— Как видите, ваш посланник прибыл в целости и сохранности, — продолжал льстиво заискивать перед гостем царь. — Он подробно и доходчиво донес до меня вашу волю, господин.

— Похвально, — резюмировал гость и щелчком пальцев превратил тело князя в облако пепла, медленно оседающего на пол.

То, как хладнокровно Барбас расправился со своим ставшим ненужным послом, заставило монарха нервно вжаться в спинку трона.

— Раз уж вы получили мои распоряжения вовремя, Ваше Величество, — продолжил демон, — я рассчитываю на то, что вы порадуете меня новостями.

— Не извольте беспокоиться, милостивый государь, — в голосе царя смешивались в равных долях раболепие и страх. — Мятежники пойманы и заточены в темницу в ожидании вашего справедливого суда.

— Отлично, ты хорошо сыграл свою роль, — поставил точку в разговоре гость и отвернулся от трона, продумывая дальнейшие действия.

Однако восседающего на троне монарха явно не устраивало такое завершение встречи. Осмелев, он обратился к демону.

— Разве не полагается верному слуге награда за его тяжкий труд?

— Награда… Конечно, как я мог забыть одарить тебя своей щедростью, — наигранно удивился Барбас. — Скажи же мне, какой награды ты ждешь от меня? Хотя нет, можешь не отвечать. Я и так знаю. Золото, власть… Как же предсказуемы такие, как ты. Получай свою награду!

На мгновение в глазах демона сверкнул недобрый огонек и в ту же секунду все золото и прочие ценности стали превращаться в множество жуков, пауков и прочих мерзких гадов, а трон моментально обернулся клубком из сотен извивающихся змей. Несчастный царь в панике попытался отпрыгнуть от внезапной опасности, но неудачно поскользнулся и упал в самый центр этой смертельной извивающейся массы. Не прошло и минуты, как его душераздирающие крики стихли навсегда.

— Ну что ж, теперь ничто не помешает мне привести мой план в действие, — спокойно, будто только что не произошло ничего заслуживающего его внимания, произнес Барбас. — Приберите здесь и подготовьте все для меня.

Звероподобные солдаты бросились выполнять приказ хозяина но он жестом остановил их и глядя прямо на гобелен, за которым прятался мальчишка, добавил:

— И еще, избавьтесь от вредителей. Сдается мне здесь завелись крысы.

Сказав это, он рассмеялся и вышел из тронного зала. Яшка же не стал дожидаться момента, когда за ним придут слуги демона и со всех ног бросился по темным коридорам, не разбирая дороги. Где-то по пути ему послышался голос Виктора, говорящего о каких-то сновидениях, но парнишка не стал останавливаться. Главное для него сейчас — остаться в живых.

Думала Жанна недолго и уже ранним утром вместе со своим парнем села на автобус до небольшого промышленного города на севере края. Ехать до места назначения предстояло около трех часов, так что Виктор предложил проспать всю дорогу и еще попрактиковаться в управлении сновидениями. Его спутница от предложения наотрез отказалась. Всю прошлую ночь они потратили на бесплодные попытки создавать предметы и изменять окружение силой мысли, но только к концу ночи им удалось немного сдвинуть соломинку, лежащую на полу. Хотя она до сих пор сомневается, был ли это результат их усилий, или же ее сдвинул ветер, свободно гуляющий в холодных царских казематах.

Не желая возвращаться в опостылевшую тюрьму, девушка поудобнее устроилась на сиденье и сосредоточилась на созерцании видов, проносящихся за окном. Глядя на уходящие вдаль поля, полноводные реки и поражающие своим молчаливым величием леса, она поразилась самой себе. Столько лет, она жила будто в клетке, не выбираясь даже из родного города, не говоря уже о поездках в другие регионы или за границу. Но последние события изменили все, и в том числе ее саму. В этом странном сне она объехала много земель, познакомилась с десятками людей и почувствовала себя более живой, чем когда-либо до этого. И вот она вновь отправляется в путешествие, пусть и небольшое, но настоящее, наяву. Предчувствие новых открытий мягко трепетало в ее душе. И ей нравилось это чувство. Она не знала, понравится ли родителям своего партнера, порадует ли ее незнакомый город, но это не смущало ее, ведь познание неизведанного и придает вкус жизни.

