подготовки, перейдете на новую вибрационную волну, это кончится плохо и для вас, и для людей.

— С чего ты… — оскалился Новак, но Прото его перебил:

"Потому что это уже кончилось плохо. Я покажу тебе".

Кааль не знал, что именно паук показал Королю, но лицо последнего закаменело, он застыл с приоткрытым ртом, пялясь в несуществующую точку. А потом его красивые черты исказились, словно Король увидел нечто действительно ужасное.

— Так мы…

"Да, вы победили, если это можно назвать победой. Но человеческий мир после этого продержался совсем недолго. Вы как дети, которые умеют лишь пользоваться благами, но совершенно не в курсе, как эти блага зарабатываются. И я не могу вас в этом винить, вы были первыми, ваша молодая вселенная изобиловала. Но теперь другие времена".

— Так значит, их никто не призывал. — Новак уселся на плитку по-турецки, подобрав под себя ноги, глаза его все еще рассеянно смотрели вперед. — Они бы в любом случае заметили…

"Они предлагают вам пройти лайт-версию современного человечества. Если согласитесь, в ближайшие дни Игру ждут дополнительные настройки. Вас постепенно подготовят, а потом найдут подходящую цивилизацию. Но это будет не подавление, не слияние. Это будет полноценный симбиоз".

На площадь прибывали все новые и новые зурги, ближайшие улочки затопило разношерстной клыкастой толпой. Не сразу, но рой все же почувствовал неладное, на крышах показалось несколько фигур. И Нулевой Король на миг поддался сладостной иллюзии, представил, как острые клыки имаго рвут на части псов-бунтовщиков. Если попробовать кинуть зов… но…

Что потом?

Перед его внутренним взором все еще стояла картинка пылающих городов и улиц, залитых кровью. Глупо надеяться, что рой оценит такую победу…

— Хорошо, — ответил Новак, подумав. — И что же они просят в качестве платы? Не поверю, что все это бескорыстно.

Прото склонился еще ниже, шепнул Королю на ухо.

— Ха! — громко выдохнул Король. — Ну конечно! Кто бы сомневался!

"Войды всегда забирают самое лучшее. На то они и войды".

* * *

Тиан совершенно забыл, каково это, — бродить по широким коридорам дворца и любоваться морем в панорамные окна. Когда-то привычная комфортная жизнь теперь ощущалась совершенно по-новому. Его бы, наверно, смог понять лишь позорный принц, ступивший под родные своды после года скитаний и нищеты.

Вспомнив Шуна, паук улыбнулся. Раньше он себе такого не позволял, ведь ходящие ходуном жвала меньше всего походили на улыбку и пугали придворных до чертиков, но теперь скрывать свое веселье было не от кого. Имаго почему-то невзлюбили дворец, предпочитая селиться в небольших городках. Так что в роскошных покоях теперь обитали лишь Нулевой Король, два его подручных, которых выбрали наугад из того, что было, и сам Тиан.

Комнату ему отвели соответствующую: высоченные потолки пробивали сразу три этажа, мебель отсутствовала, кажется, здесь раньше устраивались приемы и балы. Подручные натащили в комнату ковры и подушки, Тиан обустроил себе уютное гнездышко в одном из углов и был теперь вполне доволен. Еще бы компанию… но это уже из разряда фантастики, как говорится.

В дверь поскреблись ближе к рассвету. Тиан нехотя открыл глаза, немного подождал и крикнул:

— И с каких это пор тебя волнуют приличия?

Саан прошел в комнату, постоял возле гнезда, свился клубочком напротив.

— Давай-ка излагай побыстрее, — попросил Тиан. — Мне все еще тяжело находиться в компании… ты… сам знаешь.

— Я хочу попрощаться, — начал Прото. — И извиниться.

— Ого! Даже не знаю, что ставит меня в больший тупик. То, что ты считаешь, будто тебя можно простить, или то, что хочешь бросить меня здесь одного. Или то, как ты старательно пытаешься не лезть больше в мою голову.

— Прощать меня или нет — дело твое, — проскрежетал паук. — Я уверен, что делал все правильно. И в оправдание хочу добавить, что пересмотрел свое отношение к подавлению. Я давно погрузил твоих собратьев в сон. Когда мне нужна эмоциональная реакция, я корректирую их сновидения. Но я больше не причиняю им вреда, их личности в полном порядке.

— Какое облегчение… — усмехнулся Тиан.

— Не ерничай, — попросил Прото. — Я же вижу, ты рад это слышать. И ты знаешь, что я не вру. — Он подполз ближе. — Боюсь, помощник из меня все же никудышный, так что… мне придется тебя оставить, дорогой друг и создатель. Но ты будешь не один. Кое-кто изъявил желание застрять здесь вместе с тобой.

— … Ты же понимаешь, что это… очень жестокая шутка? — Чешуйки Тиана еле слышно затрещали, выдавая его волнение.

— Никаких шуток. Я долго добивался жизнеспособного потомства, и для новой планеты у меня уже есть несколько кладок. Канцлеров осталось всего семеро. Потихоньку, но я приучил их к искусственным телам. Они вырастят первую волну. А дальше дело пойдет само, надеюсь. Если дать паукам волю, вы можете быть крайне плодовитыми. — Прото рассмеялся. Все еще неумело и механически, но вполне сносно. — Саан останется здесь с тобой и поможет. Это его собственное решение.

Тиан долго молчал, изучая черты старого друга, словно видел его первый раз. Прото не торопил.

— А… ты? Куда ты пойдешь? — спросил Тиан через несколько минут. — Что теперь будешь делать?

— У меня появился один приятель. Он не совсем живой… во всяком случае, не в том смысле, который ты придаешь этому слову. Думаю, мы поладим. — Прото грузно поднялся. — Прощай. Надеюсь, мы когда-нибудь увидимся. При лучших обстоятельствах.

— Прощай… — ответил Тиан.

Высокий потолок забурлил, потемнел и потек вниз густой каплей. На ее конце обозначились три длинных узловатых пальца. Следом появилось исполинское зеркальное лицо, оно повернулось, отразив двух пауков, по комнате растекся тихий клекот. Черный палец осторожно дотронулся до Саана, мохнато-чешуйчатое тело пошатнулось, глаза потухли. Тиан метнулся вперед, раскидывая подушки.

— Ты здесь! Здесь! — запричитал он, подхватывая паука. Саан мотал головой, глаза его медленно разгорались до боли родным светом. — Ты здесь!

* * *

Проверка всех сотрудников заняла больше времени, чем Вигман предполагал. Сквозь изоляцию комнаты не проходил ни один сигнал, и ему ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать с новостями посыльного. Поначалу его еще занимало и отвлекало происходящее вокруг, но после странного приступа Миро наметился перерыв, Асвальд ушел сопровождающим и все никак не возвращался. Шун беспокойно метался на кушетке, пребывая в затянувшемся болезненном моменте считывания, Гала нервно расхаживала по комнате, пару раз брала в руки контактные очки, но так и не решилась продолжить работу Миро. Два охранника стояли возле двери и, уже не скрываясь, посматривали на свои личные панели, прикрученные к нарукавным пластинкам. И их можно было понять. Ведь био-ритмы в общей системе показали, что пятеро сотрудников, которые отвечали за капсулу имбы, почувствовали нарастающее внутричерепное давление перед тем, как феерично лопнуть.

Пару раз охранники ловили недовольный взгляд Вигмана и виновато качали головой, мол, все в порядке. Но все было далеко не в порядке, Вигман это отлично понимал. Что-то надвигалось, тихо, но неотвратимо. И это чувствовали все, даже такой прагматик, как он.