— Что происходит?.. — процедил сквозь зубы Миро.

Несколько минут протекли в полной тишине. Зурги не пытались напасть, но и не уходили обратно в лес, Шун лежал, не сводя с них взгляда и ожидая от непроявленного дальнейших указаний. Иногда в вышине кричали упыри, но внимания на них никто не обращал.

— Там есть еще кто-то, — нарушил тишину Миро, поднявшись на ноги и внимательно вглядевшись в левую сторону леса.

— Зурги? Монстры? — уточнил Шун.

— Нет…

Словно в подтверждение его слов, над головой Шуна сверкнуло лезвие меча. Оружие громко вжикнуло и воткнулось в землю совсем рядом с ним. Зурги утробно рыкнули, основная часть бросилась влево.

— Портал! Портал! — закричал Миро.

Шун сложил руки и переплел пальцы, но в небе снова просвистело, второй меч пробил левое плечо Шуна и пригвоздил его к земле.

— Да твою ж мать! — чертыхнулся непроявленный. — Почему ты такой медлительный?! — Он схватился за рукоятку меча и рывком вытащил его и из земли, и из плеча Шуна. Последний не сдержался и громко застонал. — Портал!

Три упыря заметили подбитого игрока и молнией кинулись вниз. Шун судорожно задвигал руками, создавая портал, хотя понимал, что уйти не успеет. И тут произошло то, чего не ожидал ни он, ни Миро: несколько зургов бросились вперед, высоко подскакивая, ловя упырей на подлете к жертве. Громкое рычание смешалось с высокими визгами, резко запахло железом. Шун хотел отвернуться или хотя бы зажмуриться, но не смог отвести взгляда от клубка мохнатых тел, зависших прямо над ним. Даже когда на лицо брызнула густая темно-красная кровь, он лишь смахнул вязкую жидкость с глаз, чтобы не мешала обзору.

Зурги разделались с монстрами всего за несколько секунд, вытерли окровавленные морды и уселись в ногах Шуна, как сторожевые собаки.

— Что за чертовщина?.. — прошипел Миро, оглядываясь по сторонам. — Почему они тебя защищают?

Шуну на это ответить было нечего.

— Давай портал. Найдем наших.

Закручивая огненную воронку, Шун опасался лишь одного — что зурги передумают и кинутся на него, отцапав на прощание ногу или руку. Но они сидели абсолютно неподвижно, молча наблюдая за его пассами. Так и проводили, не издав ни звука.

Шун выпал из воронки недалеко от логова, перекатился по земле и отполз под низкое раскидистое дерево. Не было видно ни Мааса, ни Ллеля, ни Кои. Возможно, они ушли дальше, оставив после себя несколько поваленных стволов и многочисленные кучки пепла.

— Рану осмотрим? — спросил Миро, выходя из портала вслед за ним.

— Да черт с ней. Я уже как-то привык к боли. Да и сражаться больше не надо. Я надеюсь…

Он достал свою флягу и долго пил, пока воды в ней не осталось лишь на донышке. Завинтил крышку, положил флягу в ногах и откинулся спиной на ствол дерева, прикрыв глаза.

Они молодцы, не так ли? Ведь все получилось. Наконец-то!

— Эй, капитан! Держи! — Шун повернулся на голос и машинально вскинул руку, ловя увесистый кулек, что летел прямо в него. — Как обещала.

Мерлан сидела на дереве — с растрепанными волосами и горящими глазами. Лицо у нее было перепачкано то ли грязью, то ли сажей, но все равно выглядело очень красивым. Настоящая валькирия. Шун улыбнулся ей, развернул кулек и брезгливо откинул его подальше, когда понял, что это чья-то голова.

— Я этого не хотел, — устало ответил Шун. — Но спасибо.

— Ой, ты сам не знаешь, чего хочешь! — фыркнула Мерлан, грациозно спрыгивая с дерева.

— Прям дежавю…

— А где наши?

— Где-то, — усмехнулся Шун. — Я немного потерялся.

— Потрепало же тебя, капитан, — хохотнула Мерлан, присаживаясь рядом. — До конца круга осталось несколько минут. Наверно, уже поздно делать перевязку. Потерпишь?

— Нормально, — кивнул Шун. — Потерплю.

Он перевел взгляд на Миро, что стоял неподалеку, кивнул, пытаясь показать, что все действительно хорошо, и тут что-то невидимое толкнуло его в грудь. Миро заметил это, нахмурился, подошел ближе, снова по-хозяйски развернул капитанскую панель и чертыхнулся.

— Мы… мы кого-то потеряли? — спросил Шун, рассматривая четверку, появившуюся на месте пятерки.