На въезде в город дорога упиралась большую, украшенную различными арт-объектами, площадь, в центре которой возвышалась величественная стела с символом города на вершине. Свернув на одну из центральных улиц, автобус продолжил движение среди относительно невысоких зданий 50-х — 80-х годов постройки.

По сравнению с краевой столицей, родной город Виктора казался очень маленьким и немного невзрачным, однако Жанна почувствовала, что отличие заключается не только в архитектуре или количестве достопримечательностей. Ей показалось, что здесь само время будто замедлило свой бег. Все эти небольшие скверы и приятные, утопающие в деревьях и кустах дворики навевали успокаивающее чувство домашнего уюта. Дома она такого не ощущала.

Девушке захотелось как можно скорее прогуляться по местным улочкам, но как правильно подметил ее спутник, их уже и так заждались. Не прошло и получаса, как они уже стояли у нужной квартиры. Встретили их очень радушно мама помогала гостям снять верхнюю одежду, а папа легко подхватил сумки с привезенными гостинцами и отнес в гостинную.

Еще в дороге Виктор рассказал спутнице о своих родителях. Его папа, Алексей Матвеевич, суровый, но достаточно общительный мужчина, всю жизнь проработал в местных шахтах. Он очень ценил свое дело, постоянно утверждал, что без таких работяг, как он и его бригада, этого города давно уже не было бы. За свое усердие его не раз награждали памятными грамотами, а однажды его фотографию даже разместили на городской доске почета. Когда его сын изъявил желание уехать в большой город и стать дизайнером, мужчина не на шутку расстроился, он мечтал, что сын продолжит его дело, создаст династию шахтеров. Однако отец безумно любил своего единственного сына, благословил его и много месяцев трудился сверхурочно, чтобы обеспечить свое чадо жильем на новом месте.

Мама же была его полной противоположностью. Веселая и добродушная Вера Павловна с детства очень любила готовить, поэтому сразу после учебы устроилась работать поварихой в небольшой столовой. Однако рождение ребенка кардинально изменило ее жизнь. Женщина полностью посвятила себя воспитанию ребенка и стала домохозяйкой. Муж был не против, он зарабатывал достаточно, чтобы обеспечить семью всем необходимым, а каждый день возвращаться из шахты домой, где его ждали вкусный ужин, выстиранная и выглаженная одежда и счастливая любящая жена, было крайне приятно. Да и маленький Витька всегда был под присмотром.

— Ой, вы, должно быть, утомились в дороге, — продолжала причитать мама Виктора, провожая гостей за богато накрытый обеденный стол. — Вот, располагайтесь, накладывайте салаты, курочку берите. На кухне еще пирожки есть. Кушайте.

— Да успокойся ты, мать, — прервал причитания густой мужской бас, — ребята только приехали, а ты их уже закормить хочешь. Пусть лучше отдохнут, расскажут, как у них там, в большом городе. Да и Витька, наконец, расскажет, где раздобыл такую красавицу.

С последними словами мужчина, ехидно улыбаясь, похлопал сына по плечу.

Следующий час прошел в праздных разговорах. Гости с упоением рассказывали о работе в “АРТели” и судьбоносной поездке в Хохловку. Родители не на шутку испугались, когда узнали, что их сыночек остался без работы, но тот быстро их успокоил. Особенный интерес вызвал рассказ о фестивале. Вера Павловна без устали расспрашивала, что они там видели и чем их кормили. Когда же речь зашла о победе Виктора в боях новичков, его отец встал с места, подошел к нему, крепко пожал руку и признался, что теперь еще больше гордится им, настоящий мужик вырос.

Все это время Жанна не переставала восхищаться мастерством Витиной мамы в кулинарии. Опытная повариха на деле доказала, что всего за несколько часов можно приготовить дюжину разнообразных блюд, от вкуса которых гости будут бояться проглотить язык. Сама же Вера Павловна была крайне польщена комплиментами девушки и с упоением рассказывала будущей невестке секреты приготовления блюд. Вдохновленная разговором, гостья попросила хозяйку дать ей несколько рецептов, и женщины удалились на кухню.