— И вы предлагаете нам отправиться к царю-батюшке?

— Да, перед смертью князь повелел мне увести горожан в столицу, под защиту государя. Вы можете поехать с нами.

Старец замолчал и начал задумчиво поглаживать свою бороду. Он уже был готов принять предложение путника, когда к нему подбежала дородная женщина в расшитом узорами платье и что-то беспокойно прошептала ему на ухо. Услышанное заметно расстроило старосту, и тот с грустью в голосе сообщил:

— Не можем мы сейчас отправляться, добрый молодец, пропали трое детишек, негоже их оставлять.

— Понятно, мы что-нибудь придумаем, — обреченно произнес Виктор и направился к бывшим горожанам.

После недолгого напряженного разговора беглецы пришли к решению. Обоз отправляется дальше в столицу, а молодой волк с товарищами останется и поможет искать детей, после чего деревенские отправятся следом.

Вернувшись к старосте путники обнаружили, что местные уже разошлись по своим делам. Подробно расспросив старца, они выяснили, что трое детей, Глаша, Степка и Нюра еще ранним утром ушли из дома и до сих пор не вернулись.

— Времени мало, — подметила девушка. — Может быть нам стоит разделиться и поспрашивать жителей?

— Согласен, — сказал мужчина. — Кто-нибудь точно должен был их видеть.

— Чур, я пойду с Витей! — заявил Яшка, в подтверждение дергая товарища за рубаху.

— Хорошо, — согласилась Жанна и ехидно добавила. — Кто-то же должен за ним присматривать.

Ее спутник сделал вид, что не заметил подколку и подытожил:

— Тогда встречаемся здесь примерно через час. Удачи в поисках!

***

— Так значит, вы видели кого-то из детишек?

Безуспешно обойдя с полдюжины домов, Виктор с Яшей пришли к мастерской местного плотника. Спутать ее с другим домом было бы невозможно. Весь пол под просторным, хорошо сбитым навесом был усеян древесными стружками, явно упавшими с массивного верстака, занимавшего здесь центральное место. За верстаком, будто не замечая гостей, орудовал зубилом и молотком настоящий мастер своего дела. Казалось, что он был настолько погружен в работу, что не отвлекался даже тогда, когда остальные его соседи выходили посмотреть на обоз беженцев, и не знал о готовящемся отъезде.

— А как же иначе, как есть видел, — хрипло ответил немолодой мускулистый мужчина в покрытом толстым слоем опилок фартуке из плотной кожи. — Еще утром забегали Степа и Нюрочка. Просили дать им жердочек строганных. Сызново что-то затеяли бесята.

— Они сказали, что задумали? Зачем им жердочки? — неторопливо ухватился за ниточку молодой волк. Он хотел как можно скорее закончить поиски, чтобы не давать преследователям шанса настигнуть беглецов.

— А шут их знает, — усмехнулся плотник. — Степан у нас тот еще затейник. Каждый день что-нибудь мастерит.

— Может быть вы хотя бы знаете, куда они пошли?

— Отчего же не знать, к Никодиму они пошли. Охотнику нашему. — мужчина указал рукой. — На том конце деревни его избушка, не пропустите.

Попрощавшись с плотником и поблагодарив его за помощь, путники бегом припустили в указанном направлении.

***

Сразу после расставания Жанна принялась расспрашивать каждого встречного прохожего в надежде выяснить, куда могли пропасть дети. Опросив две дюжины человек она остановилась и оперлась спиной о столб, чтобы слегка отдышаться и собраться с мыслями.

— Так я никогда не найду этих ребят, — слова сами вырвались из ее рта, от осознания бесплодности такого опроса.

— Уж не Глашку ли ты ищешь, красавица? — прозвучал мягкий и немного скрипучий голос у девушки за спиной. От неожиданности та буквально подпрыгнула на месте и, резко обернувшись, увидела перед собой невысокую женщину в годах, аккуратно складывающую в тюки льняное полотно.

— Ее самую, — подтвердила она, помогая укладывать куски материи. — Как вы догадались, что я говорила о ней?

