Передав гостей местной страже и шепнув им что-то неразборчивое, сопровождавший их стрелец удалился в обратном направлении, а самих путников провели внутрь. Им пришлось пройти несколько длинных, украшенных картинами и гобеленами коридоров, прежде чем они остановились перед большой, будто сделанной из чистого золота, украшенной россыпью драгоценных камней дверью.

Завидев их, молодой парень в богато расшитом кафтане и высоких красных сапогах поспешно прошел за дверь и через несколько секунд вышел обратно, приглашая гостей пройти внутрь.

Даже в самых крупных музеях мира ни Виктор, ни Жанна не видели подобной роскоши. Что уж говорить о маленьком Яшке. Мальчишка, затаив дыхание, всматривался в каждый сантиметр просторного, размером с теннисный корт помещения. От количества золота и самоцветов рябило в глазах.

За длинными искусными столами, расположенными вдоль боковых стен сидели десятки людей в дорогих одеждах и мехах. В дальнем конце на массивном золотом троне восседал полноватый мужчина с редкой бородкой и маленькими мышиными глазками. Его непрезентабельная внешность с лихвой компенсировалась шикарной пышной мантией и тяжелой, украшенной мехом и драгоценностями короной.

— Ваше царское Величество, — внезапно прогремел голос за спинами гостей, — дозвольте доложить, прибыли посланцы князя Борислава.

Услышав это, люди, сидящие за столами, начали тихо перешептываться. Царь же в свою очередь лишь молча сделал приглашающий жест рукой. Виктор на стал долго тянуть, быстрым шагом подошел к трону и начал свою речь:

— Ваше Величество, я прибыл к вам с поручением от ныне покойного князя Борислава. Вынужден сообщить вам, что его владения были разорены черной ордой под предводительством демона, именующим себя Барбасом.

Надо признать, мужчина был уверен, что его слова окажут больший эффект на присутствующих, однако было похоже, что слова об армии, управляемой демоном, не были для присутствующих чем-то необычным.

“Должно быть им все уже рассказали беженцы. Но тогда где они?” — подумал он и продолжил речь:

— Также князь обязал меня привести его людей к вам, царь-батюшка. Первый обоз с беженцами должен был прибыть сюда сегодня утром, а вторая группа людей ждет вашей милости у городских ворот. От всей души прошу вас проявить милосердие и приютить нас за вашими неприступными стенами.

С последними словами молодой волк сделал низкий поклон и замер в ожидании решения монарха.

Реакция царя оказалась совершенно неожиданной. Он резко ударил кулаком по золотому подлокотнику, резко двинулся вперед и, надменно глядя на гостя сверху вниз, прошипел:

— Да какое право имеешь ты являться ко мне в этих жалких лохмотьях и рассказывать здесь небылицы? Как ты смеешь, смерд, сеять смуту среди моих подданных? Нет в моем граде беженцев Борислава и не было! А сам он еще вчера прислал весть, что какой-то лиходей ходит по селениям и, прикрываясь его именем грабит честной народ.

“Не может быть!”, - Виктор напрягся всем телом, прекрасно понимая, что ничем хорошим эта встреча не закончится.

— Стража! — продолжал тем временем правитель. — Схватить их и бросить в темницу! И отправьте гонца к князю с благой вестью, что супостаты, порочащие его доброе имя пойманы и в скором времени будут казнены.

Сдаваться на волю судьбы гости не собирались и приготовились к бою. В последнюю секунду перед тем, как на нее накинулись двое стрельцов, Жанна оттолкнула Яшку и велела ему бежать. В суматохе никто не обратил внимания на снующего поблизости мальчишку. Стражники стремились как можно быстрее выполнить приказ царя. Путники до последнего пытались сопротивляться, девушка даже умудрилась отправить одного из нападавших в нокаут, огрев его схваченным с одного из столов подносом. Однако все было тщетно. Их повязали и увели в тюрьму.

На месте пленников посадили в крохотные, не более трех квадратных метров, камеры, стенами которым служили толстые железные решетки. Интерьер камеры составляли только деревянное ведро и старая полуиссохшая циновка на покрытом соломой полу, предназначавшаяся для сна. Свет в помещение поступал только через небольшие зарешетченые оконца под потолком, вид из которых находился на уровне земли.

— И что нам теперь делать? — спросила Жанна, обреченно впившись в прутья решетки.

— Не знаю, — понуро ответил ее товарищ. — Но сдаваться я точно не намерен.

— Я тоже, — поддержала его девушка. — Однако стоит признать, у нас очень большие проблемы.

- Это точно. Тебе тоже показалась подозрительной ложь этого… У меня даже слов не хватает…

— Согласна, было ощущение, будто он знал, что мы придем и расскажем о произошедшем. Странно все это.

— Да, — уже спокойно произнес Виктор, пытаясь устроиться на циновке, — но сейчас мы все равно ничего не сможем сделать.

— Верно, надо отдохнуть и быть готовыми к побегу при первой же возможности, — девушка попыталась присесть на циновку, но быстро соскочила. — Как же здесь холодно.

— Действительно, — согласился мужчина, снял рубашку и перекинул ее подруге, чтобы та смогла хоть немного согреться.

И никто из них не заметил как из окна на пол опустилась тонкая извивающаяся струйка тьмы.

Уже больше получаса Артур нарезал круги вокруг автобусной остановки. Елена уже давно должна была приехать. Однако ее явно что-то задержало, и теперь они немного опаздывали.

Еще вчера вечером ему позвонила Жанна и пригласила Арчи и его подругу к себе на застолье. Причину столь неожиданного приглашения она принципиально отказалась называть, так что ему оставалось только гадать. Самой очевидной причиной казались поминки ее бабушки, но зачем тогда было это скрывать?

Его раздумья бесцеремонно прервал скрип тормозов подъехавшего автобуса. Пассажиры начали спешно покидать транспорт, по пути расталкивая друг друга. Артур уже отчаялся увидеть среди них свою подругу, но он ошибся. Елена вышла одной из последних, одетая в плотное бежевое пальто, накинутое поверх нарядного зеленого платья, расшитого гладиолусами, и стильную, в тон пальто, фетровую шляпку.

— Привет, я не слишком сильно задержалась? — извинилась девушка и кокетливо чмокнула своего парня в щеку. — Никак не могла выбрать платье. Давно не была в гостях. Как тебе, нравится?

— Здорово! Ты как раз вовремя, — Арчи поцеловал ее в ответ и, отойдя на два шага, заигрывающе произнес. — А ну-ка, покажись.

Лена игриво улыбнулась и, придерживая рукой шляпку, несколько раз крутанулась на одном месте так, что пальто и платье взмыли вверх, демонстрируя не только элегантность наряда, но красоту стройных ног девушки.

— Великолепно, блестяще! — с трудом оторвавшись от представившегося зрелища, воскликнул Артур. — Сегодня ты будешь королевой вечера!

Его подруга засмущалась, получив столь лестную оценку, даже прикрыла лицо ладошкой. Однако по ее глазам было хорошо видно, что комплимент был ей очень приятен.

— Но боюсь, что мы должны спешить, Ваше Величество. Королеве не подобает опаздывать на бал, — сделав глубокий поклон, Арчи ласково взял Елену под руку, и они вместе, смеясь, отправились в путь.

***

Тем временем Жанна бессистемно кружила по своей квартире, проверяя на ходу каждую мелочь от правильности расположения столовых приборов до количества подушек на диване.

— Все никак не можешь успокоиться? — с сочувствием спросил Виктор, вошедший в гостинную с салатником в руках. — Мы всего-лишь пригласили друзей в гости, а ты готовишься так, будто к нам приедет сам президент.

— Прости. Я, наверное, действительно выгляжу глупо. Но ничего не могу с собой поделать.

— Не переживай, — мужчина поставил салат на стол, подошел к своей подруге, обнял ее и нежно поцеловал в щеку, — все будет просто замечательно. Ты отличная хозяйка.

— Спасибо, — прошептала та, уткнувшись лицом в его грудь. — Понимаешь, это первый раз, когда я принимаю гостей. В детстве у меня никогда не было друзей, а после смерти родителей к нам с бабушкой и вовсе мало кто заходил.