— Я с тобой. Давай покончим с этим.

— И я тоже с вами! — раздался у нее за спиной счастливый крик мальчишки.

Решив не бросаться в бой вслепую, путники до позднего вечера продумывали план нападения, оценивали силы противника и думали над тем, что они смогут противопоставить самому демону.

Когда все было решено, и тактика была проработана до мелочей, уставший, но довольный Виктор приступил к последнему пункту:

— Осталось выбрать снаряжение, как тебе такой вариант?

Уже через секунду на нем были свободные шаровары, кожаные наручи, безрукавка на голое тело, украшенная серебристыми драконами, и широкополая шляпа с острыми краями.

Увидев его в таком образе, девушка не смогла сдержать смеха.

— Ты серьезно? — с трудом говорила она, задыхаясь от приступов хохота. — Ты собрался в битву, или на модный показ? Откуда ты вообще взял эту шляпу?

Реакция подруги немного обидела мужчину, но он решил прислушаться к ее мнению и уже через пару секунд предстал в новом доспехе.

— Так лучше?

К его сожалению, Жанна вновь укоризненно покачала головой. Вид суровой брони, созданной из шкур, усиленных местами кожаными и металлическими вставками, вселял больше уверенности, но нелепый металлический шлем с торчащими по бокам загнутыми вперед рогами портил всю картину.

— Тебе не угодишь, — расстроенно заявил мужчина и вновь сменил свой облик.

Теперь он был облачен в темно-серые стеганые штаны с кожаными вставками и плотную кожаную куртку, кое-где усиленную кольчугой, а также плотные кожаные сапоги и перчатки. Дополняли образ два длинных меча-бастарда, висящих за спиной.

— А вот это уже ничего, — игриво отметила девушка. Ей очень понравилось то, как ее спутник выглядит в этой брутальной броне. Было в этом что-то притягательное. — Только вот этими мечами ты скорее отхватишь себе ногу, возьми что-нибудь более удобное.

— Ну наконец-то, — облегченно произнес Виктор, на ходу превращая громоздкие мечи в элегантный клинок, висящий в ножнах на поясе. — А сама-то ты в чем будешь?

— Я думала ты и сам догадаешься, — игриво ответила Жанна и тут же облачилась в покрытые замысловатой филигранью легкие латные доспехи, которые, казалось, нисколько не сковывали ее движений. — Как тебе?

Увидев результат, мужчина убедился, что ее выбор был очевиден. Теперь его спутница была неотличима от героини ее любимой книги, такая же прекрасная, уверенная в себе воительница. В очередной раз он порадовался тому, что такая девушка согласилась быть с ним.

— Ты просто идеальна, — не удержался он от комплемента.

— Скажешь тоже, — засмущалась Жанна и кокетливо добавила, — но спасибо!

— А мне, а мне? — скакал вокруг них Яшка. — Я тоже хочу!

Взрослые улыбнулись и попросили его на секундочку остановиться. Не прошло и пары секунд, как мальчишка уже разглядывал свой красивый легкий доспешек и деревянный меч.

Тем временем на поляне стало уже совсем темно. Виктор создал уютную трехместную палатку с мягкими теплыми спальниками, а его подруга уложила спать не желающего успокоиться после пережитого за день паренька. Сами же они перед сном решили ненадолго уединиться в лесу.

Проснулась Жанна в тревожном предвкушении. Не каждый день в жизни происходят подобные перемены. Еще пару недель назад она тихо жила со своей бабушкой, стараясь особо не выделяться и не ввязываться в авантюры, а что теперь? Бабушки не стало, а она вместе со своим любимым планирует открыть собственную студию. Если бы в то время кто-нибудь рассказал ей об этом, она бы лишь рассмеялась.

Девушка настолько боялась сделать что-нибудь не так, что от напряжения ее буквально трясло. За завтраком она даже не могла ровно держать чашку с кофе, из-за чего он периодически разливался на стол.

— Что-то не так? — ласково уточнил Виктор, вытирая тряпкой лужицу на столе.

— Все хорошо, просто переживаю, что у нас ничего не получится.

Мужчина улыбнулся, обнял любимую и, поцеловав ее в лоб, прошептал:

— Мне тоже страшно, но не нужно думать об этом. Будь уверена, мы справимся.

Нельзя сказать, что его слова успокоили Жанну, однако она смогла взять себя в руки и настроиться на продуктивный лад.

Когда спустя час прозвучал дверной звонок, она уже успела привести себя в порядок, нанести изящный, но неброский макияж и одеться в свой лучший деловой костюм. Открыв дверь, она на секунду потеряла дар речи, увидев в дверном проеме Артура, одетого в шикарный темно-синий костюм с белоснежной хлопковой сорочкой и галстуком.

— Арчи, я тебя даже не сразу узнала, — ошарашенно приветствовала его девушка. — Ты выглядишь просто сногсшибательно! Где ты все это время скрывал такую красоту?

— Спасибо за комплимент, — раскраснелся от смущения гость. — Сегодня будет много важных встреч, надо произвести хорошее впечатление.

— Ну хоть ты это понимаешь, — устало подметила хозяйка квартиры. — Все утро убеждаю Витю одеться поприличнее, а он упирается. Может хоть ты сможешь на него повлиять?

— Как это на него похоже, — не удержался от улыбки Артур. — Он всегда ставил содержание выше формы. Ладно, давай попробуем его образумить.

Не прошло и получаса, как трое начинающих предпринимателей, в том числе одевшийся-таки в костюм Виктор, выдвинулась навстречу неизвестности. Начать они решили с попытки получить банковский кредит для формирования стартового капитала. Без денег все остальное просто теряло смысл.

Быстро добравшись до ближайшего отделения, они, затаив дыхание, вошли внутрь и заняли очередь на обслуживание. Ждать пришлось недолго, буквально через несколько минут их пригласили к стойке, за которой сидела симпатичная молодая девушка в изящной рабочей блузке. Однако на этом их везение закончилось, почти полчаса они рассматривали все возможные варианты, но не один из них так и не был одобрен. Поняв, что ничего не получится, друзья поблагодарили сотрудницу банка за потраченное время и понуро вышла на улицу.

— Так, не опускаем руки! — бодрым голосом скомандовал Артур, как только они оказались снаружи. — В море много рыбы, где-нибудь нам повезет.

— Надеюсь, — негромко отозвалась Жанна, к которой стала понемногу возвращаться утренняя нервозность.

— Куда дальше? — решительно поинтересовался Виктор.

Вплоть до обеда они один за другим обходили отделения разных банков, однако из раза в раз натыкались только на отказы.

— Никогда не думала, что окажется так трудно влезть в долги, — обреченно сказала девушка, когда они входили в последнее из оставшихся мест. — Вы, ребят, разберитесь здесь сами. Я больше не могу выносить это издевательство.

Оказавшись внутри, она сразу села на небольшой диванчик возле раскидистого фикуса и погрузилась в телефон. Мужчины же привычно взяли талончик электронной очереди и принялись ждать неизбежного.

— К сожалению, мы не сможем выдать вам кредит, — улыбаясь заявила дама бальзаковского возраста после нескольких минут заполнения формуляров. — Система выдает отказ.

Сидящий напротив нее Артур в бессильной злобе ударил кулаков по столу и начал что-то причитать, спрятав лицо в ладонях.

— Я понимаю, что вы расстроены, однако это не повод ломать наше имущество, — укорила его женщина и нетерпеливо добавила. — Если мы закончили, я вызываю следующего клиента.

Стоящий чуть поодаль Виктор сделал глубокий вдох и быстро подошел к столу, чтобы попробовать последний вариант.

— А что насчет кредита под залог недвижимости?

— Одну минуту, — вместо ответа бросила работница и погрузилась в компьютер.

Услышав вопрос товарища, Арчи не на шутку встревожился и вцепился в рукав друга.

— Ты что, с ума сошел? — попытался он воззвать к голосу разума. — Как мы будем возвращать долг, если не выгорит? Я себе никогда не прощу, если ты потеряешь квартиру.

— Вот и сделай так, чтобы не потерял, — усмехнулся мужчина. — Если постоянно убегать от рисков, ты потеряешь все силы и ничего не добьешься. Надо верить в себя!