Все согласились со словами опытного бизнесмена и еще раз сверили список предстоящих дел. Однако сегодня заниматься ими было уже не с руки, город за окном уже давно погрузился во мрак, и друзья решили прямо здесь отметить начало долгосрочной продуктивной совместной работы.

— Ты готова? — напоследок уточнил Виктор.

— Да, — подтвердила Жанна и сделала глубокий вдох. — Пора выбираться отсюда. Выйдем из темницы, найдем Яшу и покинем город.

Стоило девушке упомянуть имя мальчика, как ее собеседник вдруг переменился в лице и опустил взгляд в пол.

— Что такое? Я чего-то не знаю?

Мужчина не был уверен, что хочет говорить об этом, но было похоже, что отмолчаться не выйдет.

— Когда Барбас пытался сломать меня, он призывал тени наших погибших друзей.

Следующее предложение буквально встало комком в его горле:

— Среди них был и Яшка.

Неожиданное известие шокировало Жанну. Прикрыв рот руками, она на несколько шагов отступила от двери клетки и, споткнувшись, упала на кровать. Эта внезапная встряска привела ее в чувство.

— Нельзя верить демону. Он мог сделать что-угодно, лишь бы добиться своего. Еще ничего не потеряно.

Виктор легким кивком выразил свое согласие.

— Ты права. Начинаем!

Подойдя к дверям своих клеток, они синхронно положили руки на железные прутья, отчего те начали моментально покрываться ржавчиной и осыпаться мелкой бурой пылью. Не прошло и десяти секунд, как путь был свободен.

Беглецам оставалось всего несколько шагов до выхода из темницы, когда они услышали, как в тяжелом железном замке поворачивается ключ.

— Как же не вовремя…

Уже через мгновение в их руках появились мечи. Заняв боевые позиции, недавние пленники были готовы наброситься на врага, как только дверь распахнется. Однако, на их счастье, когда это случилось, они смогли вовремя остановиться. В открывшемся проходе стоял чумазый и слегка осунувшийся мальчишка.

— Яшенька! — воскликнула девушка и, отбросив в сторону клинок, бросилась обнимать паренька.

Виктор же оперся на свое оружие и облегченно выдохнул. С его плеч только что упал такой большой камень, что будь он настоящим, об этом узнали бы все жители столицы.

— Я же говорила, что с ним все хорошо, — не в силах разжать объятия прошептала Жанна, — Как ты здесь оказался?

— Нельзя здесь задерживаться, — не дал пареньку ответить молодой волк. — Он сможет рассказать все по пути.

— Да, ты прав, — девушка, наконец-то, смогла взять себя в руки. — Идем!

Не теряя ни минуты, беглецы устремились вглубь тускло освещенного редкими факелами коридора. Все утро они искали варианты, как им пройти мимо стражи, но, так ничего не придумав, решили остановиться на силовом варианте. Однако он не потребовался, стоило им пройти половину пути от двери темницы до каморки стражи, как Яшка потянул их в сторону грязной занавеси, бывшей некогда цветастым гобеленом.

Не понимая, что происходит, взрослые решили довериться мальчику и пошли вслед за ним. Каково же было их удивление, когда они оказалась в узком темном коридоре внутри стены.

— Теперь понятно, как ты до нас добрался, — Виктор потрепал паренька по макушке. — Очень хитро.

Уверенно продвигаясь вперед по лабиринту узких лазов, Яшка самозабвенно рассказывал друзьям о своих приключениях, периодически замолкая, когда за стеной слышался какой-нибудь шум. Описание встречи царя и демона в тронном зале многое прояснило в головах взрослых и еще сильнее укрепило уверенность в том, что нужно как можно скорее покинуть столицу. Однако на этом мальчишка не остановился, он с упоением и гордостью говорил, как весь прошлый день ему удавалось ускользать от солдат, посланных Барбасом.

Услышанное не на шутку встревожило Жанну. За последние недели на долю мальчика и так выпало слишком много злоключений, а тут еще и такая смертельная опасность. Но она смогла себя успокоить, Яша снова в кругу друзей, и они сделают все, чтобы защитить малыша.

