Он поднялся, огляделся по сторонам, прикидывая, куда бы направиться дальше. Времени осталось еще достаточно, можно для начала понять, как именно присуждаются очки, а потом уже определиться с планом действий.

Шун перестал обращать внимание на следы других игроков и пошел туда, где было меньше деревьев, да поверхность выглядела поровнее. Скользящий удар лучше всего получался на открытой местности, да и монстр не выскочит снова из-за пригорка.

— Итак, у нас первое обнуление! — заголосил ведущий. — И очки присуждаются игроку под именем Витор! Наши поздравления!

Напротив имени последнего высветилась пятерка. "Так значит, очки присуждаются за пятого монстра, причем все, — подумал Шун, осматриваясь. — Что ж… значит мне просто нужно убивать каждого пятого. Отлично".

Он не знал точно, в какой стороне сейчас больше монстров, куда они направляются, а значит, проще было приманить их, чем выслеживать. Шун несколько секунд примерялся, где лучше себя полоснуть, остановился на левой ноге. Провел лезвием по внешней стороне бедра, кровь засочилась, быстро испачкав штанину. Шун растер ее по ладоням, измазал лицо и шею.

— Наследный принц сделал стандартный ход, пометив себя кровью, — констатировал ведущий. — Что ж, посмотрим, справится ли он, если вдруг случится наплыв.

"На… что?!"

Было нетрудно догадаться, что именно ведущий подразумевал под этим словом. Черт! Шун достал флягу, плеснул себе на руку и принялся отмывать лицо с шеей. Как-то не все он продумал…

Он даже успел перевязать рану оторванным от майки куском, прежде чем на горизонте появился громоздкий, но крайне быстрый богомол. А секунду спустя в небе громко закричал упырь. Просто прекрасно… Шун не был готов отбиваться сразу от двух монстров и, сотворив портал, собрался уже перескочить на безопасный участок, но остановился у самого входа в огненную воронку. А что, если…

Упырь был быстрее, он камнем упал сверху, залетая вслед за Шуном в портал. Шун крутанулся в чреве, уходя от клыков и когтей, выпрыгнул и свернул портал ловушкой, запечатывая монстра.

— Боже мой! — взревел ведущий. И Шуну на миг показалось, что вслед за ним на заднем плане взревели и трибуны. — А кто же научил наследного принца Этому трюку? Я не верю своим глазам! Вы когда-нибудь видели нечто подобное?!

Он говорил что-то еще, но Шун больше не слушал, сосредоточив все свое внимание на приближающемся богомоле. Бросил взгляд на панель — количество убитых монстров было на нуле. Не очень хорошо… вообще без шансов, что победу над богомолом ему хоть как-то засчитают. Ну да ладно. Шун отошел подальше от портала, бросив жгут прямо на землю, принял стойку и закрутил энергию вдоль лезвия. "Я несу ответственность за все, что случится с этого момента", — подумал он, надеясь, что присказка, которой с ним поделился Асвальд, сейчас хоть как-то поможет. Он не стал подпускать монстра слишком близко, ударил заранее, отсекая богомолу правую клешню.

— Это точно скользящий удар! — восхитился ведущий. — Причем поразительной силы и точности! Думаю, те, кто совсем недавно поддержал принца, могут радоваться его достижениям почти как своим! Кажется, у имбы появился действительно серьезный конкурент!

Вторым ударом Шун отсек монстру голову, богомол рухнул на землю в добрых десяти метрах от игрока, одарив его двумя артефактами. На панели высветилась единица. Отлично.

Осмотревшись по сторонам и не заметив поблизости ни одного монстра, Шун сел на корточки, снова умылся и оторвал от майки лоскут побольше, чтобы замотать рану еще одним слоем, притупляя запах крови. Единица на панели тем временем сменилась на двойку. Шун сел удобнее, вытянул ноги и подобрал конец жгута.

Двойка на панели сменилась тройкой, а та почти сразу — четверкой. Шун перехватил жгут удобнее и резко дернул, схлопывая ловушку. Упырь разлетелся по округе кровавыми ошметками, словно комар, перепивший крови.

— И снова наследный принц преподносит нам сюрприз! — закричал ведущий. — Думаю, это вообще первый раз, когда кто-то из игроков использует портал… вот так! Иии… пять очков переходят игроку под именем Шун! Наши поздравления, наследный принц! Мы не зря ждали тебя целый год!

Острое, сладкое ощущение разлилось по венам Шуна, отдалось в пальцах приятной дрожью. К черту Пса и Миро. К черту человека, которого все зачем-то пытаются найти. К дьяволу все! Он пришел сюда именно за этим!

Первый круг Шун закончил раньше всех, набрав в свою копилку двадцать пять баллов. Барьер пропустил его, как только символы сменились на закорючки-шестерки, а по ту сторону к нему тут же потянулись голодные стебли лиан. В отличие от предыдущего круга, на среднем приходилось постоянно двигаться, и это было тяжело. Однако состязания именно с этого круга Шун смотрел полгода назад, так что приблизительно знал, что тут и как.

"Какие же правила были тут тогда? — думал Шун, продираясь сквозь ползучие заросли. Практически каждый его шаг сопровождал удар меча. — За что давались очки? Совсем не помню… Хотя, скорее всего, Витор прав, и правила с тех пор поменяли".

Надо признаться, полгода назад Шуна больше волновали бесплатные объедки, которыми его угостил сердобольный официант таверны. И бродяжка в лохмотьях не очень-то вникал в происходящее на экране, что висел над стойкой заказов. Да и неприятно ему было смотреть, чего уж там… словно бездомному ребенку показывали, как его прежние родители радостно играют с новым карапузом.

Он приходил туда потом, несколько дней спустя, но того официанта больше не видел. Скорее всего, его выгнали за то, что прикормил позорного принца, ведь это могло плохо отразиться на статусе таверны. Да навлечь на нее неудачу, которая шла за принцем по пятам.

Итак. Для начала нужно подготовиться. Шун расчистил себе небольшой участок между деревьями и стащил с ноги повязку. Да, пришлось отбиваться от местной фауны с удвоенной силой, но и монстр не заставил себя долго ждать. Свирепый вепрь прыгнул на полянку из-за деревьев и поднял копытами облако пыли. Шун закрутил воронку портала, поманил вепря пальцем.

— Кажется, у нашего принца есть какой-то план! — заметил ведущий. — А ведь он еще даже не знает основных правил круга. Не слишком ли это самонадеянно? Посмотрим, посмотрим.

"Какие бы правила вы ни установили… — подумал Шун, ловко уворачиваясь от несущегося вепря и запечатывая ловушку, — я просто наберу побольше монстров. И никакой джокер не сможет на меня повлиять".

Он закинул ловушку в пространственный карман, сбил на подлете несколько озверевших от запаха крови ворон и разглядел прямо по курсу василиска, медленно выбирающегося из-под земли. Кажется, Шун различил даже мерный звук, с которым осыпалась с золотого монстра сухая почва.

— Ох…

Он сомневался, что сможет заманить в портал такую здоровенную тварь, и предпочел ретироваться, сбежать через огненную воронку. Сквозь рябую прозрачную поверхность Шун рассмотрел богомола, что степенно расхаживал почти в километре от него. Хм… и почему он не подумал раньше, что может скакать от цели к цели? Это же так просто… Выпрыгнув с противоположной стороны, Шун чуть не попал в клешню, но быстро сориентировался и отступил, накрутив на руку жгут. Богомол рванул за ним следом, Шун скользнул под брюхом монстра, выскочил из портала, захлопнул ловушку и кинул ее в карман.

— Так вот что задумал принц! — расхохотался ведущий. — Умно, умно… хо-хо…

Рядом полоснул яркий росчерк, освещенный письменами-шестерками. Мимо Шуна пробежали зурги, один за другим, не сбавляя скорости и не обращая на него никакого внимания. Последний зург, опаленный барьером, заметно прихрамывал. Проводив их взглядом, Шун внимательно изучил свою панель. Кроме него и зургов на среднем круге высветился Кацу. Имба все еще пребывал на первом, возможно, ждал очередного захода. А вот Витор вообще не числился в списках. Погиб?

Хоть Шун и оказался первым, кто перешел на средний круг, по очкам он был лишь на втором месте. Его обгонял имба с числом сорок. Как-то не очень справедливо… Шун автоматически раскрутил портал, продолжая изучать панель. Это что же получается? Барьер наносит каждому смертельный урон, но время у каждого разное? Чем больше силы, тем длиннее отрезок времени? Шун вышел, когда у него оставалось пять минут. А остальные продолжали охоту? И сейчас у него опять два часа, а что у остальных? Три? Четыре? Он зашел в воронку, прищурился, разыскивая следующего монстра. Выскочил перед мордой василиска, который все еще не успел забраться под землю, проскользнул между его лап и увернулся от хвоста. Потянул за жгут, который все это время держал в правой руке. Огненная воронка послушно прыгнула вслед за ним, затягиваясь вокруг монстра ловушкой. Проделывая все это, Шун не особо на что-то надеялся, но результат его приятно удивил. Такой способ намного упрощал его охоту. Закинув василиска в карман, он сотворил новый портал, отыскал следующего монстра.