— Она редко здесь играет. Все больше со Степкой водится. Они часто что-нибудь мастерят на поляне за лесом, дабы взрослые не прознали.

— Покажешь, где эта полянка? — от радости Жанна чуть не перешла на крик.

— Конечно, вон она, недалеко от реки, — быстро согласился пастушонок и указал на лес, виднеющийся на окраине луга. — Не заплутаете, там тропинка есть.

Обрадованная девушка в благодарность поцеловала паренька в лоб, попрощалась и побежала в сторону леса.

***

Дорогу до реки путники одолели достаточно быстро. Только один раз охотник сказал спутникам остановиться и затаиться. Сам же он достал из колчана стрелу, натянул лук и пустил стрелу в небольшой куст метрах в пяти от дороги. В установившейся тишине отчетливо был слышен свист летящей стрелы и последовавший за ним высокий жалобный крик.

Не прошло и минуты, как двое мужчин и заметно погрустневший мальчишка продолжили путь, а на поясе Никодима болталась еще теплая тушка кролика. Яшку очень расстроило убийство зверька, но взрослые быстро успокоили его, убедив, что им понадобится много провианта, чтобы продолжить путешествие.

На берегу реки охотник оставил новых знакомых и ушел в сторону леса проверять силки. Виктор же вместе со своим подопечным двинулись вдоль реки, наслаждаясь местными видами. Они шли по влажной от дождя траве под аккомпанемент журчания воды и кваканья лягушек. Яшка сорвал стебель рогоза и шагал впереди, размахивая им будто мечом.

По пути им встретился одинокий рыбак, примостившийся с удочкой на большом плоском камне у самой кромки воды, однако он не видел никого из пропавших детишек и ничем не смог помочь путникам.

Несмотря на это, они не стали отчаиваться и продолжили обходить берег. Спустя минут пятнадцать безуспешных поисков, достигнув места, где река уходила дальше в глубину леса, Виктор предложил своему молодому напарнику вернуться в деревню и продолжить опрашивать людей.

Однако стоило им двинуться в обратный путь, как в глубине леса за их спинами раздался испуганный детский крик.

***

Жанна достаточно быстро нашла тропинку, о которй ей рассказал пастушонок. И действительно, уже минуты через три она вывела девушку на достаточно просторную поляну. Однако и здесь было пусто.

Потратив еще пару минут на внимательный осмотр поляны, она обнаружила слегка прикрытый вход не то в землянку, не то в небольшую пещеру. Стоило ей откинуть ветки и заглянуть внутрь, как она нос к носу столкнулась с испуганным чумазым светловолосым парнишкой.

— Тебя, случайно не Степа зовут? — после секундного испуга спросила девушка.

— Степа, — неуверенно ответил парнишка.

— А Глаша и Нюра тоже здесь?

Вместо ответа мальчик кивнул и отошел в сторону. В глубине небольшой пещерки жались друг к другу две напуганные девочки, одна из которых стыдливо прятала за спиной немного косого самодельного воздушного змея.

— Так вот, что вы здесь делали, — быстро сделала выводы Жанна. — Чего же вы его не запускаете а здесь сидите?

— Нас чудовище напугало. Зверь страшный, — начали наперебой отвечать девчонки. — Большой. И страшный. Черный такой.

“Неужели орда уже здесь?” — тревожная мысль напугала девушку, но она не подала виду, чтобы еще больше не испугать детей. Вместо этого она сказала:

— Не бойтесь, выходите, здесь никого нет. Мы давно вас ищем.

По началу дети колебались, не зная, стоит ли доверять незнакомке. Первым решился выйти Степка. Жанна помогла ему выбраться и вернулась за девочками. Когда они уже были у самого выхода, снаружи раздался испуганный крик мальчика.

Девушка резко выскочила наружу и увидела то, что напугало детей.

С дальнего конца поляны к ним приближался огромный черный волк около полутора метров в холке. В этот момент Жанна очень пожалела, что, отправляясь на поиски, оставила оружие в телеге. Завидев добычу, зверь со всех лап бросился к Степке. Девушка лишь успела в последний момент прикрыть мальчишку собой и, закрыв глаза, прикрыться рукой от волчьих клыков.