— Ага. — Мерлан села рядом, взяла его флягу с водой, сделала последние пару глотков и выкинула ее через плечо. — По ходу, милаху того.

— Нет, это Маас, — ответил Миро. — Странно… странная смерть. Слишком быстрая.

— Что значит быс… — Шуна снова толкнуло в грудь, четверка на панели сменилась тройкой. — … Ллель?

Миро кивнул.

— Попали в засаду. — Мерлан с подозрением глянула на Шуна, но воздержалась от вопросов и передернула плечами. — Такое бывает. — И даже бровью не повела, когда на месте тройки появилась двойка. — Не переживай, мы набрали проходной балл.

Несколько минут они сидели молча, ожидая гонга. Шун даже перестал нервничать и настроился на лучшее. Ведь зурги и Кои действительно могли просто угодить в засаду, с кем не бывает? Он громко выдохнул.

Мерлан хотела похлопать его по бедру, но вспомнила про рану. Замахнулась ладонью над плечом Шуна, заметила и там пятно крови, громко фыркнула:

— Ты специально, что ли, мечи своей тушкой отлавливал? Живого места не…

Она замолчала на полуслове и сползла на правый бок, уткнувшись лбом Шуну в колено.

— Твою ж… — Миро схватился за голову и отвернулся. Он еще что-то говорил себе под нос, но Шун не мог расслышать.

— Это что же… — растерянно повторял он, наблюдая, как тело Мерлан медленно гаснет, становится легким и эфемерным и полностью пропадает. — Это… это что…что же такое…

— Их отключили, — как-то слишком спокойно ответил Миро, резко обернувшись и уперев руки в талию. — Отключили одного за другим.

— Меня… тоже отключат?

По спине Шуна прошелся холодок. Он знал, что находится в виртуальности, но был совершенно не готов умирать даже здесь.

— О, это вряд ли, — хохотнул Миро. — Это слишком просто и совсем не весело. Он же… он же издевается над нами… — Непроявленный вздохнул, посмотрел на Шуна так, словно хотел за что-то извиниться. — Мне нужно уйти.

— В смы…

— Не волнуйся. Сейчас уже будет гонг. Как только вас заберут, тут же окажут помощь, исцелят все раны. После этого отправляйся к себе в номер и отдыхай. Я приду чуть позже. Хорошо?

— Мы опять лажанули, да? — скривил губы Шун. — Простите, я… подвел вас уже второй раз.

— Что? А. О, не переживай. — Улыбка Миро получилась широкой, но отстраненной и холодной. — Ты был лишь отвлекающим маневром. Все хорошо.

С этими словами он растворился в воздухе.

Шун еще долго переваривал услышанное, потом тихонько рассмеялся. Закрыл лицо руками и затрясся всем телом.

Ну конечно.

Конечно!

Как он вообще мог подумать, что что-то решает во всей этой истории? Что его действия важны хоть для кого-то…

Высоко в небе прозвучал гонг, знаменующий окончание первого круга. Шун убрал от лица мокрые ладони, вздохнул и медленно поднялся.

* * *

— Сколько минут прошло между первым и вторым отключением? Полчаса? Час? На что нам ориентироваться? — спросила Гала, врываясь в комнату.

Миро молча кивнул ей, Асвальд негромко ответил:

— Пятнадцать секунд.

— …что?

Миро знал, что отбор в Комиссию был крайне строгим. Претенденты должны были обладать не только отменным здоровьем, широким кругозором и хорошей скоростью реакции, но и пластичной психикой, готовой воспринять и переработать любую нестандартную ситуацию. Но сейчас дали сбой даже безупречные навыки госпожи Галы. Женщина застыла посреди комнаты в совершенной растерянности и молча переводила взгляд с одного экрана на другой. Потом спросила:

— А это точно один и тот же человек?

— Точно, — ответил Асвальд. — И монтажа тут опять же нет, мы проверили.

Экраны доп-реальности висели в воздухе, сквозь них виднелись такие же растерянные лица сотрудников внешнего отдела, которые первыми нашли в Сети записи из квартир Мерлан и Кои. На первой записи, сделанной встроенной камерой капсулы, был запечатлен коренастый человек с широкими плечами и каким-то не к месту добродушным лицом. Он срывал прозрачную крышку капсулы, не удосужившись отключить аппаратуру и даже прервать текущее погружение, откидывал ее за спину, где последняя ударялась об стену и шла трещинами. Нетрудно было догадаться, что коренастый человек обладал сверхъестественной силой, раз мог вот так швырнуть триста килограммовую крышку.