— А потом я сыскал вас и даже смог стащить ключ, — закончил свой рассказ паренек, аккуратно открывая люк, ведущий на поверхность.

— Молодчина! — похвалил ребенка Виктор, неспешно выбрался на свежий воздух и с наслаждением потянулся.

Если для мальчишки эти тоннели были достаточно просторны, то взрослые еле могли протиснуться в этих узких лазах, не позволяющих даже встать в полный рост. Именно это и уберегло Яшку от звероподобных монстров, посланных за ним.

— Ну что там, можно идти, — шепотом уточнила, выбравшись наружу, Жанна.

Мужчина, ещё секунду назад аккуратно выглядывавший за угол конюшни, повернулся к ней и грустно покачал головой.

— Их там десятки, не проскочим.

— Черт! — негромко прорычала девушка. — Все-таки придется пробиваться.

Её друг ненадолго задумался и, хитро улыбнувшись, произнес:

— Не обязательно.

Он глубоко сосредоточился, и вся троица мгновенно преобразилась. Увидев результат изменений, Яшка не смог сдержать испуганного крика, чем привлек внимание воинов черной орды. Уже через секунду четверо солдат Барбаса стояли напротив беглецов и недоуменно рассматривали их. Такая реакция была вполне объяснима, ведь прибежав на громкий звук, звероподобные твари обнаружили только троих таких же сочащихся тьмой монстров.

— Гениально, — облегченно вздохнула Жанна, когда незваные гости вернулись к своим делам. — Теперь, надеюсь, нам ничего не мешает уйти.

— И поскорее, — согласился с ней Виктор.

Не теряя ни минуты они вышли из своего укрытия и пошли в сторону городских ворот. По пути они не могли не отметить, насколько изменилась столица с приходом демона. Еще несколько дней назад в городе бурлила жизнь, а улицы были полны людьми, музыкой и шумом толпы. Ныне же окружение было больше похоже на склеп. Все краски стали более приглушенными, вместо счастливых горожан между домами бродили демонические слуги, а вместо привычных звуков города повсюду царила абсолютная, давящая на уши тишина.

Больше всего беглецы были шокированы, когда заглянули в окна одного из домов. Оказалось, что жители не сбежали, не были убиты, все они находились в своих домах, но больше походили на статуи, бледные и неподвижные. Присмотревшись к одной из них, молодой девушке в некогда цветастом сарафане, застывшей с котелком в руках, Виктор увидел, как по ее щеке скатилась слеза. Все они были живы и все чувствовали, но ничего не могли сделать с этим кошмаром.

Спустя полтора часа беглецы, уже вернувшие свой привычный облик, остановились на небольшой поляне в лесу близ столицы. Они были почти уверены, что их задержат на выходе из города или поймают каким-либо другим способом, но, судя по всему, солдаты Барбаса не отличались особым умом.

— Наконец-то этот кошмар закончился, — расслабленно произнесла девушка, усевшись на небольшой пенек.

— Не хочу тебя расстраивать, — тихо обратился к ней Виктор, — но ничего не закончилсь, мы все еще заперты здесь.

— Спасибо, что напомнил, — обиженно откликнулась Жанна и спрятала лицо в ладони.

— Куда теперь отправимся? — спросил Яшка, беззаботно хлеща траву найденной где-то веткой.

Несколько секунд его вопрос оставался без ответа, но затем молодой волк решительно посмотрел на своих спутников и твердым голосом произнес:

— Обратно в столицу.

— Ты с ума сошел? — от возмущения девушка даже соскочила с пенька. — Мы еле сбежали оттуда, и ты предлагаешь вернуться?

— А ты думаешь, у нас есть другой выбор? Куда бы мы ни пошли, он настигнет нас. Мы можем скрываться годами, но рано или поздно Барбас настигнет нас.

Было видно, что эти слова не сильно вдохновили его подругу, скорее даже, они лишь усугубили ее тревогу.

— Ты ведь сама говорила, как устала от всего этого. Зачем бесконечно оттягивать неизбежное? Мы уже достаточно убегали. Пора дать отпор. Ты со мной?

Жанна немного помедлила с ответом, но вскоре подошла с своему партнеру, обняла, положила голову ему на плечо и тихо ответила: