Из-за мрачных туч стало сложно понимать, насколько потемнело и как близко ночь, и от этого хотелось поскорей достигнуть цели и хотя бы укрыться под деревом от разбушевавшейся непогоды.

Ярина, чувствуя прикосновение Лиана, не к месту вспомнила книги о давних временах, когда мужчины защищали своих возлюбленных, даже если тем были безразличны. О том, как добивались друг друга, как ошибались и изменяли, как жили и как чувствовали тогда…

И тут же мысли переметнулись на Марка – человека, с которым можно жить, не ведая забот и не шастая по подобным местам, где стихия противостоит тебе и где не приятно находиться даже минуту.

Впрочем, сейчас ей было не неприятно. Это было хорошее испытание как для любопытных путников, так и для самого Лиана. Рина теперь знала, что он будет заботиться и оберегать её, лишь бы она привела его в итоге к Анне, причём всё это он станет делать словно невзначай и словно нет в его действиях корысти.

Они прорывались к кедру усиленно, поскольку было видно, что впереди уже льёт дождь.  Он казался непроходимой стеной, за которой невозможно было увидеть искомое дерево, но Киприан отлично помнил его местоположение, и потому вёл девушку уверенно и, как мог, быстро.

Через несколько шагов безудержная стихия настигла их. Крупные холодные капли обрушились на путников, и Рина крикнула:

- Давай, ещё немного!

Ей не столько хотелось подбодрить Киприана, сколько отработать свою роль. Она – помощник ему в пути. Он пришёл просить об этой помощи, он готов заплатить за неё, а значит, он её получит.

Лиан притянул Рину к себе и приобнял за талию. Вернее, он не расценивал это, как «приобнимал», а просто поудобнее перехватил её стройную фигурку, прижав к себе, чтобы перемещаться скорее.

Даже сквозь шум проливного дождя и вой неистового ветра Рина различала теперь биение сердца Киприана. Оно колотилось, и этот звук почему-то будоражил её чувства. Его рука на её намокшей одежде казалась горячей, обжигающей кожу даже через плотную ткань. Рина с нетерпением ждала, когда он отпустит её, и можно будет прекратить чувствовать всё то, что почувствовала она в этот миг.

Несколько шагов – и ливень с ветром остались позади. Вокруг красовались ветви кедра с его длинными роскошными иголками и приятным смоляным ароматом.

- Вот и справились! – обрадовалась Рина, выворачиваясь из рук парня и принимаясь отжимать свои длинные волосы.

Она постаралась сделать это как можно соблазнительней в отместку за то, что стук его сердца и нечаянные объятья пробудили в ней странные чувства. Она перекинула волосы на один бок и принялась растрясать их, перебирать и выжимать, наклоняясь так, чтобы каждый изгиб её тела, обтянутого вымокшей одеждой, смотрелся красиво.

Лиан и без того находил Рину привлекательной. Она понравилась ему ещё тогда, в «Пятистенке», и нравилась до сих пор, только он больше не вёлся на её игры и она больше не казалась ему той, с кем он хотел бы быть. Вспоминая своё прошлое, он понимал, что отныне будет избегать случайных связей и подруг на одну ночь не только из-за реалий этого мира, но и из личных принципов. Так что любуясь Риной, он не собирался ничего предпринимать. Его цель – Анна. Его любовь – Анна. И лишь, если она отвергнет его, он сможет со временем переключиться на кого-то другого. Только так отныне могло быть в его жизни.

- Не старайся, - сказал он, и Рина удивлённо глянула на него, замерев. – Не старайся соблазнить меня, я не клюну на это больше…

Девушка чуть растерялась. Она не ожидала подобной прямоты, и ей потребовалось время, чтобы ответить с усмешкой:

- А на что ты мне? Я иду за артефактом, который приблизит меня к Марку. Ты был не нужен мне, как любовник, ни раньше, ни сейчас. Мне казалось, это достаточно очевидно!

Лиан улыбнулся в ответ. Он вовсе не питал иллюзий, что может быть интересен ей. Скорее у неё был вновь некий план, а соблазнение являлось его частью. Но, в любом случае, это его больше не тревожило.

Он оглядел кедр и зияющую в нём дыру.

- Нам туда, - подтвердила его догадки Рина. – И стоит поспешить – небо совсем тёмное!

- Но… - неуверенно возразил Киприан, поглядев на дупло. – Разве нет разницы, обойдем ли мы дерево или пройдём сквозь него? Это же Пограничье…

- Да, - кивнула девушка. – Это Пограничье. Кедр – это Пограничье. Врата, можно сказать. Обойдёшь дерево – останешься на этом же поле. Надо сквозь него идти – тогда попадёшь в нужный нам лес. Скоро дерево уснёт, и врата перестанут работать до самого утра, а ночи нынче холодные, так что не болтай!

Лиан достал карту и поглядел на неё. Там и вправду было изображено дерево, и их путь пролегал через него, только парень полагал, что это дерево – лишь ориентир, а никакие не врата.

Рина первая пошла в дерево, поскольку полагала, что Лиан снова может заподозрить её во лжи, хоть сейчас это было бы совершенно нелогично. И всё же во избежание всяческих неудобных разговоров, девушка шагнула вперёд.

Лиан последовал, не заставив себя ждать, стоило Рине исчезнуть. Ему показалось странным, что девушку не было видно с той стороны огромного дупла, но он напомнил себе, где находится, и смело шагнул в неизвестность.

Свет, который после затянутого тучами неба показался нестерпимо ярким, заставил зажмуриться и на миг потеряться в пространстве. Лиан не мог понять, где он и почему здесь так светло, зато ощутил, как вымокшая одежда высыхает на его теле. Он подумал, что это плохо. Если так здорово испаряется влага с ткани, то ничего хорошего для кожных покровов это не принесёт. Но свет не обжигал, словно просто оказал гостям услугу, избавив от неприятного ощущения прилипающей к телу одежды.

Киприан, впечатлившись магией этого мира, даже мысленно поблагодарил неизвестное светило, на всякий случай. Если оно одушевлённое – стоит проявить благодарность, тем более это было именно то, что он сейчас к нему чувствовал.

- Пошли, чего застыл? – поторопила Рина беззлобно, и пошла в сторону странного цветастого леса, что виднелся на той стороне поля.

Лиан обернулся на дерево. Оно и тут одиноко стояло посреди диких трав, но травы здесь оказались иными: преобладали синие и голубые мелкие цветочки, у которых практически не было листьев, и оттого всё поле напоминало водную гладь, особенно при порывах ветра, когда тонкие растения образовывали подобие волны или ряби на воде.

- Эй, ну ты долго будешь стоять?! – возмутилась Рина. – Твоя Анна с башней никуда не денутся, а вот мне стоит поспешить, чтобы успеть на бал Марка. Так что пошли!

Лиан не стал торопиться. Кто знает, чем обернётся ему это путешествие? А раз так, стоит наслаждаться приятными моментами, тем более, что на это сине-голубое поле, казалось, можно смотреть бесконечно, настолько радовало оно глаз и успокаивало нервы.

Ярина вздохнула, поняв, что хоть Лиан и мил с ней, а во всём повиноваться не станет. Она тоже стала смотреть на то, как ветер колышет травы, и ей становилось всё интересней, о чём в эти минуты думает стоящий рядом парень. Даже захотелось спросить у него о чём-то личном, поскольку, как ей показалось, сейчас он ответит на любые вопросы без утайки.

Но она одёрнула себя: нельзя излишне много общаться. Вернее, можно и нужно, чтобы он полностью доверял ей, но не стоит увлекаться, поскольку может статься, что этот с виду простоватый парень обхитрит её. Хотел ли он этого или нет, но уже втёрся ей в доверие, насколько это возможно, так что подпускать его ещё ближе казалось Рине очень опасным.

Она отвернулась от него к лесу, в который им предстояло идти, и стала терпеливо ждать, пока Киприану надоест получать эстетическое удовольствие. Её мысли унеслись к встрече с Марком. К той, которая произошла в холодный весенний день. Ведь, словно по волшебству, с того самого дня погода стала меняться, и с каждым днём становилось теплей и теплей… Это тоже походило на знак свыше, как казалось девушке, которая отчаянно верила в то, что она сумет завоевать сердце князя.