***

Услышав крик, Виктор со всех ног бросился в лес. Яшка изо всех сил пытался не отставать, хоть это и давалось ему с трудом. Всего пары минут хватило мужчине, чтобы на полной скорости выбежать на поляну, где он увидел огромного волка, нападающего на Жанну, которая прикрывалась от него большим изящным резным щитом.

Недолго думая, молодой волк бросился на помощь подруге. Однако добежать не успел. Со знакомым свистом из леса вылетела стрела и вонзилась прямо в шею зверя. Затем еще одна пробила его грудь. Черный волк пару раз дернулся, издал странный хлюпающий вой и затих.

Наплевав на зверя, Виктор подбежал к девушке и помог ей встать.

— Жанна, ты в порядке, с тобой все хорошо? — заботливо, с тревогой спросил он, а получив утвердительный кивок головы, добавил, указывая на щит. — Откуда у тебя это?

Не до конца осознавая, что произошло, девушка посмотрела туда, куда указывал ее друг и в ужасе отбросила на удивление легкий для своих размеров щит.

— Не знаю, — ошарашено ответила она, — что произошло? Где волк?

— Все хорошо, — мужчина крепко обнял свою подругу. — Ты в безопасности.

— С чудищем покончено, — спокойно ответил на второй вопрос вышедший из леса Никодим. — Давно выслеживал эту тварь. Хитрый был зверь, живучий. Много скота пожрал. Хороший трофей.

Придя в себя Виктор и Жанна помогли детям выбраться из убежища и вскоре отправились обратно вместе с охотником, уже успевшим освежевать волка.

В деревне их встретили, как героев, и сразу же начали сборы в дальний путь.

Уже к вечеру все, кто решил отправиться в столицу, погрузились в повозки и двинулись в даль.

Оставшиеся начали готовить оборону. Во главе защитников встал Никодим. Из шкуры волка он сделал себе такую же накидку, как у Виктора. Охотник с удовольствие выслушал его рассказ о былых соратниках и о том, что значит это украшение, и решил пойти тем же путем. Дело стаи продолжит жить в сердцах людей.

Артур нехотя проснулся от привычного звона будильника. Потянулся и ловко перекатился на пол, поднялся на колени и встал в полный рост. В комнате было довольно зябко, так что он поспешил натянуть тапочки и потянулся к висящему на стуле халату.

Арчи снимал эту квартиру чуть больше года, но у него так и не получилось ее уютно обставить, постоянно не хватало то денег, то времени. Большая часть его вещей хранилась в мешках и коробках, расположившихся в углу комнаты. Кроме них интерьер составляли лишь надувной матрас, заменявший хозяину кровать, и старый обеденный стол, одновременно выполняющий роль рабочего места и столовой.

Быстро окинув взглядом свое скромное жилище, Артур отправился в ванную, предварительно зайдя на кухню и поставив на огонь небольшой эмалированный чайник. Когда хозяин квартиры, окончательно проснувшийся и посвежевший, вернулся, чтобы заварить чай, тот уже вовсю заливался свистом.

Быстро покончив с завтраком, парой слегка зачерствевших булочек, купленных им накануне по пути с работы, Арчи вернулся к коробкам.

— Ну, за дело, — устало произнес он и начал рыться в вещах.

Спустя десять минут, профессиональный дизайнер, одетый в зеленые джинсы, фиолетовую куртку с причудливыми желтыми полосками и красные спортивные кроссовки, уже стоял у входной двери. Привычным движением он закинул на спину оглушительно звенящий значками рюкзак, взъерошил волосы и посмотрел на получившийся образ в зеркало.

— Ну что, еще один день? — тихо обратился он к своему отражению, натянул на лицо беззаботную улыбку и вышел в коридор.

Еще накануне Игнатьич предупредил его, что сегодня отправит на очередное очень ответственное задание. Поэтому, придя на работу, Артур сразу поднялся в кабинет начальника.