— Мальчишка! С ними был мальчишка? — почти проорал Виктор, да так, что Митяй отпрянул от него и перекрестился. — Рыжий такой. С ними был?

— Б-был… Р-рыжий… — заикаясь, промямлил корчмарь. — А что не так-то? Случилось чего?

— Где они?! Куда ушли?

— Так ушли стрельцы, еще с первыми петухами. А куда не знаю.

— А кто знает?!

Сказав это, Виктор начал резко озираться по сторонам. Шум привлек внимание всех посетителей корчмы. Все, как один, прервали трапезу. Некоторые мужики встали со своих мест, готовясь к возможной драке. Девушки прятались за спинами мужчин. Напряженную тишину нарушила кухарка Марфа, показавшаяся из-за занавески.

— На север они ушли, — устало сказала женщина. — Ушли — и слава богу. Коли догнать их хочешь, поспешить придётся.

— Спасибо, — приходя в себя, произнес Виктор и быстро двинулся к выходу. — Простите за то, что я здесь устроил.

— Там сейчас ярмарка в самом разгаре, не пропустишь, — Крикнула вслед кухарка. В ответ мужчина благодарно кивнул и выскочил во двор.

Солнце уже начало скрываться за кронами деревьев, когда вдалеке послышался гомон множества голосов и отзвуки музыки, доносившиеся с ярмарочной площади. Виктор оперся на придорожный столб, чтобы отдышаться. Добрался. Осталось разыскать Яшку. Мужчина улыбнулся и двинулся навстречу многоголосому шуму.

Виктор в своей грязной, местами опаленной одежде явно не вписывался в происходящее. Народ, одевшийся в свои лучшие наряды, толпился возле массивных резных прилавков, украшенных лентами и цветами. Женщины присматривались к украшениям из малахита и яхонта. Дети умоляли родителей купить им деревянных игрушек, плетеных кукол и сахарных петушков. Купцы спорили друг с другом, обменивая пушнину на такую ценную соль. В центре площади возвышался столб, на вершине которого висели несколько пар новых сапог. Молодые парни один за другим пытались взобраться на него, чтобы порадовать обновкой своих суженых.

Виктор опрашивал всех собравшихся, не видел ли кто проходивших стрельцов. Большинство людей отвечали, что не видели. Некоторые пытались отстраниться от столь неблаговидного погорельца. Одна старуха даже чуть не огрела его клюкой за то, что тот отвлек её от выбора кружевного платка. Всё было бесполезно. След стремительно остывал. Он, конечно, мог отправиться прямо ко княжескому двору, но где гарантия, что Яшку отведут туда? В раздумьях Виктор облокотился на стену прилавка, за которым молодой парень в расшитой затейливыми узорами зеленой рубахе бойко торговал калачами. Опустив руки, он смотрел себе под ноги, не зная, что предпринять.

Внезапно кто-то резко дернул его за руку. Потеряв равновесие, Виктор рухнул к ногам потянувшей его за руку девушки. Одного взгляда на неё хватило, чтобы понять, она пришла сюда не чтобы торговать и веселиться. Она была одета в потрепанную куртку из сыромятной кожи и такие же идеально сидящие по фигуре штаны. На ногах красовались изящные кожаные сапоги. С плеч ниспадал грязный зеленый плащ с капюшоном. Длинные темно-каштановые волосы собраны в аккуратный хвост.

— Говорят, ты тут ищешь стрельцов, — расслабленно начала разговор девушка. — Зачем тебе они?

— Они сожгли мою деревню, — вставая и отряхиваясь, ответил Виктор. — А ещё увели с собой одного мальчишку. Ты знаешь, где они?

— Знаю, — медленно произнесла она, улыбнувшись уголком рта. — Ты не единственный, кто пострадал. Я уже неделю их преследую.

— Тогда чего же мы ждём? Отведи меня к ним! — нетерпеливо потребовал Виктор.

— Тише, жеребец, — быстро осадила его незнакомка. — Ты решил вот в этом, — она жестом указала на его одежду, — напасть на вооруженный отряд стрельцов князя?

На лице мужчины отразилось горькое осознание своей беспомощности в сравнении с предстоящей угрозой. Он снова поник.

— Но мы же не можем просто так оставить это. Такое не должно сойти им с рук!

— Не должно. Но и лезть на рожон не стоит. Я знаю, где они разбили временный лагерь. Дождемся темноты и отправимся на разведку. Надеюсь, у меня не будет проблем из-за тебя?

— Я постараюсь.

— Отлично.

Остаток вечера Виктор не находил себе места. Его буквально разрывало чувство вины за то, что он не смог помочь людям, и непонимание того, как всего за сутки его жизнь перевернулась с ног на голову.

Когда послышались первые уханья совы, новая спутница подала знак. Пора. Следующие минут десять Виктор почти на четвереньках пробирался через плотный низкий кустарник, отчаянно боясь потерять из вида стремительно удаляющийся зеленый плащ. Пробравшись через заросли, он оказался на вершине небольшой скалы, нависшей над руинами давно заброшенной крепости. Внизу раскинулся достаточно большой палаточный лагерь. Народу здесь собралось гораздо больше, чем ожидал Виктор. Чертова дюжина палаток заполнила бывшую крепостную площадь. То тут, то там среди палаток были разведены костры, вокруг которых толпились стрельцы. Они травили байки, пили брагу и играли на нехитрых музыкальных инструментах. Вокруг каждого костра собралось больше солдат, чем участвовало в сожжении деревни.

“А я ещё хотел напасть в на них в одиночку, — подумал про себя Виктор. — Вот дурак! Я бы и минуты не продержался”.

Его размышления прервал ударивший в плечо камень. Резко обернувшись, он заметил, что новая знакомая, активно жестикулируя, зовет его за собой дальше, к руинам. Через минуту стало понятно, куда она направлялась. Непосредственно к краю скалы примыкали остатки одной из башен старой крепости. Внизу, внутри неё, виднелся неровный свет факелов.

— Сюда они приводят пленных, — небрежно уточнила спутница, крепко привязывая веревку к толстой коряге. — Возьми другой конец и сбрось внутрь.

— Конечно, — быстро ответил тот и потащил веревку к руинам. — Кстати, я ведь даже не знаю, как тебя зовут.

Она смерила его взглядом, но не ответила.

— Вот и познакомились, — вздохнул Виктор, сбрасывая веревку вглубь башни.

Девушка начала спуск, однако того, как она достигла основания, он уже не увидел. Один из стрельцов, судя по всему, проводивший обход территории, подкрался к нему сзади и огрел по голове дубинкой. Последним, что запомнил мужчина перед потерей сознания, был оглушающий звон в ушах от удара стрельца.

Звон все продолжался и продолжался. Виктор открыл глаза, потянулся, встал с кровати и привычным движением выключил будильник. Пора просыпаться. Приняв контрастный душ и наскоро позавтракав, он отправился на работу. Город купался в обманчивых лучах сентябрьского солнца. Легкий зябкий ветерок пробивался даже через тонкую ветровку. Поежившись и поплотнее закутавшись в нее, Виктор бодро зашагал в сторону автобусной остановки. Нужный автобус не заставил себя долго ждать, и уже через пару минут Виктор привалился к окну на заднем сиденье и погрузился в раздумья, от которых его отвлекла лишь подошедшая к нему женщина, требовавшая оплатить проезд. Путь ожидался неблизкий.

“Эх, не об этом я мечтал, — предался воспоминаниям Виктор. — Лучший в классе, победитель кучи олимпиад и конкурсов, золотая медаль… Тогда всё это столько значило для меня. Мама даже вывешивала все дипломы и грамоты в рамочках на стенах. Кажется они до сих пор висят в квартире родителей. Бесполезные бумажки… А дальше? Возомнил себя ученым. Поступил в университет, на бюджет. Участвовал в самодеятельности, вел научные проекты, всё свободное время отдавал учебе. И что? Зачем всё это было? Работодатели слышать ничего не хотели о грамотах и исследованиях. А узнав о красном дипломе, они вообще считали меня мошенником. Почти полгода потратил на бесплодные попытки найти работу. И кто я в итоге? Рядовой дизайнер в захудалой студии. Зато с красным дипломом! Да, жизнь, ты умеешь подрезать крылья…”

Резко остановившийся автобус заставил Виктора вернуться в реальный мир. “Пробка, что может быть лучше?!” — мысленно выругался он и, уткнувшись в окно, стал рассматривать машины таких же, как и он, неудачников, застрявших на этой дороге. В свой кабинет Виктор попал почти с часовым опозданием. Арчи, одетый в новую разноцветную жилетку, разбирал бумаги и сверял их с компьютером.