— Немудрено это, — ответила женщина. — Еще утром эта девчонка прибегала ко мне, попросила небольшой отрез тонкой ткани. Думала, одумалась шалунья, надумала-таки ремесло изучить, портнихой стать, как я ей всегда советовала. Ан нет. Опять ее Степка на что-то подбил. Ох хлебнет она горя с ним. Пропащий парень, как есть пропащий.

Портниха сплюнула себе под ноги и продолжила сборы.

— Она не сказала, зачем ей понадобилась эта ткань?

— Где там? — устало усмехнулась женщина. — Схватила сверток и дала стрекача за околицу. Только ее и видели.

— Спасибо вам большое, но мне пора бежать, — поблагодарила Жанна портниху и, уложив последний сверток парусины в большую плетеную корзину, побежала прочь из деревни.

***

Избушку охотника действительно было сложно спутать с какой-либо другой. Все ее стены и небольшой дворик были украшены различными трофеями, лосиными рогами, лисьими хвостами и различными шкурами.

Самого охотника нигде видно не было, поэтому Виктор, оставив Яшку рассматривать украшения, направился внутрь дома. Никодим действительно оказался внутри. Он стоял за широким столом, на котором лежали какие-то веревки, ножи, стрелы и лук, и аккуратно затачивал рогатину.

— Чем могу помочь тебе, путник, — задал он вопрос вместо приветствия.

Его голос, грубый и глубокий, казалось, совсем не подходил поджарому парню на вид чуть моложе своего гостя. Однако множественные шрамы от зубов и когтей красноречиво говорили, что охотник немало пережил за свои годы.

— Мне сказали, что к тебе сегодня приходили двое детей.

— Верно тебе сказали, — ровным голосом ответил Никодим, не отрываясь от своей работы. — Были здесь поутру Степан и Нюра. Веревочку просили. Как раз одна старая завалялась. Силки из нее. делал.

— И вы не спросили, зачем она им?

— А пошто мне знать? Мое дело — охота.

Охотник как раз наточил рогатину и принялся собирать свое снаряжение. Виктор же заметно погрустнел и, тихо попрощавшись с хозяином избушки, пошел наружу. Открывая дверь, он услышал снаружи тихий взвизг и быстрые шаги.

— Подслушивать нехорошо, — отрешенно произнес он, выйдя во двор.

— Не серчай, Витя, — начал оправдываться пристыженный Яшка. — Очень уж любопытно было. Куда дальше пойдем?

— Не знаю, — ответил мужчина и обреченно уселся на крыльцо.

— Я вот что подумал, — не унимался мальчишка, — они же палочки и веревку искали, может они рыбу удить пошли?

Простота и логичность предположения поразила Виктора. Как же он сам до этого не додумался? Видать правду говорят, устами младенца глаголит истина.

— Ты гений! — выкрикнул он и тут же вернулся в дом, чтобы спросить, где поблизости есть река или озеро.

— Есть река недалече, меньше половины версты от деревни, — все тем же ровным голосом ответил Никодим. — Я как раз туда собирался, могу проводить.

***

За околицей раскинулся достаточно просторный луг, на котором мирно паслись коровы и лошади. Сделав несколько шагов, Жанна внимательно осмотрелась вокруг. Никого из людей видно не было. Не зная, что делать дальше, она решила пересечь открытое пространство в надежде найти то место, куда направлялась маленькая Глаша.

Однако, уйти далеко ей не удалось. Стоило девушке подойти к ближайшей группе пасущихся буренок, как она столкнулась со светловолосым мальчиком лет двенадцати с посохом в руке, затерявшимся в толпе животных. Не веря своей удаче, она тут же стала расспрашивать его, не видел ли он здесь других детишек.

— Да как же их не видеть? — усмехнулся пастушонок. — Здесь часто забавы разные устраивают. То в салки играют, то в городки. А мне больше по нраву лапта.

— Я Глашеньку ищу. Она сюда приходила сегодня утром.

— Нет, ее сегодня не видел, — беззаботно ответил мальчишка, чем сильно расстроил новую знакомую.

“И где мне теперь ее искать?” — пронеслось в ее голове за секунду до того, как ответ продолжился: