Так, обнявшись, они простояли еще несколько минут. Он ласково поглаживал ее волосы и шептал ободряющие слова. Это продолжалось вплоть до того, как Жанна внезапно вырвалась из объятий и убежала на кухню, крича о том, что они забыли сделать мясную нарезку. Виктор по-доброму смеясь пошел за ней следом.

***

Всю дорогу до нужного адреса Артура мучал один вопрос, назойливо мельтяшащий на границе сознания. Он как мог пытался отогнать его, разрываясь между острым желанием узнать ответ и боязнью того, что правда может разрушить его мир.

Наконец, когда они уже подошли к нужному подъезду, он решился. Аккуратным движением перехватив руку спутницы, Арчи остановил ее, развернул лицом к себе и, глядя прямо в ее бездонные карие глаза, твердо произнес:

— Лена, подожди, — слова предательски застревали в глотке. — Я знаю, это довольно резко и неожиданно, но я должен кое-что выяснить.

Внезапная перемена напугала девушку, но она постаралась не подать вида и спокойно уточнила:

— И что ты хочешь знать?

Артур промедлил несколько секунд, подбирая нужные слова и, наконец, спросил:

— Что ты во мне нашла?

— В смысле? — продолжала недоумевать Елена.

— Мы ведь всего неделю знакомы, а ты уже готова идти со мной на застолье к моим друзьям. Что тебя так привлекло во мне?

— Так вот в чем дело, — расслабившись, усмехнулась девушка. — Я уж боялась, что случилось, что-то страшное.

— Лена, пожалуйста, для меня это очень важно.

— Ну, с тобой весело.

Именно этого ответа Арчи боялся больше всего. Он практически физически чувствовал, как его сердце разлетелось на мелкие кусочки и осыпалось куда-то в пятки. Она влюбилась в его маску, а настоящий он опять в стороне. Просто еще одно лишнее доказательство, сам по себе он ничего не значит.

— Но главное, что ты очень смелый, верный и заботливый человек, — не заметив перемены в лице спутника продолжала Елена. — Я хорошо помню тот день, как ты бросился на выручку друзьям, присматривал за ними. Это дорогого стоит. Я давно искала такого, как ты.

Уже успевший поставить на себе крест Артур не сразу смог осознать то, что услышал. Где-то глубоко внутри него вновь разгорелось слабенькое пламя надежды.

— То есть ты полюбила меня за это, а не за мои шутки?

Лена заливисто рассмеялась.

— Нет, конечно, глупыш. Если честно, шутки у тебя иногда очень глупые, да и одеваешься ты немного странно. Самое важное у тебя внутри.

Потрясенный Арчи от счастья не мог найти в себе слов, чтобы выразить благодарность девушке. Вместо этого он просто крепко обнял ее, не желая отпускать никогда. По его щекам текли слезы.

***

Виктор как раз закончил раскладывать на столе тарелки, когда по квартире разнеслась трель дверного звонка. Взволнованная Жанна сразу же бросилась к двери встречать гостей.

Закончив с приветственными объятиями, гости прошли в гостинную. Девушки увлеклись разговорами и осмотром семейных реликвий, а Артур подошел к накрытому столу, за которым вальяжно восседал его друг. Еще на подходе он увидел среди салатов и тарелок с закусками небольшие мисочки с кутьей. Все-таки он оказался прав на счет поминок.

— Привет, как вчера прошло?

— Привет, нормально прошло, — было хорошо видно, что Виктор не особо хочет говорить о таких неприятных вещах, как похороны. — Где-то около полудня прошло отпевание, потом поехали на кладбище, а после похорон немного посидели в кафе. Особо рассказывать и нечего. Людей пришло очень мало. Мы с Жанной, ее соседка Тамара Эдуардовна и пара бывших коллег.

— Да уж, веселого мало, — резюмировал Арчи.

— На похоронах и не бывает ничего веселого, — подчеркнул его приятель и постарался перевести разговор в другое русло. — Как у тебя день прошел?

— У меня был очень интересный разго… — начал рассказ Артур, но закончить ему не дали. К парням подошли девушки и началось застолье.

Для начала собравшиеся помянули умершую, а затем быстро перешли к гораздо более веселым разговорам. Так за болтовней, закусками и тостами незаметно прошла пара часов. Наконец Жанна предложила отдохнуть от еды и поиграть в настольные игры. Остальные с радостью поддержали ее инициативу.

- Ты, кажется, говорил, что у тебя был интересный день? — обратился к другу Виктор, освобождая место для игрового поля. — Может все-таки расскажешь?

— Еще бы, — явно оживился тот и, подгоняемый выпитым вином, начал в красках расписывать прошедшее интервью.

— А что вообще такое эти осознанные сновидения? — решила уточнить с интересом слушавшая своего парня Лена.

— Смотри, если по-простому, это, когда ты понимаешь, что ты во сне, — с удовольствием уточнил тот, — и ты можешь творить что угодно! Хочешь — отращиваешь крылья и летишь, хочешь — стреляешь радугой из глаз! Все, что угодно!

— Или ты можешь найти аптечку в средневековой хижине? — слегка напрягшись, уточнил Виктор.

Артур посмотрел на старого приятеля с выражением удивления, непонимания и снисходительности.

— Я думал, у тебя получше с фантазией, — слегка осуждающе ответил он. — Но в принципе да.

Получив подтверждение догадки, Жанна с Виктором встретились взглядом и легким кивком дали понять друг другу, что думают об одном и том же.

— А как пользоваться этими осознанными сновидениями? — решила на всякий случай уточнить девушка.

— Да понятия не имею, — беззаботно признался Арчи. — Он только сказал, что его пациенты долго практикуются, чтобы научиться это делать.

— И на том спасибо, — поблагодарила его Жанна и вновь переглянулась со своим другом.

— Давайте уже играть! — весело потребовала Елена, не обратившая никакого внимания на странное поведение друзей, и начала раздавать карточки. Остальные были не против.

Следующие три часа прошли в упорном противостоянии, в котором каждый хотя бы по разу становился победителем. Особенно отличился Артур, сумевший одержать верх над друзьями три раза подряд.

— Он точно жульничает! — воинственно заявила Жанна и бросила в парня подушку. — Не могло ему так сильно везти.

Арчи, заливаясь смехом, ловко перехватил летящий в него снаряд и заверил девушку:

— Клянусь моей шевелюрой, я не мухлевал. Просто с детства привык быть внимательным. С моими братьями по-другому было нельзя. Но ты тоже классно играла!

За то время, пока собравшиеся весело хохоча обсуждали ситуацию и распивали шампанское за победу дружбы, за окном окончательно стемнело и гости засобирались домой.

— Подождите, — остановил их Виктор и замер с бокалом в руке. — мы еще не успели объявить о самом главном.

Артур и Елена замерли в ожидании.

— На самом деле мы пригласили вас сегодня не просто так, — продолжил мужчина.

Легким движением он обнял Жанну, нежно поцеловал ее и произнес:

— Мы решили объявить себя парой.

Эта простая фраза вызвала настоящий взрыв эмоций, поздравлений и тостов. Застолье продлилось еще на полчаса, до тех пор пока у гостей не иссяк запас поздравлений. После чего они потихоньку пошли домой.

— Ну вот, а ты переживала, — тихо произнес Виктор, помогая своей девушке мыть посуду, — все прошло просто прекрасно.

— Да, это было замечательно, — согласилась с ним Жанна. — Спасибо тебе за помощь.

— Всегда пожалуйста, — пообещал мужчина и нежно поцеловал ее в щеку. — Я тут подумал. Мы можем завтра съездить в гости к моим родным, посмотришь город, в котором я вырос.

Девушка развернулась к своему любимому и с хитрой улыбкой спросила:

— Уже хочешь познакомить меня с родителями?

— А почему бы и нет? — улыбнулся он в ответ.

— Я подумаю.

Как только началась потасовка, Яшка ловко юркнул под ближайший стол, едва не задев одного из стрельцов. В ужасе он смотрел, как его друзья отчаянно сражаются за свою свободу. Особенно сильно его напугал упавший рядом с ним стрелец, потерявший сознание от звучного удара подносом. Однако паренек смог сдержаться и не выдать свое укрытие резким вскриком.